Парнишки разворошили горячий очаг, и в этот миг внезапно затрещали кусты, зашелестела трава.
– Кто тут?! Ату! – моментально схватились за пики славяне.
Из темноты в красный круг света мрачно ступили лесовики – в меховых накидках и шапках, со щитами и копьями в руках. На огне кроваво блеснули острые каменные наконечники.
Сторожа схватились за оружие, попятились к реке, хорошо сознавая опасность своего положения. Вдвоем против шестерых уцелеть невозможно.
– Дикари-и-и!!! – что есть мочи закричал один из парней.
Трава зашелестела снова – это сохатые, вдруг сорвавшись в стремительный бег, уходили в черную, как смоль, чащобу…
– А-а-а!!! – Парнишки сунулись было за ними, но тут же попятились, едва не налетев на каменные острия копий. Все, что им оставалось делать, так это плакать от бессилия и орать: – Дикари! Здесь дикари-и!!!
Лесовики немного выждали, потом ушли так же молча, как появились.
Когда разбуженные воплями мужчины прибежали из деревни – все уже закончилось. Они нашли лишь плачущих около костра мальчишек:
– Мы не спали-и-и… Мы не упустили-и-и-и… Это сделали дикари-и-и-и…
Пойти в лес, по следам, славянам удалось только после рассвета. Искать долго не пришлось – сразу за рощей, на небольшой прогалине, за которой поднимался густой сосновый бор, они нашли несколько дочиста обглоданных костяков. Три могучих зверя, лосиха и лосенок… Можно было подумать, что сюда внезапно собрались все хищники леса, от старых медведей до мелких горностаев. Хозяевам стада не осталось ни единого, даже самого крошечного кусочка мяса – чтобы хоть поесть в утешение.
Славяне с печалью постояли возле обширного кровавого пятна.
– Бечевником новых вести придется, – сказал кто-то из мужчин. – До середины лета не поспеем.
– Коли поторопимся, без дров не останемся, – вздохнул другой. – Ремонт же покамест может подождать. Вот токмо как такое случиться могло? Стая, что ли, какая кочевала?
– Одной стаей так не управиться, – пригладил ладонью бороду первый. – Неладное тут что-то.
Славяне переглянулись. Вслух никто ничего не сказал, однако лесовика, вчера перекинувшегося на их глазах в волка, они не могли не вспомнить.
Белка, наблюдавшая за мужчинами из липовой кроны, перебежала по веткам на другую сторону перелеска. Там по краю луговины со всех ног мчался мальчишка. Увидев старших, еще издалека закричал:
– Челноки!!! Ночью бобры погрызли все наши челноки!
Славяне кинулись к деревне. А белка, встрепенувшись, метнулась из стороны в сторону – и принялась деловито обгрызать сладкие липовые почки.
Андрей, сидящий между двух трухлявых стволов, открыл глаза, распорядился:
– Лапа и Шушун, раздевайтесь, берите ножи и полезайте в реку. Пройдите вверх по течению и срежьте все славянские ставни, какие найдете. Верши бобры уже сгрызли. Остальным держаться наготове. Вдруг селяне все же что-нибудь придумают?
Он снова откинулся назад и закрыл глаза, осторожно играя сознанием сильных лесных хищников и маленьких луговых зверьков.
И в ту же минуту от деревни послышался истошный женский вопль.
Мужчины, что только-только отнесли на двор порченые лодки, схватились за копья.
– Смотрите, смотрите, там!!! – бросив ведра, русоволосая девка указывала пальцем то в одну сторону, то в другую.
Сразу в нескольких местах на открытый луг вышли волки и спокойно расселись, с интересом наблюдая за человеческим жилищем. Достаточно далеко, чтобы не попасть под стрелу, но вполне близко, чтобы внезапным броском в считаные мгновения добежать до ограды.
– Проклятые дикари! Они напустили на нас порчу! – признал очевидное старик. – Султан и Полынь, возьмите копья и проводите девок до реки. Звери посидят да уйдут. Им тоже жрать охота.
Из дома послышался истошный визг:
– Мыши-и!!!
– Да чтоб вам всем! – Старик кинулся в ворота, закричал внутрь: – Все припасы в корзины и подвесить на веревках! И сторожить, чтобы не сгрызли! Да топчите же их, топчите!
Грызуны, уворачиваясь от ног, отступили к стенам, быстро вскарабкались наверх и принялись шуршать в камышовой кровле.
– Попортят, – пробормотал рыжебородый мужчина. – При первом же дожде потечет. Что делать, Велизар?!
– Великой Макоши и Похвисту молиться! – рявкнул старик. – Руны рисовать, отчитки читать! Это же просто порча, ее можно отвести.
Андрей недовольно поморщился и открыл глаза.
Велизар был прав – если славяне заговорят дом, внутри избы колдун будет бессилен.
Однако заговорить весь лес, поле, реку не способен никто. Значит, сразимся снаружи…
Чародей пошевелил пальцами, вскинул кисти рук.
С окрестных крон снялись тучи птиц, закружились – и стремительным потоком обрушились на ровные грядки славянского огорода, роясь в земле и выклевывая из нее семена и первые молодые ростки.
– Гони их! – кинулись к огороду мальчишки.
Стая снялась и рассыпалась в стороны. Изрытый и загаженный огород остался лежать мертвым. На нем теперь не осталось даже сорняков. Несущиеся вслед проклятия заставили колдуна улыбнуться.
– Все еще только начинается… – прошептал он. – Только начинается.
Припасы славян осаждали мыши и крысы, своих женщин они были вынуждены охранять даже в простых выходах за водой. Когда они отремонтируют лодки, то обнаружат, что снасти исчезли. В лес, к волкам, деревенские тоже вряд ли сунутся. А кушать ведь хочется…
Что же они станут делать?
– Где они могут быстро получить много еды? – спросил вслух колдун.
– Славяне часто разоряли наши бортни, Любый, – сказал Долгопят, поглаживая свою беличью малицу. – Нашли их несколько лет назад. Сейчас меда еще очень мало. Но лучше мало, чем ничего.
– Покажи дорогу, – поднялся колдун. – Надо приготовиться.
Осмотр дубравы, отчего-то облюбованной пчелами, дал Андрею ответы сразу на все вопросы. Увы, но никаких пасек здешние жители еще не изобрели. Ульи они просто отыскивали и время от времени разоряли – вот и вся нехитрая технология.
Но что способен найти один, то может разыскать и другой. Так что славяне разоряли эти гнезда с тем же правом, что и лесовики. Хотя, конечно, приречные жители посягали на лакомство из глубины леса, каковое исконные жители чащоб почитали за свое. И потому именно здесь чаще всего случались смертные битвы между сварожичами и потомками звериных родов.
– Чтобы не кусались, окуриваете? – спросил Андрей.
– Веревку через ветку перекинем, взбираемся и гнилушки жжем, – кивнул Долгопят.
– Хорошо, – покрутил головой колдун. – Тогда надобно выбрать несколько удобных мест для лучников. Таковых, откуда удирать удобно.
Колдун и воин лесовиков потратили на подготовку засады почти полтора дня – однако славяне пойти в лес не рискнули и вместо этого затеяли рыбалку. Ту самую, в которой Андрей уже попробовал свои силы: на червяков и можжевеловые палочки. Не самое добычливое занятие – однако два-три десятка рыбешек трое мужчин, не расстающихся с оружием, за день добывали. На семью в полсотни голодных ртов этого должно было хватить.
– Упрямцы, – не без уважения покачал головой чародей, наблюдая за стараниями селян из кустарника, перед которым ожидали его воли трое матерых волков. Однако Андрей не собирался посылать храбрых зверей на холодные железные наконечники. Он потер ладонь о ладонь и развел руки в стороны, призывая других помощников.
Мышки, уже успевшие уютно устроиться в толстой камышовой кровле, зашевелились, схватили каждая по ближней соломинке и поспешили вниз. Поднырнув под сваленный на дворе хворост и щепу, они оставили там свой груз, вернулись наверх, взяли еще чуток, спустились…
Всего по три ходки, по три соломинки от каждой мышки-малышки – а в глубине дровницы образовалась изрядная горка пересохшего за долгие годы камыша.
Колдун метнулся к стойбищу, возле него содрал с гнилого валежника два куска сосновой коры, подошел к очагу, на котором лесовики жарили лосятину, палочкой закатил на кору крупный уголек, накрыл вторым куском, взял в рот, перекинулся и серой тенью скользнул в деревню, поднырнув под славянские припасы. Разжал челюсти, позволяя угольку выкатиться на камыш, и так же стремительно умчался назад, остановился на краю луговины, водя ушами и носом.
– Гори-и-им!!! – первой опасность заметила какая-то из женщин.
Мгновенно забыв про серых хищников, славянки кинулись с ведрами к реке. Однако волки не только не напали на беззащитных жертв – они развернулись и скрылись в лесу. Колдун тоже не стал смотреть на схватку деревенских с огнем – потрусил на стойбище, вернул себе человеческий облик и подсел к общему угощению.
– Когда же мы наконец начнем войну, Любый?! – потребовал ответа розовощекий Брусник. – Уже пять дней со щитами и копьями ходим, а еще никого не убили! Разве это правильно?
– Тебе не терпится пролить кровь? – посмотрел на него Андрей. – Ты не боишься, что это будет твоя кровь, потомок оленя? Славяне храбры, а железные топоры и ножи не так уж и плохи в схватках, как кажутся.
