— Я доволен, — сказал граф. — Думаю, будет доволен и король. Как и договаривались, как только я отчитаюсь о поездке, сразу же будем выбирать место для лагерей, а потом займемся их строительством и сбором провианта и фуража.
— Я прочитал твой отчет, — сказал Мехал. — Садись, мне в нем не все ясно.
— Мне самому не все ясно, что творится в Сандоре, — ответил шевалье Валер, усаживаясь в кресло. — Хоть я и провел в нем последние пять лет.
— Дикари, — кивнул головой король. — Хоть они нам и родичи, но в этом я согласен с жителями Империи. Как можно столько жить без сильной власти?
— Похоже, период безвластия заканчивается, — сказал Валер. — Число герцогских родов стремительно сокращается. У Лазони сейчас реальная власть из-за поддержки Аликсана и Лантара. Остаются только Ингар с Бенитаром, которые никогда ни на что особенно не влияли.
— Власть, основанная на чьей-то поддержке, это не власть, — не согласился король. — Почему Аликсан не берет корону?
— Я этого сам не понимаю, как и многие другие. Похоже, он просто не хочет взваливать на себя королевские обязанности.
— Откуда только он такой взялся! — проворчал король. — И ведь не скажешь, что дурак или лодырь.
— Кажется, вы, ваше величество, этим недовольны, — заметил Валер. — Почему? Изменилась ваше отношение к Сандору?
— У нас здесь много чего изменилось, — ответил король. — Ты просто еще многого не знаешь. О грядущей войне с Империей слышал?
— О ней сейчас многие говорят. Кое-кто даже верит в ее возможность. Для чего это нужно Аликсану, я не понял. Похоже, все слухи идут от него.
— Это не слухи. Летом эта война начнется с Сандором, а если наши соседи не устоят, настанет наш черед. Хотя, возможно, нами еще раньше займется союз королевств. Ладно, давай вернемся к твоему отчету. Самый для меня неясный вопрос, чем Серг занят в замке Буше. Судя по всему на него тратятся большие деньги, да и герцог там бывает довольно часто. В такое время это может означать только одно — там делают нечто, что может помочь в войне. Что это может быть?
— У меня есть кое-какие предположения, но выяснить точно не получилось. Там и армейская охрана, и люди Лишнея. Да и те, кто там работает в немногих случаях, когда доводится покидать замок, языки не распускают.
— А почему твоих предположений нет в отчете?
— Отчет писался заранее, а по замку я кое-что узнал в самые последние дни перед отъездом. Из замка в лагеря привезли два десятка баллист. Я их сам не видел, но мой человек говорил, что они относительно небольшие, но мощные. Все поставлены на колеса и снабжены сменными каналами на разный тип снарядов. У герцога в армии набраны войска, которые все называют артиллерийскими.
— Странное какое-то слово, — заметил король.
— У Аликсана вообще много странных слов. Наверное, для неизвестных у нас понятий он берет слова своего родного языка. Так вот, в этих войсках у него примерно тысяча человек. Исходя из того, что с привезенными машинами возятся двести солдат, можно сделать заключение, что таких машин будет сотня.
— Сто метателей это, конечно, сила, — сказал король. — Но большого урона легионам они не нанесут. Даже если каждая успеет сделать десяток выстрелов, враг потеряет тысячу солдат, ну полторы. А потом их наличие в боевых порядках армии будет только мешать проведению маневров. Да и затратно сделать столько метателей, проще подготовить тысячу солдат. И непонятна секретность вокруг их изготовления. Аликсан не дурак и все это прекрасно понимает. Значит, секрет в чем-то другом. Для такого количества баллист нужно изготовить много ядер или еще больше дротиков, если они будут стрелять их связками. Ты проверял?
— Конечно, ваше величество. Таких заказав герцог не делал. Скорее всего, здесь другое. Незадолго до моего отъезда в Ордаг пришел большой обоз с нефтью. Купцы привезли две сотни бочонков. И весь обоз ушел в замок Буше.
— Зажигательные снаряды?
— Скорее всего. Я узнал, что в замок переехала семья мастеров, которые занимались керамикой. Вряд ли снаряды будут начинять сырой нефтью, наверное, придумали что-то другое. В замке, по слухам, работает профессор из Университета. Его видели строители, которые возводили дома и навесы в том месте, где солдаты под его командой варили навоз.
— Что за чушь? — удивился Мехал. — Для чего может быть нужно варить навоз?
— У герцога вообще какое-то трепетное отношение к навозу. В отчетах написано о тошнильницах. Я, когда о них узнал, поначалу даже не поверил и, чтобы убедиться, проехался неподалеку от одного из таких мест. Ближе двух сотен шагов подъезжать не стал, так как все огорожено и охраняется солдатами. Но и с такого расстояния воняет мерзопакостно. Как только там могут находиться солдаты? У меня даже мелькнула мысль, что герцог думает содержимым этих ям стрелять в неприятеля.
— Действительно, это было бы неприятно, — с улыбкой согласился король. — Так что там все-таки с этой варкой?
— Я немного неправильно выразился. Солдаты брали старый навоз, засыпали в посудины с водой и все тщательно размешивали. Потом все это некоторое время настаивалось, а выпаривалась процеженная вода. Навозную жижу потом выбрасывали. Что они получали после выпаривания, я не знаю.
— Жаль, что мой отец разогнал наш Университет, — задумался Мехал. — Ладно, может быть, кто-нибудь из профессоров еще жив.
— А что теперь делать мне?
— Немного отдохнешь в семье и поедешь обратно в Сандор. На этот раз будешь моим официальным посланником при дворе герцога Аликсана. Можешь взять с собой и жену. Денег на покупку дома под представительство получишь достаточно.
— Я могу спросить, почему к герцогу, а не к королю?
— У Лазони тебе нечего делать. А право иметь договорные отношения с соседними королевствами закреплено за герцогами Сандора с момента основания королевства. Другое дело, что им никто не пользовался. Королевства Дюже и Барни граничили только с землями короля, а с нами границу имели Олиманты и Парнада. Но с ними мы больше разговаривали на языке оружия. Больших войн было мало, но пакостили мы друг другу постоянно.
— Моя основная задача?
— Ты должен, по возможности, быть в курсе всех важных событий в королевстве и сообщать о них мне. Сойдись ближе с герцогом и постарайся его убедить в том, что мы с ним больше не враги. Это так и есть. Мне ему нелегко простить сожженную армию и поражение в войне, а он всегда будет помнить о сожженных городах Парнады, но правители должны жить не прошлым, а будущим. Раз Империя проснулась от спячки, война между нами была бы верхом глупости. Я теперь наоборот заинтересован в его усилении, да и он мне писал в своем письме то же самое.
— Мне будут нужны люди.
— Подбери себе сам толкового секретаря из молодых чиновников, а охрану и гонцов тебе дадут. Даю тебе на отдых пять дней, и начинай работать.
После ухода шевалье Валера к королю зашел дожидавшийся в приемной начальник службы Преданных барон Сэм Долин.
— Ты внимательно ознакомился с последним донесением Гэла? — спросил король.
— Да, интересное донесение, — сказал барон. — Похоже сенатор Лорий Дортел действительно работает на союз королевств. И птицы, улетающие из его окон на восток, это не просто причуда. Видимо, в союзе их как-то научили передавать послания. Я уже своих умников этим озадачил.
— Мне нужно срочно связаться с Гэлом.
— Но, ваше величество, пролив…
— Это достаточно важно, поэтому можно рискнуть одним кораблем. Может быть, все его усилия и семь лет жизни в Империи были потрачены ради того, что ему сейчас предстоит сделать.
— Что нужно передать?
— Пусть займется сенатором вплотную. Доказательств у нас достаточно. Мне все равно как, но он должен узнать, планирует ли союз войну, и если планирует, на какое время. Даже если сенатору только платят за помощь, не посвящая в свои планы, пусть попробует это узнать. Это хитрый и очень неглупый человек. Захочет жить — сделает. Пусть капитан правит к западному побережью Империи. Патрульных кораблей в такое время не будет, а высадить гонца в одной из бухт можно и с лодки. Пошли кого-нибудь из лучших: добраться от побережья до Алатана будет непросто. Скажи гонцу, чтобы передал Гэлу попутно выяснить все насчет птиц. И если почувствует опасность, пусть сразу же уходит. Все равно к лету всякое сообщение с Империей будет прервано.
Наступила зима, но погода для этого времени стояла теплая. Если бы здесь был уличный термометр, вряд ли он показал бы меньше десяти градусов. Уже несколько дней лагеря под Ордагом покидали войска. Полк за полком строились на тракте и уходили в провинцию Бенитар, где для них общими усилиями короля и герцога Лантара было построено все необходимое. Герцог Бенитар взял на себя все затраты по содержанию общей армии на своей земле. А вчера пришла армия короля Ива Барни. Весь день прошел в хлопотах, связанных с ее размещением. Почти сразу же начались конфликты.
