восьмого. Знаешь, Кеннер, ты, конечно, очень ловко это дело провернул, но в следующий раз сначала посоветуйся со мной, пожалуйста. Нам повезло, что он оказался Владеющим и решил. что это интрига Высших. Если бы не это, то думаю, нас бы так легко оттуда не отпустили. Замучили бы бюрократией, да ещё и заставили бы задержаться в городе на неделю, не меньше. И вообще, не стоит без особой нужды связываться с такими организациями. Проблем от них больше, чем пользы — я имею в виду, для людей со стороны.
— Пожалуй, я и в самом деле не совсем это продумал, — признал я. — Хорошо, в следующий раз буду советоваться. А этот офицер, получается, из белых хазар? Он же должен сидеть в гареме?
— Ты слишком упрощённо это понимаешь, — осуждающе покачала головой Драгана. — Нельзя делать выводы, не понимая толком явление. Не так уж много у них гаремов, скорее даже мало. У белых хазар в основном обычные семьи. Да и гаремные мужчины не сидят в гареме безвыходно, а чаще ведут обычную жизнь. Никогда не составляй суждение на основе пустой болтовни, особенно на основе болтовни людей, которые сами ничего не знают.
— Быстро вы обернулись, — заметила Алина, приоткрыв глаза и слегка потормошив окончательно задремавшую Ленку. — Мы думали, они вас будут часа три мариновать. Здешние чиновники просто обожают бумажки писать.
— Я там не маскировалась, а мы случайно наткнулись на Старшего, — объяснила Гана. — Он меня и почувствовал. Так что всё прошло очень быстро и очень вежливо.
— Понятно, — кивнула Алина. — Удачно он вам попался.
Этот разговор создал у меня смутное ощущение диссонанса.
— Скажи, Гана. — осторожно спросил я, — а это ничего, что он тебя узнал? Он же понял, что ты не настоящая охранница поездов, а просто из себя изображаешь. Они не станут за нами следить?
— Следить? — удивлённо посмотрела на меня Гана. — Они не посмеют. Я тебе больше скажу — они не посмеют даже подумать об этом.
Вот как? Интересно получается — в каганате даже подумать не смеют, а в Новгороде, получается, смеют? Или там тоже всё-таки не смеют? Нет, понятно, что из Новгорода нам нужно было уехать тайно, потому что мы все на виду, но дальше-то зачем вот это всё? Слежки, как вдруг выяснилось, нам опасаться не надо, то есть всё это исключительно ради развлечения? Развлекаются они, конечно, от всей души и со вкусом, но мне всё же кажется, что это объяснение слишком мало объясняет. Должна быть ещё какая-то причина, настоящая, но пока мне сложно даже предположить, что это может быть за причина.
— Куда мы теперь? — спросила Ленка, заразительно зевнув.
— Я знаю хорошую гостиницу, — сказала Алина. — Я, правда, давно здесь не была, но надеюсь, гостиница ещё существует. Только надо отойти отсюда, рядом со Службой Благочестия извозчика поймать трудно.
— А такси здесь есть? — поинтересовался я, навьючивая на себя сумки.
— Есть, но мало, — ответила Алина. — И дорогое оно здесь. Каганат на самом деле страна небогатая, хоть и большая. Если бы не торговля, была бы просто нищей — тут в основном садоводы да скотоводы, промышленности почти нет.
— Ты, похоже, хорошо с каганатом знакома, — заметил я.
— Жила здесь когда-то, — кивнула Алина. — Лет десять была советницей каганы.
— Кхм, — поперхнулся я от неожиданности.
— А гарем у тебя был? — заинтересовалась Ленка.
— Совсем маленький, — улыбнулась Алина. — Совсем-совсем.
— Так, двигаемся в ту сторону, — скомандовала Гана, махнув рукой дальше по скверу. — Там в конце вроде улица с хорошим движением.
Извозчика пришлось ждать недолго. Крепенькая степная лошадка, помахивая хвостом, терпеливо дожидалась, пока мы не погрузим наши многочисленные сумки и вьюки.
— Вам телегу надо брать, а не извозчика, — начал возмущаться шофёр кобылы, глядя на нашу поклажу. — У меня вам тут что — воловья упряжка?
— Не бухти, капитан, — добродушно ответила ему Алина, — вези в «Итильского сома», заплатим вдвое.
Это немедленно сняло все возражения. Кобылка, к изумлению извозчика, бодро тронулась рысью, совершенно не замечая, что везёт пятерых человек и гору багажа. Впрочем, какой-нибудь одарённый, присмотревшись, мог бы увидеть возле повозки странные структуры, слегка похожие на полусформированные конструкты.
Довольно быстро оправившись от изумления, извозчик закрыл рот, чтобы тут же, по обычаю таксистов и парикмахеров, открыть его снова.
— Вы, я погляжу, не местные? — осведомился он. — По делам к нам приехали?
— Проездом, — откликнулся я. — Передохнём денёк, посмотрим, что у вас есть посмотреть, да и поедем дальше.
— За денёк не успеете всё посмотреть, — авторитетно заявил извозчик. — У нас и за год всё не посмотришь. Великий город, другого такого нет.
Кто бы сомневался. Думаю, если как следует его порасспрашивать, то мы обязательно узнаем, что именно в Итиле кроманьонец вместо того, чтобы тупо обгрызать кость, додумался сделать из неё какой-нибудь инструмент и тем самым положил начало техническому прогрессу.
— Поистине так, — вежливо согласился я, чтобы избежать дальнейших открытий.
Тем временем мы выехали на набережную, и внезапно перед нами во всю свою ширь открылся Итиль [26]. До этого я не видел Волги в низовьях, но надо сказать, она и в среднем течении производила впечатление. В нижнем течении впечатление оказалось намного сильнее.
— Итиль, — представил нам реку извозчик. — Когда Тенгри создавал мир, первым он создал Итиль. Но он был ещё неопытным создателем, поэтому не рассчитал и вложил в него слишком много божественных сил. И когда он увидел, что Итиль получился огромным, и вот-вот затопит весь мир, ему пришлось срочно создать Хвалиссу [27] для вод Итиля.
Любопытная версия генезиса Вселенной, впрочем, ничем не хуже других. Помнится, в христианской Библии про сотворение вод ничего не говорится, они как бы были изначально, до сотворения всего прочего. И до сотворения мира Дух Божий над этими самыми водами носился [28]. Не то чтобы то же самое, что здесь, но определённое сходство наблюдается.
— А вон там Белый город, — извозчик с гордостью показал на огромный остров, соединённый с основным городом несколькими ажурными мостами. — Но вас туда не пустят, даже не пытайтесь, — обнадёжил он нас.
— А кто там живёт? — с интересом спросил я. — Кагана?
— Богоравная кагана, само собой, да сияет она нам десять тысяч лет, — подтвердил тот. — Там много кто ещё живёт. Благородные Помощники все там, ну и из Народных большинство. Да много там всяких разных.
— Что ещё за помощники?
— Как что за помощники? — удивился извозчик моему невежеству. — Из Рук Помощи, какие же ещё. Помогают богоравной править, законы всякие принимают. Благородные Помощники в Благородной Руке сидят,
