– Пойдём, – хриплым голосом сказал мне Марк. Мою талию он нехотя отпустил, но руку сжал так, что синяки останутся. Погладив свободной рукой его сжатые пальцы на моей коже, заставила их немного разжаться.
По коридорам дворца шли медленно и опять же молча. Я не знала, что сказать, боясь спугнуть своё счастье. Вот он, мой любимый, рядом! От дикого коктейля из счастья и страха неопределённости немного кружилась голова. И оттого я сама крепче сжимала руку Марка.
Мы шли неторопливо и немного отстали от остальных. Из какого-то бокового коридора послышались детские голоса, а затем оттуда выбежали Сандр и Алекс.
– Мама! Мама! – закричали они, увидев меня. Бегали они уже достаточно быстро для своих почти двух лет (ну, на Земле им бы не дали меньше четырёх), так что очень быстро они уже прыгали вокруг меня и перебивая друг друга рассказывали о том, что с ними было и что они видели, пока рядом не было меня. Пришлось нам с Марком ещё больше замедлиться, чтобы не сбить с ног двух непосед.
Вслед за мальчишками из коридора вышли Ник со Светой и четыре женщины, ведущие и несущие детей Инги и Джоанны. Им видимо тоже посоветовали перебраться поближе к Залу Советов. Две из несущих детей были няньками ребятишек и опекуншами землянок, а ещё две были, видимо, выделены королём, чтобы уследить за малышнёй. Наяна с нами во дворец не пошла – не хотела встречаться с советником белых волков. Что-то там они не поделили в своё время, но мы не стали лезть не в своё дело.
Так шумной толпой и дошли до приёмной, предваряющей Зал Советов. Принцы, вожди и их советники как раз заходили в Зал. Мы ещё успели услышать, как белый тигр, чем-то похожий на Марка, но явно старше, довольно говорил волку:
– … так что недели через три приглашаю на свадьбу младшего сына…
Вот так и рушатся надежды. На то, чтобы сложить два и два, у меня ушло всего пару секунд. Я бессильно отпустила руку оборотня, за которую держалась всё это время. Марк какое-то время постоял возле меня, наверно пытаясь найти какие-то слова, но слуга его торопил, а слова не находились, так что оборотень всё так же молча пошёл в Зал.
Сандр с Алексом похоже только сейчас обнаружили, что я всё это время шла с незнакомым дядей – так их оглушили впечатления от дворца.
– Мама? – неуверенно, шёпотом, но от этого не менее громко, спросил у меня Алекс. – А этот дядя… он свой?
Марк остановился и повернулся к нам. Ему тоже было интересно, что я отвечу. А я откровенно растерялась. Что ему ответить? Что это совершенно чужой оборотень? Так мальчики чувствуют родственность, потому и спросили именно так. Что это их отец? Дак он ещё не признал этого, а кто я такая, чтобы Марку детей навязывать? Мы и сами справимся.
Как ни странно, но меня спас всё тот же Марк. Он вернулся к нам, присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с сыновьями, и решительно сказал:
– Меня зовут Марк, и я ваш отец. Но мы с вами поговорим об этом чуть позже, а сейчас меня уже ждут.
Послав мне предупреждающий взгляд, Марк зашёл в Зал Советов, и слуга закрыл за ним дверь. А я так и не поняла, о чём предупреждал оборотень.
Около получаса ничего не происходило. Из Зала Советов не доносилось ни звука – наверно, там стояло что-нибудь глушащее звуки. Мы дружно развлекали детей. Шутка ли, в небольшой комнате 10 детей мал мала меньше. И самому старшему почти 2. Только и того, что выглядит на 4. Надеюсь, крики детей в Зале так же не слышны.
Через полчаса из Зала вышел дракон. Он заговорщески посмотрел на меня и протянул свёрнутый рулончиком свиток.
– Что это? – спросила я у него, не торопясь разворачивать.
– Это договор. И приглашение заодно на наш Остров, – гордо вздёрнул подбородок дракон. А сам такой счастливый-счастливый!
– Не понимаю, – растерянно посмотрела на Золотого.
– Я приглашаю тебя после окончания Школы работать к нам. Тут можно и на летнюю практику, и на обязательный год отработки, и после, если понравится, – терпеливо разъяснил дракон.
Я немного подумала. Потом осознала, что именно предлагает мне учитель.
– Я согласна! – чуть не подпрыгнула от радости. Я о таком даже мечтать несмела. – Но почему именно сейчас?
– А тут всё просто, – подмигнул мне Золотой. – Сейчас вы с девушками перед Советом раскроете свои секреты, и все захотят пригласить вас к себе. До кого-то сразу дойдёт вся выгода, до кого-то чуть позже, но захотят все.
Это да. Этого мы и боялись всегда: что узнав о наших возможностях лечить магией любого оборотня, мы станем очень популярны. А это не всегда только приятно. Может стать и опасно, если кто-нибудь вдруг решит, что он умнее всех или, что ему нужнее всех и, например, украдёт, или шантажировать начнёт… Да мало ли уродов в мире со своими заморочками и заскоками. Но и держать в тайне вечно не получится. Да и помогать очень хочется, если честно. Когда знаешь, что можешь кого-то спасти, кому-то помочь…
Я развернула, наконец, свиток, вчиталась в условия договора о найме на работу. Ого, какая сумма! Хотя, у меня ещё дети, которых надо содержать.
– Это чудесно, – опомнилась я. – Только вот есть ещё Ник…
Он вряд ли отпустит Свету, да и жить без неё не захочет.
– А Нику тоже уже готов договор – хорошие знахари нам не помешают, – улыбнулся успокаивающе Золотой.
– Тогда я согласна, – ответила я и подписала документ.
Дракон забрал у меня свиток и ушёл обратно на Совет. Ишь, хитрый какой!
Ещё полчаса длилось наше ожидание, а потом секретарь наконец-то позвал меня, правда, пока одну.
Мне предстояла своеобразная защита дипломной работы на тему «Развитие полукровки от иномирянки и оборотня». Я оглядела просторную комнату. На одной из стен висела огромная карта мира (где-то 3х4 м2), вдоль другой расположились полки с книгами. Ну, и конечно, большой овальный стол с креслами по периметру, в которых сейчас сидели король с двумя сыновьями и двумя советниками, вожди кланов оборотней с советниками, посол драконов (Золотой) и ещё два посла от оборотней, здесь же оказался директор школы Авертан, профессор Терн и доктор Паркс. И все сейчас смотрели на меня. Кто-то с интересом, кто-то с недоверием, мол, а человечка-то тут что забыла, а вот старший сын вождя белых тигров, по-моему, и вовсе с презрением смотрел. Марк… не пойму, я как он смотрит. Вот только крылья его носа очень явно показывают, что он очень часто и глубоко дышит, как будто пытается поймать какой-то запах.
– Напоследок, я хочу, чтобы мы выслушали графиню Катерину Терн, – поднялся с места Его высочество Дарий. – Она три с половиной года назад попала в Оборотный и довольно сильно изменила мои знания о нашем мире. Прошу, Катя.
Вдох, выдох…
– Добрый день, уважаемые участники Всемирного Совета, – начала я. Слава Богине, у меня в этой компании были сочувствующие и болеющие за меня. Так что я чувствовала их поддержку и почти не волновалась.
Сначала оборотни большей частью недоумевали, зачем меня выставили перед их светлы очи. Потом, по мере моего рассказа о проведённом исследовании, появились заинтересованные взгляды, хотя было и немало скептиков.
Для начала я поделилась с ними тем, что у землянки и оборотня может быть общее потомство. Рассказала о развитии таких детей.
– Получается, – говорила я. – что у магички и оборотня мальчики рождаются в отца, а девочки в мать. Магичка, судя по всему, будет целительницей, как и её дочери.
Дарий попросил секретаря пригласить пары с детьми, ожидающие всё это время в приёмной. Пока наш шумный табор (по-другому назвать эту толпу с детьми у меня не получается) входил в Зал, Дарий вышел к ним, держа в руках довольно большой (с книгу) артефакт овальной формы.
Я представила Совету Ингу с Наргеном и их тройню, Джоанну с ее мужем Тинаром и их четверых детей. Дарий вновь взял слово:
– Я думаю, вы все знаете назначение этого артифекта, – показал он предмет всем присутствующим. – Это артефакт, определяющий родство. Чтобы ни у кого в этом Зале не возникло сомнений, мы вам покажем.
Камень синего цвета в руках принца был разделён серебристыми прожилками на три сектора. Инга и Нарген положили свои руки – каждый на один сектор, а на третий приложили ручку одного из сыновей. Артефакт засиял мягким светом. Ту же процедуру проделали с Джоанной и её семьёй.
Скепсис почти исчез с лиц оборотней.
– А это чьи? – напряжённо спросил альфа белых тигров, указывая на Алекса с Сандром прижимающихся к ногам Ника, держащего Свету.
– Мои, – хором ответили я и Марк. Мне так тепло на сердце стало. Он действительно их признал!
– Сын?! – изумлённо повернулся вожак к вскочившему Марку. А тот подошёл к Нику и бережно взял на руки Свету, всматриваясь в её спящее личико.
– Сейчас не время, отец. Мы поговорим об этом позже, – спокойно произнёс Марк. – В своё время ты не пожелал меня выслушать, так что теперь жди.
