Допив пиво, старший бандит лично отвел младшего в каморку на втором этаже и, заперев дверь на засов, заснул. А Финел долго ворочался на колючем тюфяке, пытаясь вспомнить невзрачную незнакомку и понять – как брат и работодатель определили, что она тень?
* * *
В доме коменданта Ини еще не хватились, только Камил негромко стукнул в перегородку, давая понять, что заметил уход напарницы. Должно быть, теперь за покупками отправится он.
Что ж, девушка довольно улыбнулась, покупки стоили некоторого риска. Она неторопливо вынула из корзинки шелк и пропустила невесомую нить сквозь пальцы: товар хорош! Пакетики и горшочки с травами и грибами пришлось перепаковать, хрупкая тара в дороге не годится.
Несколько странно изогнутых корешков наемница затолкала во фляжку с водой – через несколько дней корешки разбухнут, превращая воду в студенистый кисель и, у нее появится универсальное противоядие, способное спасти жизнь.
Свои покупки Инира разбирала и пристраивала почти до сигнала к отъезду. У хорошего телохранителя всегда в запасе есть и яд и противоядие. Ини считала себя неплохим профессионалом и всегда старалась высоко держать планку.
К полудню сильно поредевший королевский караван тронулся в путь.
С дороги исчезли пышные фамильные кареты и паланкины. Растворились в дорожной пыли многочисленные повозки для слуг и багажа. Среди всадников больше не мелькали юбки и развевающиеся вуали, а звонкие голоса пажей не заглушали сдержанную солдатскую речь.
Инира ехала верхом, в королевской карете трясся Сигизмунд. Кварт ехал с другой стороны и бросал на нее странные сочувствующие взгляды. Вчера он неплохо повеселился в компании офицеров стражи. Выбегающие из королевской бани прелестницы все до единой попали в их загребущие руки. Да и разбитных маркитанток в гарнизоне хватало.
Девушка взгляды стойко игнорировала, а при случае подшучивала над «мартовскими котами». Кварт в ответ лишь ухмылялся, а вот Камил ухитрялся осуждающе покачивать головой. Он по-прежнему был сторонником того, что удовлетворенность лишь помогает работе телохранителя.
Буквально в трех милях от границы навстречу королевской карете выметнулась яркая волна всадников в халатах. Они улюлюкали и свистели, заставляя самых смирных коней нервно прядать ушами и грызть удила, а потом откатились назад, оставив на дороге трех всадников в обычной придворной одежде.
Первыми к незнакомцам подъехали начальник стражи и лорд-канцлер. Оказалось, король Квариллии отправил своего канцлера и двух советников встретить и проводить сиятельного соседа к летней резиденции. А оголтелая улюлюкающая толпа – это союзники. Из Хизардии. Что поделаешь, такие у них обычаи. Дикари-с.
Обсудив все нюансы передвижения, квариллийские придворные поехали впереди, указывая путь, а хизардцы, вновь заулюлюкав, скрылись за горизонтом. Оказывается, их задача в Приграничье – ловля контрабандистов, а встреча короля Вадерии – развлечение.
Следующие три дня вадерцы ехали довольно быстро. Ночевали в «королевских домах». Так назывались гостиницы для благородных, построенные короной вдоль крупнейших дорог.
Больше попыток убить короля не было, но все были настороже, потому что какая-то подозрительная деятельность вокруг все же велась. Инира доводила себя до паранойи проверяя не только пол и стены в комнатах, где Его Величество проводил хотя бы час, но и потолки, оконные рамы и крыши.
Король меры безопасности принимал, а иногда и невольно помогал своим телохранителям.
Особенно охрану насторожила фраза его величества, выходящего из ванной:
– В каждой гостинице мыло с новым запахом. Они, что, думают, у меня аллергия, как у Вайсана Третьего?
– А можно подробнее, ваше величество? – вежливо спросил Камил.
– Эти гостиницы принадлежат короне. По правилам, такие дома должны все снабжаться одинаково, чтобы в поездках по своей земле король чувствовал себя привычно и комфортно. А в этой гостинице мыло и постельное белье имеют другой запах, чем в предыдущих двух.
Инира тут же проверила мыло и постель амулетами, но все было в порядке:
– А что случилось с Вайсаном Третьим, ваше величество? – поинтересовалась она, пытаясь понять в чем тут подвох.
– Ничего особенного, – Вайнор пожал плечами, пытаясь безразличием прикрыть пробравшую его дрожь, – у него была аллергия на лаванду и, однажды он умер от удушья в постели с лавандовым саше под подушкой.
– Значит, кто-то знает эту историю, и пытается вам помешать приехать? – предположила девушка.
– Может быть, – король пожал плечами, – но по официальной версии Вайсан Третий умер от оспы. Правду могли знать лишь члены королевской семьи, а их не осталось в живых.
Инира, вновь обведя постель его величества защитным кругом, вышла.
Через полчаса стало известно, что мыло и белье в комнате поменяли перед приездом каравана. Сделала это жена хозяина лично, а почему постельное белье поменяло привычный аромат – не знает. Опять показал свои ловкие руки таинственный маг? Или охотник вновь пустил перед собой загонщика?
Мелкие неприятности сопровождали кортеж и дальше: не счесть было выскочивших на дорогу собак, сломанных ворот, продавленных ступеней и падающих шкафов. Если бы не количество происшествий, их легко можно было бы списать на обычные случайности.
А пока только бдительность всех телохранителей позволила Его Величеству без серьезных травм добраться до столицы Квариллии.
Въезд в город был назначен на полдень.
Телохранители загодя обговорили церемонию встречи с посланниками и стражами. Проверили карету с особыми большими окнами без стекол. Напоили коней успокоительным средством и убедили короля надеть под расшитый камзол кольчугу.
Камил долго размахивал руками, накладывая защитные заклинания на весь отряд, а потом предупредил, что защита сможет прикрыть карету только дважды, но от любого нападения. Инира обрадовалась – есть шанс добраться до дворца без жертв.
Король Вайнор
Дорога до столицы Квариллии запомнилась Его Величеству не только тяжелыми думами о загонщиках и охотнике. Гораздо больше она запомнилось чередой толчков, криков и ударов: однажды леди Инира оттолкнула его в сторону за секунду до падения с кареты огромного сундука с одеждой.
В другой раз крепыш Кварт закрыл короля собой, а потом шипел от боли, пока лекарь вынимал из его спины осколки хрустального фонаря неожиданно сорвавшегося с вычурного столба у «королевского дома».
По настоятельной просьбе телохранителей и стражи Вайнор не подходил к стенам домов, не стоял на галереях, балконах и крылечках с козырьками. Все столовые приборы заменили на мягкое серебро. Рыба и дичь подавались без костей и нарезались микроскопическими кусочками еще на кухне. Такие меры подачи блюд приняли все после того, как один из посланников квариллии подавился костью и, по словам лекаря, вынужден будет молчать неделю.
Его Величество мирился с неудобствами и продолжал получать доклады тайных осведомителей лорда Иана в Квариллии.
Некоторые действия короля Шанстреда заставляли задуматься – так ли он рад помолвке дочери? А другие указы и поездки, напротив, подтверждали его желание соблюсти соглашения.
Всю дорогу король ломал голову над этим, но так и не нашел внятного объяснения происходящему, а столица неумолимо приближалась.
Иногда, проснувшись ночью в незнакомом доме, Вайнор Вадерский наливал в бокал сгущенное белое вино, усаживался в самое мягкое, обволакивающее тело кресло и бездумно смотрел в огонь: это помогало отрешиться от жутких ощущений постороннего взгляда, чужой злобной воли способной раздавить хрупкую человеческую плоть.
Утром Инира без слов наливала ему средство от похмелья и никто более не подозревал о тайных мучениях короля.
Накануне торжественного появления во дворце Квариллийского короля, поздней ночью караван добрался до королевского дома у стен города. Этот «королевский дом» числился самым древним и управляли им исключительно дворяне одной единственной фамилии.
