Несмотря на мои решительные попытки отбросить явного мазохиста в сторону, тот отказывался расставаться с моими штанами, видимо мысленно сроднившись с ними. Похоже, избавиться от него можно только вместе с одеждой, а я еще не была готова к стриптизу в присутствии десяти демонов. Пришлось волочь за собой бьющегося в экстазе рогатого, направляясь к тяжело дышащему тигру.
– Тиграш, – неуверенно позвала я любимца.
В кошачьих глазах мелькнула искра узнавания. Кот перестал угрожающе скалить зубы и издал рокочущий звук.
– О мой дорогой! – растаяла я, прижимаясь к вновь обретенному питомцу.
«Ну вот, опять ее тянет сюсюкать! Меня сейчас вывернет от этого сладкого сиропа», – фыркнул Кумивар.
«Не нравится – отвернись!» – ехидно посоветовала я и непременно надулась бы в ответ на грубость клинка, но передумала. Незачем омрачать радость встречи глупыми препирательствами и ненужными обидами.
«И рад бы отвернуться, да некуда, – фыркнул Кумивар. – Мы с тобой в одном теле – ты и я».
«И я. Про меня не забывайте», – напомнил о своем присутствии Джастудай, вызвав во мне безотчетное желание сплюнуть с досады.
Просто не тело, а теремок какой-то. Положительно, эта пара кого угодно доведет если не до седых волос, то до нервного срыва точно.
– Похоже, эти двое старые знакомые, – удивленно прошипел один из чешуйчатых змеелюдей.
– Похоже на то, – спокойно согласился Аполлион, многозначительно поигрывая огненным хлыстом.
Непринужденность позы огненноволосого вкупе с завораживающим танцем боевого хлыста свидетельствовали о том, что демон знает не один способ его применения.
– Славное кольцо, – рыкнул один из волколюдей, ужасной дикцией доказав, что волчья пасть плохо приспособлена для членораздельной человеческой речи.
В глубине души я начала было возмущаться. Я, между прочим, тут бои без правил устроила, а они ювелирку обсуждают?
«Балда! – раздраженно фыркнул Кумивар. – Пусть ты начала делать некоторые успехи как воительница, на мой взгляд весьма сомнительные, но все-таки по части сообразительности у тебя имеются проблемы».
«Вместо того чтобы критиковать, мог бы просто сказать, в чем дело?» – злобно поинтересовалась я у противного, занудного клинка, обижаться на который просто не было смысла, иначе придется все время ходить с надутыми губами. М-да. Хочешь получить пухлые губы без ботокса, заведи себе говорящие клинки.
«Моя леди. – Вкрадчивое вступление Джастудая пролило живительный бальзам на мое уязвленное самолюбие. – Мой брат хотел сказать, что эти свирепые демоны, скорее всего, заметили дивное родовое кольцо нашего провожатого. Судя по всему, Аполлион, как брат адской девы Нефры, занимает далеко не последнее место в местной иерархии».
«Хочешь сказать, мне просто поддались? – нахмурилась я. – Поэтому позволили слегка побить себя, используя для этой цели беса?»
«Считаю, именно так оно и было. Но некоторые твои приемы весьма недурны», – деликатно заметил Джастудай.
Пока я раздумывала, хорошо это или плохо, что демоны не стали драться всерьез, Аполлион снизошел до ответа:
– Да, я тоже так считаю. Все-таки раньше некоторым ювелирам удавалось найти идеальное сочетание камня и оправы. Вот так рождались истинные произведения искусства. Не правда ли, дорогая?
Честно говоря, я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне, а не какой-нибудь другой «дорогой», незаметно появившейся на сцене. Но все взгляды присутствующих скрестились именно на моей скромной персоне, откуда следовал вывод: ответ ожидали из моих уст. Никогда не разбиралась ни в камнях, ни в оправах, поэтому просто кивнула, чтобы не выглядеть еще глупее.
– Замечательно, когда невеста во всем придерживается мнения будущего супруга. Не в этом ли заключается сама суть гармонии в браке? – насмешливо прошипел еще один змеелюд.
М-да. Кажется, как будущая супруга огненноволосого я отнюдь не повергла их в восторг, да и падать ниц они не спешили. Странно, ведь если я стану супругой брата Нефры, я должна подняться на высокую ступень местного общества. Или я что-то не понимаю? Под шумок я вновь попыталась отодрать прилипчивого беса, но тот все еще находился в экстазе, и удалить его можно было только хирургическим путем, безжалостно ампутируя собственную конечность. Этот суровый шаг сделать я не могла. Конечно, можно попробовать отрезать самого беса, но вдруг промахнусь? С моим везеньем лучше не рисковать.
– Фу-у-у, – насмешливо фыркнул человековолк. – Приторно, как розовая вата, и надоест раньше, чем растает на языке. Такой союз наскучит уже через сотню лет.
– По-твоему, если молодые живут как кошка с собакой, их союз обречен на счастье? – заинтересовался змеелюд.
– Ты что-то имеешь против сиятельной Нефры и Рефеция? У них месяца не проходит без ссоры и года без объявления войны. А между тем они счастливы уже не одну сотню лет. Да правят они нами еще одну тысячу!
– О чем мы спорим? – радостно осклабился еще один человековолк. – Люди не живут долго. Их век короток. Всего пара сотен лет, и чуть больше, если они маги. Кстати, сиятельная Нефра в курсе этого возмутительного мезальянса? Пойми меня правильно, Аполлион, лично я против тебя ничего не имею, но, когда речь идет о чистоте рода, просто не могу позволить свершиться этой вопиющей мерзости. Связать себя узами брака с человеком?! Я вынужден немедленно довести это известие до сведения твоей сиятельной сестры.
Все демоны (кроме пыльных шаров, которые участия в общей беседе не принимали и вообще были на редкость неразговорчивы) дружно изобразили гримасы, исполненные осуждения, заклеймив наш предполагаемый брак презрением, как чудовищный мезальянс. Не то чтобы я всерьез планировала облачиться в белое, всучить шлейф ангелоподобным детишкам и степенно прошествовать к алтарю под завистливыми взглядами соперниц, но когда какие-то страхолюдины считают меня недостойной своего рогатого собрата, начинаю звереть. Просто так и тянет подбочениться, смерить оппонентов уничижительным взглядом и вопросить: «Это я-то не такая?!» Но не успела я мило сообщить окружающим, что прежде чем судить о чужих достоинствах, неплохо бы самим посмотреться в зеркало, как рука Аполлиона властно легла на мою талию. Честно говоря, жест меня покоробил. Была в нем какая-то бескомпромиссность, что ли, будто демон подчеркивал свои права и мое мнение на этот счет его нисколько не волнует. Но протестовать я не стала. Момент был не тот.
Одним резким движением демон отодрал все еще декламирующего жуткий бред мелкого беса от моей многострадальной конечности, встряхнул им, как домохозяйка пыльным половичком, а затем спокойно запустил смиренно притихшего от творимого беспредела серенького рогатого прямо в один из пыльных шаров. Экзотическое перекати-поле тут же с особым смаком всосало беднягу внутрь. Разве что благодарно не рыгнуло.
– А-а-а-а! Оно его съело! – пораженно пискнула я, невольно прижимаясь к огненноволосому.
С другой стороны ко мне прильнул теплый бок Тиграша. Тигр на всякий случай обнажил клыки, готовый драться до последней капли крови, если потребуется.
– Не волнуйся, дорогая, никто твоего поклонника не ел. Это всего лишь клетка. Ему там вполне уютно… по крайней мере, пока она стоит на месте.
– Клетка? – восхитилась я. – Надо же, как удобно! Сама за вами катается, сама пленных на место доставляет.
– Нам тоже нравится, – согласился Аполлион.
– Ну так что? – напомнил о себе человековолк. Настойчивая он личность, нечего сказать. – Мне сообщить Нефре известие о твоей невесте (слово «невеста» в его нечеловеческих устах прозвучало как ругательство) самому или, может, составишь мне компанию?
– Охотно, Онцифир, – усмехнулся Аполлион, хотя скорее это было просто движение губ, нежели реальное веселье, коснувшееся огненного янтаря глаз. – Надо же посмотреть, как сестра устроит тебе выволочку, чтобы не совал свой длинный нос в чужие семейные дела. Кстати, раньше существовала дивная традиция казнить гонца, принесшего дурные вести. Надо бы порекомендовать сестренке вернуть замечательный обычай. В конце концов, новое – хорошо забытое старое. Не находишь?
Человековолк поперхнулся, округлив глаза. Аполлион не стал долго любоваться зрелищем изумленного противника, резко развернул меня на сто восемьдесят градусов и повлек за собой в обратном направлении. Очень решительная личность этот демон, может словом так припечатать, что лучше бы ударил, не так обидно было бы.
Тиграш звучно чихнул в сторону недавних мучителей, весьма однозначно выразив свое презрительное отношение к этим субъектам. Окончательную точку кот поставил, сделав несколько мощных движений задними лапами, словно закапывал нечто неприятное и дурно пахнущее песком. Затем деловито нагнал нас.
