Он посмотрел на меня исподлобья.
– Думаю, ваше высочество, какие-то слухи уже докатились и на Крайний Север.
– Почти никаких, – ответил я. – Я знаю только то, что знал перед поездкой в Храм Истины. Торстейн захватил трон в Варт Генце, а наши верховные лорды поспешили выступить против узурпатора всеми своими силами. С этой новостью я и уехал. Предполагаю, что Торстейн Торстейном, но борьба за трон началась во всей красе, как обычно и случается. Из этого я и буду исходить в ряде некоторых превентивных действий.
Он покачал головой.
– Как ни странно, ничего нового и не произошло. За исключением того, что по всему Варт Генцу вот уже три месяца полыхает гражданская война, вызванная, как вы верно сказали, борьбой за трон.
– Даже зимой?
Он криво усмехнулся.
– Даже зимой можно устраивать братоубийственную резню в одном городе, где часть населения за Торстейна, часть за Хродульфа, а часть за Леофрига…
– А если до соседнего города близко, – сказал я, – то можно и туда перебросить отряды?
– Вот-вот, ваше высочество. Так и делают. По дороге сжигая села и деревни. Народ бежит, но не знает, есть ли где в Варт Генце благополучные земли?
– А есть? – спросил я.
Он взглянул хмуро.
– Шутите? Откуда им взяться. Все охвачено пламенем. Каждый страстно воюет за своего лорда, мечтая увидеть его на троне. Это только в первый день Хродульф, Хенгест и Леофриг выступили против Торстейна. А потом передрались и между собой…
– Полагаю, – сказал я, – Торстейн на это тоже рассчитывал. Народ, измученный войной, вполне может сказать, что лучше непонятный Торстейн на троне, чем эта кровавая резня.
– Все может быть, – согласился он. – Торстейн в самом деле человек очень закрытый. Это у Хенгеста сердце на рукаве, Леофрига понять нетрудно, даже Хродульфа… а вот Торстейн, гм…
Я создал еще мяса, выбрав нежнейшую ветчину, а вино заменил изысканнейшим коньяком, Меганвэйл принял с благодарностью, а я некоторое время молчал, давая ему редкую возможность насладиться яствами, которые могут быть только в раю.
Наконец я поинтересовался неспешно:
– А мой верный друг сэр Растер? И его тролли?
Он дожевал ветчину, проглотил и покачал головой.
– Сэр Растер слишком охоч до подвигов. Как и его воинственные зеленокожие герои. Когда армии Мунтвига перестали подходить, сэр Растер сам повел своих навстречу…
Я ощутил, как похолодело у меня в груди.
– И… как?
Он ответил чуть уклончиво:
– Даже не знаю, как вы с ним управляетесь. Он совершенно не понимает основ воинской дисциплины, которую вы сумели ввести в армии. Или же подчиняется только вам?..
– Увы, – сказал я с неловкостью, – старого пса новым трюкам не выучить. Он ревнитель старой школы.
– В общем, – сказал Меганвэйл, – он со своим отрядом самостоятельно перехватил войско герцога Фолла, одного из лучших полководцев Мунтвига…
– И?
Меганвэйл произнес с некоторым изумлением:
– Разбил наголову, хотя троллей было впятеро меньше. Правда, они тоже понесли немалые потери, но у них каждый погибший в бою тут же перемещается на Поля Великой Охоты, так что они смерти не страшатся.
– Растер хорош, – сказал я с гордостью.
– Это еще не все, – договорил он. – Он узнал о приближении отрядов герцога Гарета и устроил ему засаду…
– Засаду? – переспросил я в изумлении. – Что-то новое для Растера. Раньше он считал засады несовместимыми с высокой рыцарской честью.
– Раньше он не командовал такими большими воинскими соединениями, – ответил Меганвэйл. – К тому же есть оправдание: у герцога Гарета было всемеро больше воинов…
– Ого!
– Однако зеленокожие воины сэра Растера, – продолжил Меганвэйл, – разгромили и этого противника, захватив богатую добычу. Таким образом сэр Растер стал героем нашей армии, а его… эти зеленые… гм…. в общем, их начали принимать в наших лагерях, как своих. А то даже лучше, чем своих.
Я перевел дыхание, чувствуя, как толстый тугой узел в груди медленно распускается.
– Наконец-то, – сказал я. – Господи, спасибо тебе за такую новость!.. Хотя нет, это вам, герцог, спасибо, а Господу отдельная благодарность, что не мешал, позволил вести троллей по трудной и долгой дороге интеграции в наше пока не очень гуманное общество.
Меганвэйл смотрел на меня с интересом и уважением.
– Значит, вы и это рассчитали?
– Пришлось, – признался я. – Мы не можем истребить всех троллей на свете еще и потому, что мы как бы гуманисты, понимаем, тролли – это дешевый труд на тяжелых работах. Глупо не использовать их на благо цивилизации.
В шатер заглянул оруженосец Меганвэйла, тот посмотрел на меня с вопросом в глазах.
– Ваше высочество?
– Созывай, – распорядился я. – Время ожиданий и пассивной обороны кончилось, переходим в контрнаступление. Все военачальники должны собраться сегодня к вечеру.
Оруженосец молча исчез, я повернулся к Меганвэйлу. Тот мелкими глотками отпивал коньяк, улыбался своим мыслям.
– Кстати, ваше высочество, – сказал он, – тролли частые гости наших оружейников! Вижу ваше радостное изумление… да я и сам был рад, хотя поначалу и сторонился этих чудовищ. Доспехи погибших рыцарей Мунтвига у них очень ценятся. Но шлемы надевают просто на головы, без всяких кожаных или вязаных подшлемников, а вот доспехи не налезают, приходится переделывать…
Я кивнул, быстро соображая. Тролли уступают человеку в хитростях, но превосходят по росту, силе, выносливости, их кожу трудно пробить стрелами, разве что арбалетными болтами, но мышцы настолько тугие, что даже болты тут же вязнут, а раны заживают очень быстро и никогда не бывает нагноений. Но и тролли смертны, потому если такому облачиться еще и в доспехи, то у Растера будут вообще живые машины смерти.
– И как, получается?
Он пожал плечами.
– Кто-то из оружейников отказывается, но большинство берутся с охотой. Одних привлекает высокая плата, другим просто интересно освоить новые заказы и расширить клиентуру.
– Прекрасно!
– В общем, – сказал он, – часть троллей уже с головы до ног в рыцарских доспехах. Пусть это и смотрится неуклюже… Остальные кто как… зато шлемы почти у всех. Доспехи рыцарей Мунтвига проще наших, шлемы вообще без затей, бацинеты еще не эволюционировали в грандбацинеты, а подшлемники пришиваются только через дырочки по всему краю шлема. С толстыми подкладками шлемы на тролльи головы не налезают, потому их выдирают сразу и выбрасывают, после чего шлем садится на голову туго, как влитой.
– Хорошие новости, герцог, – сказал я. – Думаю, это инициатива Растера?
Он усмехнулся.
– Он лично проводил их к оружейникам, торговался о цене, учил троллей, чтобы не слишком переплачивали.
– Где он сейчас? – спросил я. – Жажду с ним повидаться.
– В западной части Бриттии, – объяснил он. – Оттуда шли войска Мунтвига.
– Эх, – сказал я с досадой, – это же я проскочил мимо совсем близко!.. Кстати, когда я подъезжал, даже с холма не видел шатра нашего друга Шварцкопфа.
Он потемнел, со вздохом опустил на столешницу кубок с остатками коньяка. Я поколебался, но добавил ему еще, погода промозглая, военачальнику не мешает прогреться изнутри.
– Шварцкопф, – проговорил он невесело, – он еще долго продержался. Дольше других, во всяком случае. Когда Торстейн поднял мятеж и захватил трон, он даже принес мне соболезнования.
– Шварцкопф быстро учится манерам, – согласился я.
– Все же мне показалось, – сказал он осторожно, – втайне обрадовался неприятностям в Варт Генце.
– Наши мысли бывают всякими, – ответил я. – Главное, чтобы не оформлялись в слова. Тем более поступки. Я имею в виду недобрые мысли.
Он тяжело вздохнул.
– Потом из нашей армии ушли Хенгест, Хродульф… Многие бароны увели свои дружины… Шварцкопф сочувствовал и даже предлагал ударить всей нашей армией, чтобы схватить мятежников и перевешать за измену.
Я поморщился.
– Это понятно. Он бы с удовольствием перевешал вообще всех вартгенцев.
– Потому я поблагодарил, – ответил Меганвэйл с грустью, – и сказал, что не верю в вашу гибель и буду стоять здесь, пока от старости мои кости не упадут на землю.
– Вы пример для рыцарства, – сказал я растроганно.
– Затем и от него начали уходить многие скарляндские лорды, – продолжил он почти бесстрастным голосом.
– Тоже начали борьбу за трон?
– Если бы, – ответил он, и в его ровном голосе прорвалась сильнейшая досада. – У них слишком велики обиды за придуманные ими лишения и страдания по вине вартгенцев, потому между собой почти не дрались…
– Ого!
– Вы догадались верно, ваше высочество. Сразу вторглись в приграничные земли, где, почти не встречая серьезного сопротивления, дошли до линии Гроссера – Смитвуда, а там дорогу перегородила цепь башен и замков.
– Лихо, – сказал я, – они же отхватили почти треть Варт Генца?
