Молодая женщина в длинном черном платье и шляпке с вуалью чинно проследовала к окошечку кассы. Присутствие женщин на скачках никто не запрещал, но появлялись они там, тем не менее, редко. Достаточно сказать, что сегодня я видел в ложах лишь несколько представительниц прекрасного пола. И уж тем более редко они приходили одни, без сопровождения мужчин. Интересно, муж у нее есть?
— Кто это? — шепотом спросил я у Дмитрия, взглядом указывая на незнакомку.
— Вдовствующая графиня Наталья Березова. Большая любительница ипподрома. И, безусловно, его украшение. Очень умная женщина, мы с ней часто обсуждаем лошадей, — тихо ответил Дмитрий.
Что-то в тоне Шереметьева подсказало мне, что графиня нравится ему отнюдь не только благодаря общим увлечениям. Березова посмотрела на нас и скромно улыбнулась из-под вуали. Судя по цветущей молодости, вдовствующая графиня начала вдовствовать непозволительно рано.
— А почему она здесь одна?
— А с кем ей быть? Мужа у графини, как вы понимаете, нет, отца, увы, тоже.
Я украдкой рассматривал Березову. Блестящие темные локоны, убранные в аккуратную прическу, стройная фигура, подчеркнутая корсетом, милый вздернутый носик и огромные голубые глаза. Неудивительно, что Шереметьев говорит о ней с такой интонацией. Я невольно прикинул, не может ли мой гарем немного потесниться. Нет, конечно, третья жена мне сейчас ни к чему, но так, чисто теоретически… Женщина весьма и весьма красива. Да и папаши у нее нет, что резко увеличивает ее привлекательность в моих глазах. Интересно, а мать есть? С такой страшной вещью, как теща, я в семейной жизни пока еще не сталкивался, мне с лихвой хватало одного Турчанинова.
Дмитрия явно одолевали те же мысли. Ну, может быть, за исключением пункта про тещу, он был еще слишком молод и неженат, чтобы думать о таких вещах. Он дождался, пока Березова сделает ставку, подошел к молодой вроде и учтиво ее поприветствовал.
— Ах, Дмитрий. — Женщина улыбнулась. Улыбка очень ей шла. — Как я рада вас видеть.
— Как и я, — ответил Шереметьев и поцеловал ей руку. — Кто-нибудь сегодня уже удостоен чести наблюдать скачки в вашей компании? Если нет, могу предложить свою ложу.
— С удовольствием. — Женщина смущенно опустила глаза. — Для меня это честь.
— Тогда идемте. — Шереметьев протянул графине руку. — И познакомьтесь с графом Лазаревым, моим новым другом и большим любителем лошадей.
Я улыбнулся графине и тоже приложился губами к ее руке. Про друга, пожалуй, сильно сказано, а про любителя лошадей уж тем более. Хотя для людей вроде Дмитрия друзьями быстро становятся все соратники по развлечениям, собутыльники и просто случайные встречные, особенно, если княжич в хорошем настроении. Правда, забывает он об этих новых друзьях так же быстро, дня примерно через два.
— Дмитрий сказал, сударыня, вы завсегдатай ипподрома, — обратился я к графине. — Необычное увлечение для прекрасной дамы.
— Я с детства любила лошадей, — призналась Березова. — Мои родители разводили арабских скакунов, я часто бегала в конюшни, когда была маленькой. Муж, увы, не одобрял моего увлечения. Но теперь его не стало…
Графиня печально вздохнула. Я понял, что дальнейшие расспросы будут неуместны.
— Смотрите, лошади выходят на дорожки. — Шереметьев решил сменить тему. — А ваш Уголек, граф, выглядит весьма ничего. Стоит спокойно, не нервничает.
Я, великий знаток лошадей, поискал взглядом своего фаворита. Так, ну, во-первых, он должен быть черным, а во-вторых, кажется, выступает под номером «три». Справившись с этой сложной задачей, я оглядел холеного черного как ночь скакуна, на котором сидел худощавый жокей. Ну что, конь как конь, вполне тянет на победителя заезда. Хотя в моем понимании любой конь на него тянет, если у него есть четыре ноги, хвост и грива. Интересно, что такого рассмотрел в нем Каладрий?
— Вулкан и Призрак какие-то нервные, вы не находите? — заметила графиня.
— Вы правы. — Шереметьев даже приложил к глазам бинокль. — Странно, обычно они себя так не ведут.
Я поискал глазами фаворитов — белоснежного Призрака и гнедого Вулкана. Действительно, кони недовольно всхрапывали и переминались с ноги на ногу, словно были чем-то встревожены.
— Боюсь, для нас это плохой знак. Вы ведь тоже поставили на Вулкана? — обратилась графиня к Дмитрию.
— Я собирался, но граф Лазарев убедил меня выбрать Уголька. И, похоже, я должен быть ему благодарен.
— О, граф, да вы знаток лошадей. — Графиня кокетливо мне улыбнулась. — Удивительно, что раньше я о вас ничего не слышала.
— На самом деле нет, — признался я. — Поставить на Уголька мне посоветовал один мой знакомый. По правде говоря, в скачках я почти ничего не понимаю.
— Сегодня гладкие скачки, — просветил меня Шереметьев, решив немного помочь невежде. — Видите, скаковое поле пустое, барьеров нет? Сегодня короткий забег, всего один круг на 2400 метров. Смотрите внимательно, а то пропустите все веселье. Конь под номером девять, кажется, тоже не в форме.
Я с умным видом посмотрел на скакуна номер девять. В моей классификации коней (есть четыре ноги, грива и хвост) он был вполне бодрым, но Дмитрию виднее.
— Начинают! — ахнула графиня.
По трибунам прокатился вздох, стартер махнул флажком. Кони рванулись вперед.
Глава 16
В следующую секунду я понял, что имел в виду Дмитрий, когда призывал смотреть во все глаза. Кони ринулись вперед так быстро, что я и моргнуть не успел. Только что они смирно стояли на старте и вот уже несутся по скаковому полю, обгоняя друг друга. Мое фундаментальное представление о лошади про четыре ноги несколько поколебалось: казалось, их там как минимум восемь.
Я приложил к глазам бинокль, пытаясь не потерять из виду своего фаворита. К счастью, это было несложно: во всем заезде только Уголек оказался черным, как ночь.
Лидирующая группа наметилась быстро. Несколько неудачливых скакунов отстали, а вот Уголек, Вулкан и еще какой-то конь, напротив, скакали в авангарде. Причем Вулкан делал это явно успешнее: как бы ни старались преследователи, гнедой конь все равно обгонял их на целый корпус. Не знаю, чем там руководствовался Каладрий, убеждая меня поставить на Уголька, но пока его совет себя не оправдывал.
— Призрак сегодня какой-то нервный, — заметила графиня.
Действительно, хваленый белый конь скакал в отстающей группе, все время норовя уйти вбок. Жокей бил его хлыстом, пытаясь успокоить, но тщетно. Да и Вулкан бежал как-то дергано, хоть и пока обгонял своих преследователей. Что им там, обоим вожжа под хвост попала?
За минуту с небольшим кони проскакали уже половину дистанции. Соперник Уголька под номером «пять», чьей клички я не знал, немного отстал, и теперь вороной единолично скакал вторым следом за Вулканом, но обогнать лидера все равно не мог.
— Смотрите, граф, ваш вороной укрепляет позиции, — отметил Шереметьев. — Да и Призрак наконец-то очнулся.
Действительно, жокею удалось успокоить белоснежного коня. Тот вырвался из группы отстающих, обогнал одного скакуна, второго, а затем и коня под пятым номером и теперь дышал Угольку в затылок.
Пока что мой фаворит уверенно претендует на второе место. Достойно, конечно, но ставил я не на это. Давай, Уголек, поднажми!
Но Уголек не поднажал. Как бы ни старался вороной конь, дистанция между ним и лидером не сокращалась, Вулкан был слишком быстр. Недаром на него поставила, похоже, добрая половина ипподрома.
Зато моего фаворита догонял Призрак. Белый конь отставал сначала на корпус, потом на половину, потом на треть, а теперь они шли практически вровень.
Скачка быстро приближалась к своему финалу. Описав овал по скаковому полю, кони снова возвращались к нам, до финишной черты осталось буквально метров двести. Вулкан по-прежнему несся на корпус впереди Уголька и Призрака, идущих ноздря в ноздрю, и не собирался замедляться. Даже я с моими крайне ограниченными познаниями в лошадях понимал, что пари проиграно. Вороному его не обогнать.
