– …силиалами, – закончила я. – Так это из-за знаний, полученных от ситров, происходит?
– Конечно, это же знания демонов, а не людей.
– А почему эллы ненавидят темных демонов? – спросила я.
– Ненавидят? Нет. Скорее завидуют, – усмехнулся балес и тут же испуганно прикрыл рот лапками, вытаращив на меня округлившиеся глаза.
– Ты чего? – удивленно спросила я.
– Опасно об этом говорить, – прошипел домовик угрюмо. – Еще услышит кто… не сносить мне головы. На земле храма со мной ничего случиться не может, разумеется, но мало ли что?
– Значит, ты мне не расскажешь? – хмыкнула я.
Вот вечно так. Никто ничего до конца не объяснит.
– Да что там рассказывать… – Балес почесал затылок. – Всем же известно это. Прародительницей всего была тьма, из которой появились и другие силы. А уже потом – создания этих сил. Потому многие считают темных демонов изначальными владыками по праву их превосходства над другими созданиями. Это проявляется и в их способностях, насколько я знаю. Эллы не могут с этим смириться. Они ведь очень гордятся своей кровью, ее чистотой. По их легендам именно с них все началось. Будто бы не тьма, а свет дал жизнь всему. Вот только чтобы заставить всех в это поверить, нужно избавиться от демонов тьмы.
– Да зачем? – Моему удивлению не было границ. – Что им… плохо в Верхнем царстве живется?
– Раньше не было никаких царств, – ответил балес. – Никто не любит вспоминать, да и давняя это история. Был единый мир, населенный всеми существами нынешних трех царств. Миром правили демоны тьмы, они вершили, судили. Но эллы уже тогда не были довольны местом, которое им оказалось отведено. Они сотворили чары-проклятие и наслали его на демонов.
– В чем суть проклятия? – спросила я завороженно.
– Прежде люди и демоны жили мирно, и никто из них не вредил друг другу. И хотя по рождению демоны были выше, но их дружба с людьми была крепче, чем с вечно недовольными эллами. Тогда демоны и приобщили людей к магии. Да и много было тех, в чьих жилах текла смешанная кровь. А после проклятия многие люди обратились в тени, и было их так много, что началась великая смута.
Понимая, что иначе сделать нельзя, демоны тьмы разделили свой мир на три части, выстроив некое подобие зеркального отражения своей родины. Говорят, эти миры расположены один над одним, но это догадки. Никто сейчас точно не знает, даже немногие темные демоны, оставшиеся и поныне, опасаются появляться на уровне тьмы, где открываются знания предков.
С тех пор демоны и эллы ведут нескончаемую вражду. Демоны ненавидят эллов за предательство, а эллы демонов – за происхождение.
– Вот как! – воскликнула я. – Мне этого никто не рассказывал.
– Так дела столь давние, что никто толком их не вспоминает, – отмахнулся балес. – Демоны редко помнят минувшее, слишком долго они живут.
– Ладно. – Я вздохнула вставая. – Разговоры хороши, но мне пора. Как мне выйти за пределы этого места?
– А тебе зачем? – удивился балес. – Ты же из храма выбралась. Там сейчас темный, он тебя сюда во второй раз приводит. Неужели не знаешь, как уйти?
– Мне другой дорогой нужно, – упрямо насупилась я.
– Ну, как знаешь, а выйти отсюда просто, – заметил хранитель, пожав плечами, – открой калитку и иди.
Я кивнула этому странному созданию и по дорожке направилась к невысокой дверце.
– Ну, пока, – сказала я, на секунду повернувшись. – Если Бестелион будет спрашивать, то я все сама, ты тут ни при чем.
– С чего вдруг демон будет меня спрашивать? – насторожился балес.
– Этот может, – усмехнулась я, захлопывая за собой калитку и вливаясь в поток людей. Никто даже не обратил на меня внимания.
Просыпаться не хотелось. Бестелион сладко потянулся до звона в ушах и хруста в затылке, до темных кругов перед закрытыми глазами. И улыбнулся довольно. А потом быстро сел и громко, отрывисто выругался. Он хорошо чувствовал храм и инстинктивно понял, что Лены внутри нет.
– Опять… Идиотка. Куда ее понесло? – сам себе сказал демон и скрипнул зубами, начиная медленно закипать.
Порой эта девчонка выводила его из себя настолько, что хотелось перекинуть ее через колено и отшлепать. Так, чтобы ей расхотелось от него бегать. За сто лет еще никто так его не раздражал, как этой вертлявой белке удалось в последние три недели. А ведь он всегда считал себя спокойным и уравновешенным, способным на холодные расчетливые действия.
Раздражение выплеснулось наружу, волной кромешной тьмы затопив крошечную комнатку. Язычки пламени в камине с шипением взвились вверх и опали, мгновенно потухнув. Тьма брала свое, заполняя храм целиком. Бестелион мог теперь видеть и чувствовать все Срединное царство с его землями, реками, горами и темными уголками. Он видел магов и всех, наделенных силой, как мелкие светящиеся точки на некоей карте. Такого с ним еще никогда не было, и мать не рассказывала Бесу о подобном.
Хмыкнув и все еще гневаясь, Бестелион пробежался глазами по этим точкам в попытке хоть так отыскать Лену, но наткнулся совсем на другую особу, пока даже не подозревающую, что она привлекла внимание демона. Бес встал, оделся, вышел в коридор, обнаружил на подоконнике свое кольцо и, повертев чуть увеличившийся ободок, надел на безымянный палец левой руки, прикрыв полоску незагорелой кожи. А потом ушел во тьму, через мгновение выбравшись у дома Мереши совсем в другом облике. Рыжий кот, заметив демона, взвился над землей, мгновение спустя уже карабкаясь куда-то вверх по крыше. Но Бесу было не до него, сверля дверь алыми кровавыми глазами с вертикальными зрачками и обвив свое тело несколькими кольцами змеиного хвоста, он негромко позвал:
– Выходи, Мереша. Разговор у меня к тебе есть.
– Знаю ваши разговоры, – фыркнула женщина из-за закрытой двери. – Я ж не дурочка. Сначала связалась на свою голову с твоей девицей. Потом какая-то силиала чуть мне дом не разнесла. А теперь ты явился. Не выйду.
– Хочешь, чтобы я сам вошел? – улыбнулся Бестелион, обнажая клыки.
Вдруг дверь открылась, и из глубины дома донесся негромкий приказ:
– Взять его, Беш!
Из дома вылетел скалящийся зург, сверкая белесыми глазами, и бросился вперед, целясь демону в голову.
– Серьезно? – удивился демон искренне и одним взглядом отбросил зачарованного зверя в сторону, основательно приложив о речной берег. Беш взвизгнул и затих, даже не делая попыток встать.
– Что тебе нужно, демон? – хрипло спросила Мереша.
– Неужели ты думала, что я прощу тебе вмешательство в мои дела?
– Твои дела? – хмыкнула Мереша, выходя на порог. – Твои дела? Девочка тебе только «делом» приходится?
И женщина глухо рассмеялась, моментально из добродушной пышнотелой красотки став сгорбленной старухой в засаленных обносках, с растрепанными, кое-как заплетенными косами под сбившейся косынкой.
– Ты-то здесь при чем? – нахмурился Бестелион.
– При том, что я не заставляла эту девчонку соваться в мои владения! – воскликнула Мереша, брызгая слюной и кривя узкие губы. – Я только нормально обживаться на этом месте начала! Вам, демонам, хорошо. Вы себе дом можете силой выстроить или камней наворотить. А еще лучше велеть аматридери и силиалам сделать это. Всего-то и нужно – приказать. А я все сама, никто не помогал. Только повывела отсюда всех… Только вселила в душу местного графа страх перед магами, чтоб он их стороной обходил и к себе не звал… Только среди местных легенд и слухов напустила, что эта река беду несет всем, кто на ее берега ступит. А тех, кто сюда явился, распугала чародейными, непроходимыми лесами. Думала, что поживу спокойно. И появляется эта девчонка.
– Если бы я тебя не знал, Мереша, то поверил. Может быть… – сказал Бес. – Но мы с тобой давно знакомы, да и аура твоя мне отлично видна. За личинами ее не спрячешь, как ни старайся. Ты была хитрой еще в человеческой своей жизни. Выгоду свою знала и тогда. Думаешь, я не ведаю, как ты стала тенью?
– Братик твой постарался! – взвыла Мереша. – Он сделал меня такой.
– Эти сказки оставь для других, я знаю, как все было, – протянул Бес, надвигаясь на аматридери. – Сколько тебе тогда исполнилось? Семнадцать? Шестнадцать? Самовлюбленная девчонка, алчущая если не власти, то самого лучшего. Чьей дочерью ты была? Графа какого-то?
– Князя, – буркнула Мереша, отшатываясь и прячась за косяком.
– Князя… – повторил Бес многозначительно. – Богатая, знатная, с магическим даром, без труда поступившая в лучшую из трех Академий магии всех королевств Срединного царства. Тебе оставалось учиться год или чуть больше, когда ты решила, что тебе не хватает знаний, и приложила немало усилий, выяснив все, что смогла, о демонах.
