Можно было подумать, что он говорит о магии, ведь все жители Заземелья обладали ею в той или иной степени. Вот только не в волшебстве дело. Мудрый Кощей имел в виду совсем не это.
— Не будет проку от того, что слишком легко досталось и не по праву, — предрек он, когда Санек попытался возразить. — Повидал я на своих веках много волшебных артефактов, якобы исполняющих желания. Никто не был счастлив, уж поверьте. Кроме тех, кто своими усилиями добился желаемого. А еще больше те, кто творил добро не ради себя. Но напапоротников цвет посмотрим, чего бы не посмотреть, раз есть такая возможность. Верно, дети?
Он подмигнул ученикам, и они радостно возликовали. Еще бы! Такого учебного пособия нет ни в одной школе Заземелья.
Дружной толпой мы отправились в лес. Шли пешком, как и в прошлый раз, ведь Санек боялся, что лишняя магия повредит папоротнику. Впрочем, путь дался легко и дал возможность не только размять ноги, но поговорить по дороге. Добрыня Горыныч украдкой поблагодарил меня за то, что я не рассказала о его ошибке Людмиле. Бежана с Младом обсуждали предстоящие каникулы. Кстати, мальчишка пригласил в гости и других двоедушников, на что те отозвались радостным согласием. А я напомнила, что вначале мальчик должен спросить разрешения у родителей.
— Я уже отправил к ним Ворона, — сообщил Млад. — Кощей Андрей помог мне написать письмо. Надеюсь, до наступления каникул придет ответ.
Агния, тоже с одобрения директора, пригласила с собой Ваську. В человеческом обличии дети его не сразу признали. К тому же, за последние дни Обережек раздобрел, возмужал, щеки покрылись румянцем, а кожа ровным загаром. Частые прогулки с Метлой и хорошее питание пошли ему на пользу. Одно его тяготило.
— Это правда, что Людмила променяла меня на рыбину? — ворчливо возмутился он.
— Не фыркай, котик… — Агния взяла его за руку и тепло улыбнулась. — У Яги Людмилы теперь другая школа, и помощник нужен соответствующий. Тебе разве ж плохо с Милославой живется?
— Отлично живется, — спохватился Обережек и смущенно покраснел. — Ты прости, Милочка, что я так сказал… И за то, как вел себя поначалу… Злой я был, одинокий. Думал, никому не нужен. Людмила ко мне и обращалась всегда только по делу, но никогда не заботилась по-настоящему. Ты — другое дело. Я за тебя шкуру порву, если понадобится.
— Похоже, наша Милослава приручила не только меня, — весело хмыкнул Кощей Андрей. — Но и всех, с кем успела познакомиться.
— О-о-о… — протянула Агния, бросив любопытный взгляд сначала на Кощея, а после на меня. — Знаете, а у вас двоих будет отличное потомство. Мне уже не терпится поучить ваших дочек и сыночков.
— Мы о детях пока не думали, — призналась я смущенно.
— Но обязательно подумаем в ближайшее время, — пообещал Андрей, обнимая меня за плечи.
На мое счастье, мы добрались до места, и неудобного разговора удалось избежать. На этот раз.
— А вот мы и на месте, — проговорил Санёк, потирая руки в предвкушении. Раздвинул широкие листья папоротника… И побледнел. — Не понял? Это как называется?!
Цветка не было на месте. Торчал лишь один пустой стебелек…
— Ой, а это кто? — вопросил Яромир.
Рэя и Тэя взвизгнули и шарахнулись в сторону, когда на поляну выскочило странного вида существо. Оно напоминало крупного дымчато-серого зайца, но с розовыми ушами и огромным мешкообразным зобом спереди.
— Смотрите!..
Колояр пошарил в зарослях и обнаружил гору сброшенной одежды. Кафтан, белая рубашка, зауженные штаны, щегольские остроносые сапоги, бобровая шапка.
— Это не Молодца ли Ивана шмотье? — с подозрением произнес Добрыня Горыныч. Презрительно принюхался. — Так и есть, его. А сам где?
Мы заозирались в поисках Молодца. Не потерялся ли в лесу?
— А почему голый? — неверяще шепнула Агния.
— Купаться пошел? — предположил Васька.
— Хоть бы утоп… — тихо шепнул себе в бороду Санёк.
— Позвать его надо, — решила я. Как бы ни относилась к Ивану, позволить ему замерзнуть в лесу не могла. Да и хищников тут водится немало. Опять же: если в нашем лесу сгинет проверяющий, жди расследования Гадства нудного. Этого допустить нельзя. — Ива-а-ан!..
Кощей Андрей неожиданно рассмеялся.
— Не надо его звать, тут Молодец. Вот, перед вами. — Он схватил за розовые уши странного зайца и поднял в воздухе. Тот, к слову, даже брыкаться не пробовал, так и повис в руках Кощея, точно игрушечный. — Ну что, Молодец Иван, загадал желание на папоротник? Говорю же, не приносит добра магическое. Особенно чужое, одни только беды.
— Так это он мой цветочек сожрал?! — возмутился Санек и сжал немаленькие кулаки. — Ах ты, гад нудный. Сейчас я тебе задам!..
— Держи себя в руках, — посоветовала я разошедшемуся не на шутку Лесовику. — Тут дети.
— Иван сам себя уже наказал, — добавил Кощей Андрей. — Да так строго, как мы бы не смогли и не стали. Он теперь у нас Коловертыш. Существо жутко магическое, да абсолютно несамостоятельное. Силу свою он применять не может, только передавать ее другому. Желательно, могущественной ведьме. Что ж, напишем в ведомство, пусть там думают, что с ним теперь делать. Авось, найдется в ковене ведьма, которая пожелает его взять.
— Не найдется, — печально процедил Иван писклявым голосом. — Я это… У них пару лет назад с проверкой бывал. Они меня… наверное, еще помнят.
— И что же делать с ним? — забеспокоилась я. Вспомнила все, что знала о Коловертышах, и ужаснулась. — Он же погибнет, если не станет отдавать ведьме магию. Его просто разорвет…
— Раньше от самомнения раздувало, теперь от магии, — недовольно пробурчал Санёк. — Цветок мой сожрал, гад, даже посмотреть не дал толком. А с казной теперь как быть?..
Эпилог
В ведомство Кощей все же сообщил. А спустя неделю получил ответ: возвращать им Ивана не нужно. Мол, теперь это ваша проблема. Делайте с ним что хотите, хоть в свой зверинец поместите. Думается, в ведомстве тоже все вздохнули с облегчением, избавившись от весьма нудного сотрудника
В зверинец Молодец Иван не хотел. А вот остаться при школе — не возражал. Точнее, остаться при мне.
— Ни одной ведьмы сильнее Яги нет. — Молодец Иван и прежде умел подхалимничать, но теперь отличился особенно. — Кому как не тебе, Милочка, мне теперь помогать? Сила-то никогда лишней не будет…
— Нашелся тут нам помощник! — раздраженно буркнул Василий, потирая усы. — Так-то у Милы Оберег есть.
— Один помощник хорошо, а два лучше, — елейно пропел Иван. — Ты, Васенька, старшим будешь.
Такой расклад Оберегу пришелся по нраву.
— Ладно уж, раз так… Если кто и может перевоспитать любого нудного гада, так это наша Милочка.
Вот так эти двое все за меня решили.
Впрочем, я бы все равно Ивана оставила. Жалко его, несмотря ни на что. Он ведь всю жизнь о магии мечтал. А получил… Как сказал Кощей Андрей: за что боролся, на то и напоролся.
— С казной нехорошо получилось, — напомнила я. — Вдруг новая проверка, а нам показать нечего.
— Не проблема, — пискляво объявил Иван и пошевелил розовыми ушами. — Есть у меня пара мешков золота, мне оно покамест все равно без надобности. Пусть в казне школы хранится. Назовем это моим личным вкладом в развитие образования.
Гордый собой, наш меценат встал на задние лапы и дернул носом, когда ожидаемых аплодисментов не последовало.
— Назовем это платой за твое перевоспитание, — возразил Василий. — Учитывая твое занудство и неспособность к магической науке, платой очень малой. Так что заканчивай тут концерты. Пойдем, поможем Саньку парты латать, пока наши шкодники не вернулись.
С наступлением каникул школа опустела, и мы затеяли грандиозный ремонт. Что и говорить: ребята не раз и не два во время неудачных магических экспериментов пытались спалить, распилить или сжечь инвентарь. Хорошо, что все это подлежит восстановлению. А при таком хозяйственном Лесовике – вообще дело плевое.
