– Где-то в лесу, – чуть лукаво сказал брат.
– Но… что я здесь буду делать пять месяцев? – совсем растерялся Марк.
– О, скучать тебе не дадут, – рассмеялся старший и встал. – Пойдём. Ты наверно пить хочешь, да и поесть не мешало бы.
За дверью оказалась просторная комната, совмещённая с кухней, где главенствовала большая глиняная печь с большой лежанкой. Возле неё стоял стол и две скамьи по бокам, дальше стоял небольшой диван и пара кресел, два книжных шкафа, до потолка наполненных книгами. На деревянном полу возле дивана лежала большая шкура какого-то чёрного зверя. А у печки накрывала на стол…
– Сарта, – выдохнул Марк.
Юная тигрица – дочь советника из клана тигров в простой опрятной юбке с рубахой накрывала на стол. Взгляд оборотня зацепился за браслет на руке девушки. Браслет подчинения. Парный к тому, что был застёгнут на его руке.
– Брат? – всё ещё упрямо отвергая очевидное и надеясь, что ошибся, Марк посмотрел на родственника.
– Что ты так смотришь? – Рантар чувствовал себя не очень уютно. Наверно особенно после рассказа о возможных детях, ждущих младшего в Кайсе. Но приказ альфы был однозначен, так что выбора не было.
– Поживёте тут. Присмотритесь друг к другу, а ближе к новому году, я за вами приеду. Еды тут достаточно, так что обживайтесь.
– Рантар! Но пять месяцев!?
– Приказ отца, – пожал плечами старший и отвернулся.
Был у оборотней такой обычай. Если кто-то из приближённых к альфе не мог найти себе пару, и была возможность сблизиться с другим кланом, то пару сводили вместе на три месяца, и оставляли одних. Тут главное, чтобы хотя бы одному нравился запах будущего партнёра. Природа так устроила, что за это время происходило привыкание и у второго. Так рождалась новая пара, полностью устраивающая все стороны. И для этого было достаточно три месяца, а уж за пять…
Марк был в отчаянии. Не сбежать из-за браслетов. Рантар сообщил, что радиус работы браслета – 30 метров. Уговорить Сарту не получится. Ещё тогда, отвезя её домой, Марк понял, что девушка к нему не ровно дышит, а сейчас и вовсе смотрела, как голодный зверь на парное мясо. Амулетов связи нет. Где находится домик – не известно. Остаётся только ждать. 5 месяцев.
Новый год. Не было в Оборотном того ощущения праздника, как на Земле. Запаха мандаринов и ёлки. Снег, правда, был, но и только. Обычно на кануне устраивали народные гуляния на площадях с ярмарками и различными развлечениями. Дома этот праздник отмечать было не принято. Лишь аристократы ещё неделю после самого праздника устраивали балы у себя в замках. Но самый главный бал собирался в королевском дворце.
Народу здесь в первый день нового года набралось много. Собрались сразу после обеда в бальном зале. По плану были обязательные полчаса на знакомства и беседы, потом два или три танца, а после все заинтересованные будут приглашены на Совет, а остальные останутся отдыхать. Когда власть имущие решат все стоящие на повестке вопросы, они вернутся в зал, чтобы огласить судьбоносные решения и тоже отдохнуть. А после торжественного ужина можно будет и разойтись по домам.
Бальный зал до потолка был украшен цветами, от чего создавалось впечатление, что мы на лужайке. Впечатление усиливалось большими окнами во всю стену, выходящими в сад. Правда, последний был в снегу, отчего складывалось довольно странное впечатление. В углу около окон тихонько что-то наигрывали музыканты. Вдоль противоположной окнам стены стояли столы с лёгкими напитками и закусками.
Зал постепенно наполнялся людьми. То тут, то там возвышались оборотни. У магичек заметила в причёсках разноцветные пряди – явное подражание шевелюрам двуипостастных. Дамы, в основном, в широких юбках, естественно до полу. Но с каждым балом всё больше женщин решались на юбки из одного или двух слоёв ткани.
Я стояла с Джоанной и Ингой. Не то чтобы мы подружились, но отношения у нас были хорошие. Я им много помогала и подсказывала, учила, где надо. Супруги девушек пока ходили где-то отдельно, чтобы заранее не привлечь лишнего внимания к нашей компании. Это была не столько наша идея, сколько пожелание Его высочества Дария. Ему явно нравилось интриговать и держать секрет до последнего.
– О, Его величество с детьми, – сказала Джоанна, стоящая лицом ко входу.
Его величество был пухленьким мужчиной лет пятидесяти на вид, хотя, скорее всего, ему было больше. Рядом с ним гордо вышагивала молоденькая девушка, как ёлка увешенная драгоценностями. На королеву она ни разу не походила, так что видимо фаворитка. За этой парой шёл старший принц со своей женой и Дарий с землянкой. Судя по её ошарашенному лицу, девушка только утром переместилась в Оборотный, а Его высочество решил её сразу познакомить с высшим светом.
– А ещё белые тигры пришли, – не дала мне насладиться процессией Инга.
Я обернулась, уже предчувствуя возможную встречу – уж больно хитро сверкали глаза Дария при нашем последнем разговоре. Явно что-то знал, но не сказал. Так и есть. Среди группы только что вошедших оборотней взгляд очень быстро отыскал знакомое лицо. Сердце забилось быстрее. А я-то, наивная, думала, что всё прошло. Угу. Я жадно рассматривала Марка, отмечая, что выглядит он немного усталым, но довольным. Похоже, у него всё хорошо. Так что я, наверное, должна быть за него рада. Вот и спутница у него так и виснет на его локте.
– Это же Сарта, – неверяще прошептала я, рассматривая сияющую тигрицу. Вот уж у кого точно было всё просто замечательно.
– Кто? – переспросила услышавшая меня Инга.
– Да так, – отмахнулась я. – Одна старая знакомая.
Я никак не могла оторваться от этой парочки. Марк выискивал знакомых и подходил то к одному, то к другому, бережно прижимая к себе ладошку своей спутницы, а та не могла оторваться от оборотня и вся светилась счастьем. Наконец, она устав от того, что Марк не обращает на неё внимания, что-то сказала, и они направились столам. Их путь пролегал мимо нас буквально в трех шагах. Я уже хотела отойти подальше, но потом передумала – я же не преступница какая, чтобы скрываться. Я застыла, боясь пошевелиться и привлечь внимание. За меня это сделала Джоанна:
– Катя, а детей нам сразу с собой брать? – спросила она. Мы как раз обсуждали наши действия на Совете, куда тоже были приглашены в качестве наглядного материала.
– Я думаю да. Чего уж представление затягивать, – отвлеклась я на девушку, и не увидела, как при звуках моего имени встрепенулся Марк. Когда я вновь повернулась, высматривая интересующую меня парочку, мой взгляд столкнулся с жадным взглядом тигра. Он оглядывал меня и принюхивался, подходя всё ближе.
В это время объявили о начале танцев. Марк, не останавливаясь и практически вырывая свою руку из захвата Сарты, подошёл ко мне и хриплым голосом предложил:
– Позволь пригласить тебя на танец.
Инга с Джоанной застыли в лёгком ступоре, Сарта жадно хватала ртом воздух от возмущения, но я на них не обращала никакого внимания. Меня интересовал только мужчина, предлагающий мне руку и приглашающий на вальс. Конечно, я согласилась. Сердце грохотало, в горле пересохло от волнения. Мы вышли в центр зала к танцующим, и Марк обхватил меня одной рукой за талию, другой зажав мою чуть дрожащую ладошку. Весь мир для меня перестал существовать. Была только музыка, и мужчина, прижимающий к себе чуть сильнее дозволенного этикетом. Пусть это не на долго, пусть даже мы потом никогда больше не увидимся, но сейчас он рядом! Меня окутал его аромат. Яблоки. Он всё так же пахнет яблоками. Я боялась поднять на него глаза. Не знала, что могу там увидеть, хотя его глубокие вдохи слышала.
Вот музыка закончилась, и мы остановились, но вместо того, чтобы отпустить меня и проводить туда, где остались мои собеседницы и спутница Марка, он прижал меня теснее и зарылся носом в мою высокую причёску из кос. Это было не прилично. Это был разрыв всех норм этикета. Но это было так… нежно и приятно, что у меня не нашлось сил отстраниться. Мы ничего не говорили друг другу. Просто стояли и дышали. Мой мир за эти несколько минут разрушился и собрался заново. Я не знала, что будет дальше, не думала ни о чём.
Снова музыка – на сей раз фокстрот. И снова мы движемся, кружимся в танце. И никого в целом мире. Только музыка, я и он. Я, он и музыка.
Закончились последние аккорды, но Марк не успел вновь прижать меня к себе, потому что в этот момент его окликнул подошедший слуга:
– Лорд Поронни, вас ждут в зале Советов, – и потом обратился ко мне. – графиня Терн, вам тоже лучше перейти в приёмную – поближе к Залу.
Я посмотрела вокруг. К власть имущим подходили слуги и приглашали их на Совет. К Инге и Джоанне тоже подошёл мужчина в ливрее, и девушки уже вслед за своими мужьями направлялись к выходу.
– Пойдём, – хриплым голосом сказал мне Марк. Мою талию он нехотя отпустил, но руку сжал так, что синяки останутся. Погладив свободной рукой его сжатые пальцы на моей коже, заставила их немного разжаться.
