Немного подумав и повинуясь внутреннему голосу, я пошла направо. Надеюсь, мне удастся отсюда выбраться. Ведь даже не знаю, где нахожусь. В кармане нашелся подарок Феа, я снова надела его на шею, стараясь не думать о том, работает он еще или нет. Там же в кармане я обнаружила кольцо Бестелиона. Посомневавшись немного, оставила его на подоконнике, выйдя в дверь в конце коридора.
Мне совсем не хотелось против собственной воли снова связываться с демоном. Ни к чему хорошему это не приведет. Пусть все будет так, как сложилось. Велев себе ни о чем не жалеть, я наконец повернулась лицом к тому, что было за выбранной дверью. Я ожидала чего-нибудь несуразного или страшного, а увидела обычную шумную улицу, в нескольких шагах за оградой живущую своей привычной жизнью. Ничего не понимая, оглянулась на место, из которого вышла, и увидела высоченный дом из черного камня, чем-то напоминающий храм.
Интересно, почему люди, идущие мимо, не обращают внимания на такую мрачную громаду у себя под боком?
«Люди ко всему привыкают, – решила я в конце концов. – Мне не рассуждать нужно, а ноги уносить. Иначе никогда не уйду».
Я отошла от дверей храма всего на два или три шага, а картинка изменилась настолько, что захотелось закричать от страха. Я до крови прикусила ладонь, пытаясь хоть как-то себя контролировать.
Все закрыл толстый слой снега, по которому на невероятной скорости неслись одетые в белое люди. Светлые длинные волосы сияющими плащами вились у них за спинами. На первый взгляд в этом не было ничего ужасного, если бы не очень знакомый пейзаж и едущая по дороге машина. Эллы… это явно были они… остановились, резко и все сразу, негромко перешептываясь. Я видела словно бы со стороны и одновременно их глазами. И слышала. Это оказалось тяжелее всего.
– Это странный предмет, – сказал невысокий широкоплечий мужчина, единственный из всех одетый в плотную куртку на меху, хоть и распахнутую на груди.
– Это… движется, хоть и не живое, – подтвердил совсем юный паренек с заплетенными в косы волосами.
– Мы сюда не рассуждать явились! – рявкнула девица в плаще, обернувшись к говорившим. – Атардион, мой отец, послал нас за девчонкой, нарушающей чистоту крови эллов. Мы должны ее убить.
– С ней люди, – сказал четвертый из их компании.
– И что? – фыркнула девица.
Я узнала ее. Тамалис. Так вот кто это был. Похоже, если мне удастся с ней однажды встретиться, то я не откажу себе в желании убить эту блондинку. И даже не буду разводить сопливых объяснений «почему». Просто пристукнуть бы эту эллу в темной подворотне. Уверена, не мне одной от нее плохо. А еще лучше собрать их всех: Повелителей, папочку моего, шатающегося неизвестно где, Бестелиона, братца его и эту Тамалис, запереть где-нибудь и не выпускать, пока они там без меня не разберутся, кому и чего от кого нужно.
Мне не было нужды даже двигаться, чтобы понять, что все мною увиденное только образ, а не явь. Но даже это причиняло неимоверные страдания. Хотелось все остановить, и я шагнула вперед, надеясь коснуться кого-то из эллов. Видение поплыло, перетекая во что-то другое, картинка и фокус сместились, я увидела мир по-другому. Как если была бы вдвое выше и гораздо опаснее… Если бы я была темным демоном, огромным и страшным.
Я сделала еще один шаг вперед, как шелуху стряхивая с себя это ощущение, не неприятное, но непривычное. И только мне показалось, что выбралась из странного киселя, который затянул меня в липкий ворох видений и ощущений, как непонятная волна тусклым серым плащом упала на плечи, заползая в голову чернотой и страхом, ревущим, шепчущим и стонущим сотнями голосов. Дрожь прокатилась по телу, сметая воспоминания и даже мысли, стирая остатки разума, склоняя к земле и призывая слиться с чужими голосами в одно единое душащее страдание.
Где-то на грани безумия я поняла: сама не выберусь, и никто мне не поможет. А самое ужасное было в том, что я не знаю, что происходит – мой разум словно отделился от тела. Возможно, мне все кажется, а может, этот кошмар, в который я попала, на самом деле существует. А может…
– Кыш, нечисть! – прохрипел у меня над ухом незнакомый голос. – Кыш! Вас здесь не хватало только. Изголодались, так на всех кидаетесь. Кыш, я сказал!
Тьма отступила, и завывания удалились за пределы моего мозга. Я обнаружила себя лежащей на узкой холодной дорожке у самой ограды, судорожно цепляющейся за железные прутья. Надо мной склонилось существо, напоминающее одновременно маленького чертика, кошку и поросенка. Нос у существа точно напоминал свиной пятачок, покрытый короткой блестящей черной шерстью.
– Ну и кто тебя просил лезть напрямик? – грозно спросило это несуразное создание. – Специальная дорожка есть. Тени на нее не суются. Что ж ты, девочка. А если бы я не прибежал? В храме же не чувствуется, что снаружи происходит.
– Ты кто? – спросила я и не узнала свой хриплый голос.
– Я балес, дух-хранитель места, – гордо ответило существо.
– Очень приятно, Лена, – ответила я, подумав, что в последнее время у меня слишком много новых знакомств. – А что это было?
– Как что? Тени, – с возмущением ответил балес.
Вот ведь на мою голову… То доу, то зург, то этот… балес. А теперь еще и тени.
– А теперь они где? – поинтересовалась я, отдергивая ногу подальше от края дорожки.
– Сама, что ли, не видишь? – удивился балес. – Глаза разуй, вон висят.
Я на это только фыркнула. Все они здесь меня или в безграмотности упрекают, или в том, что сама чего-то там должна. Но никто не сел и не объяснил нормально, по-человечески. А мне мучайся, додумывай. Я же не родилась в этом мире, не знаю здешних законов, правил. Истории – и той не знаю полностью. Все какие-то обрывки, огрызки, кусочки. Лучше бы дали мне книг или рассказчика какого-нибудь толкового. Но нет! Вместо этого все норовят задеть да нахамить. Обидно.
И я на самом деле обиделась, шмыгнула носом и уставилась в ту сторону, куда мне домовик указал. И медленно протяжно икнула, рассмотрев то, что висело в воздухе в нескольких метрах от стен храма. Тени, на самом деле тени. Бесформенные полупрозрачные балахоны без лиц и каких-то признаков человеческого облика. Просто конусообразные сгустки тьмы и холода.
И вот это находилось вблизи меня? И этим я могла стать, если бы родилась человеком?
Очень захотелось вернуться в храм и придушить Бестелиона, пока тот не проснулся.
– Они агрессивные? – нахмурившись, спросила я, вспомнив, что чувствовала, когда была под влиянием этих созданий.
– Не совсем, – отозвался балес, поудобнее устраиваясь на ограде. – Только голодные. Это же не Нижнее царство, где пища повсюду, и тени редко выползают из укромных уголков, предпочитая висеть там неподвижным сумраком. Здесь для них еды мало.
– А чем они питаются? – тяжело сглотнув, просипела я, представив свой обглоданный скелет.
– Энергией, конечно, – усмехнулся балес. – Чем же еще?
– Я… ничего об этом не знаю…
– Странно… а выглядишь как… – существо почесало себя меж треугольных кошачьих ушей. – Но… не мое это дело, собственно. А если не знаешь, то я с удовольствием объясню. Мне не сложно. Даже приятно. Так давно ни с кем не говорил, что скоро забуду, как это делается. Внутрь храма мне дорога закрыта. Не с тенями же общаться, в самом-то деле. Да и не поймут. Они ничего не понимают. Не живые они давно. Что ты хочешь знать?
– А почему ты не можешь в храм войти? – Я с ходу вцепилась в первую же непонятную фразу балеса.
– Я же балес! Дух-хранитель, – ответил тот с возмущением. – Почитай, сторож. Если уж совсем понятно говорить. Зачем мне в храм тьмы? Делать мне нечего.
– Храм тьмы? – удивилась я. – Самый настоящий?
– А как же? Сколько уж столетий храм на этой земле стоит. И служения в нем когда-то велись, но магов, владеющих тьмой, оказалось мало, а потом и демоны тьмы почти пропали. Ну, храмы забросили, конечно. Вот только снести их не смогли, а потом и сами храмы начали стираться из памяти людей. Люди такие существа… видят только то, что хотят. А тьма им в этом помогает. Сила накрыла свои храмы пологом невидимости, и теперь только владеющие тьмой могут зайти внутрь. И вообще, увидеть…
– А откуда здесь тьма? – спросила я, подозрительно прищурившись на людей, проходящих за железной оградой и не обращающих на меня внимания.
– Ну, это очень давно было, – философски заметил балес. – Кажется, тогда маги только стали появляться среди людей. Ну они, естественно, не знали, как обращаться с силой, которая на них свалилась. И обратились к ситрам и эллам. Эллы даже не подумали выслушать просьбы людей. А ситры предложили людям обмен: знания на почитание демонов как богов. Тогда-то и начали возводить храмы. Люди, не то что другие, и по сей день почитают стихии воды, огня, воздуха и земли, в том числе и тьму. Естественно, знания демонов не оказались простыми, и маги, умирающие не своей смертью, становятся…
