— Что вы хотите? Снова разговор об Ариетте? Каилине? — стиснув зубы, Быстров подумал, что Орнох Варх великолепно разыграл свою партию, и имеет сейчас гораздо больше козырей, чем день назад, когда Глеб был пленником в резиденции «Холодной звезды». Тогда, требуя от Быстрова вояжа на Присту с целью захвата Ариетты, координатор имел бы в заложниках только Ивалу Ваалу и Лиэри, теперь же под прицелом милькорианской космопехоты находился отряд Серебряных Птиц, капитан Роэйрин, Сашка Шурыгин, та же Ивала, а главное Варх мог завладеть «Оком Арсиды».
— О Каилине? Нет, о Каилине мы поговорим потом, если соизволите, — координатор мило улыбнулся, покосившись на Саолири. — Мы посовещались с герцогом и решили просить вас отправиться на Присту с исключительно дипломатической миссией. В самом деле, Глеб Васильевич, ни у кого в обозримом пространстве нет таких доверительных отношений с Ариеттой, как у вас. По нашим сведеньям империя очень недовольна мрилионским мятежом и готовится решить конфликт силами военного флота. Союз Эдоро пока слишком слаб, чтобы противостоять вторжению имперских эскадр. А Милько, как я уже не раз подчеркивал, выступают за укрепление Союза Эдоро в противовес экспансии Детей Алоны. Вот мы с герцогом и подумали, почему бы вам хотя бы не попытаться ослабить агрессивный настрой Ариетты? Почему бы вам не попробовать себя в роли миротворца? Если вы не сможете облагоразумить императрицу, то по крайней мере выиграете время и прощупаете истинные настроения во дворце и Имперской Ложе.
— Только и всего? — чувствуя какой-то подвох, Быстров коснулся сенсора и посмотрел на Саолири.
Герцог будто пребывал в растерянности, как и Кэорлан, угрюмо нависший над ходовой консолью «Тирату».
— А вы ожидали, что я снова буду склонять к тому, что так было неприятно вам прошлый раз? — усмехнулся Орнох Варх. — Забудем, Глеб Васильевич, о нашем вчерашнем разговоре и всем том, в чем мы не нашли понимания.
— То есть, вы хотите сказать, что мне достаточно согласиться на миссию, как вы выразились, миротворца, попытаться сгладить противоречия между Союзом Эдоро и империей, и, получив это согласие, вы не станете препятствовать нашему возвращению на «Тирату»? — Быстров пытался понять, что за хитрую игру затеял координатор, но не мог найти даже намека на ответ.
— А разве я препятствую? Позвольте, господин Быстров, кто вам мешает погрузиться со всей командой на катер и лететь куда заблагорассудится⁈ — искренне изумился Варх.
— Черт возьми, а зачем здесь три космолета Милько, под завязку загруженных космопехотой и боевыми андроидами? — в свою очередь выразил изумление Глеб. — И неужели я ослышался, когда кто-то из командиров вашего десанта выразил желание сохранить нам жизнь только после процедуры унизительного досмотра.
— Досмотра? Это досадное недоразумение! Господин Крунх, разве в задачу десантных групп входил досмотр наших пристианских друзей? — Орнох повернулся к капитану «Анхаро».
— А разве наш десант оказался на месте высадки людей господина Саолири? — Эвнид нахмурился и поскреб щеку. — Действительно они там. Какое неприятное недоразумение! Приношу свои извинения, — понизив голос до шепота, он добавил Вахру: — Что происходит, мой непостижимый друг? Ты уверен, что мы все делаем правильно?
Координатор сплел пальцы знаком спокойствия и удовлетворения, затем вернулся к разговору с Быстровым:
— Вот как получается, Глеб Васильевич: капитан «Анхаро» немного неправильно понял меня, а его немного неправильно поняли наши десантники, и в результате этого вышла неприятная ситуация. Конечно же, вы можете смело следовать к своему космолету. Я лично гарантирую вашу безопасность.
— Одна маленькая просьба, — Глеб приподнялся, внимательнее оглядывая расположение милькорианцев у скалы и по краю леса. — Все мы после прогулки по базе «Каракурт» пребываем в нервном напряжении. Кто-то может сорваться, возможен случайный выстрел или еще какая-нибудь непредсказуемая неприятность. Не могли бы вы попросить капитана «Анхаро» отвести подчиненную ему пехоту на безопасное расстояние?
— Ваши опасения справедливы, — согласился координатор. — Сейчас же попрошу его об этом.
— Я надеюсь, что капитан «Анхаро» послушает вас, и по пути к космолету нас не будут подстерегать никакие сюрпризы. Если мы благополучно доберемся до «Тирату», то считайте, что вы получили мое согласие лететь на Присту для встречи с императрицей, — заверил Быстров.
Связь с Орнохом Вархом прервалась. Глеб с минуту смотрел на Саолири, герцог смотрел на него, и оба они молчали, оставаясь в полном непонимании замысла милькорианцев.
Скоро дискообразный космолет, висевший над «Нолдом-1285» ушел вправо и набрал высоту. Отряд андроидов снялся с позиции и направился через поляну к лесистой возвышенности. Две другие группы космопехоты тоже исчезли где-то во тьме.
— Я им не верю, — сказала Ивала, выйдя из-за куста и вглядываясь вслед ушедшим солдатам. — Они строят какую-то ловушку.
— Господин Роэйрин, вы оставайтесь здесь, а мы обойдем лес вокруг, — решил Элескрин, поднимая своих бойцов.
— Мы сделаем проще, — подняв щиток шлема, Быстров стер с лица капли пота. — Отойдем к поляне, что позади нас и попросим перелететь туда «Нолд».
— Хорошая мысль, — согласился Роэйрин, наклоняясь за ранцем. — Отходим и через две стандартных минуты вызываем катер. Если Милько позволят ему долететь до поляны, значит они позволят нам уйти.
— А если они его атакуют, то я останусь со своими людьми для прикрытия, а вы, постарайтесь уйти подальше в лес и ожидать помощи с «Тирату», — командир группы Серебряных Птиц вернул в чехол гранату и, нажав сенсор, вызвал на связь пилота катера.
До поляны, узкой, изгибавшейся вдоль ручья, первыми вышли двое бойцов Элескрина. Они быстро заняли огневые позиции и внимательно осмотрели противоположный край леса: датчики, реагировавшие на тепловое излучение и движение, дополнили изображения щитках шлемов новыми деталями — опасности не было.
«Нолд-1285» появился над верхушками сосен черным призраком, еще в воздухе распахнул люк и сел точно в месте, указанном Элескрином. Милькорианцы пока никак не проявляли себя. Выждав не больше минуты, Быстров предложил начать посадку. Шурыгина и Роэйрина, цепко державшего ранец, провели к трапу в плотном окружении Серебряных Птиц. Последними в люк вскочили Ивала Ваала и Элэрлин. Элэрлин задержался в шлюзовом отсеке, глядя скалы, блестевшие в свете луны, и черный лес, где он прожил не лучшие полгода жизни.
Едва трап убрался, космолет начал набирать высоту. До стратосферы за ним в небольшом отдалении следовал один из милькорианских катеров. На «Анхаро» принимали изображение с его обзорной камеры.
— Я не понимаю тебя, умнейший Варх, — сказал капитан фрегата, когда пылинка пристианского корабля растаяла на экране. — Или ты сам перестал верить, что у них может быть эта фантастическая машина?
— Нет, «Око Арсиды» у них. Дело в том, что у нас имелось немного шансов взять его целой. Серебряные Птицы наверняка получили указания от Саолири, и уничтожили бы его сразу, как раздались первые выстрелы, — ответил координатор. — Я подумал: зачем нам сориться с имперскими мятежниками, которые должны быть еще во многом полезны Милько. А их секретную машину мы постараемся получить другим способом. Например, через наших агентов на Мрилионе. Главное, мы теперь знаем, где ее искать и как к ней подступиться. Кроме того, герцог Саолири считает себя весьма обязанным мне, а он очень полезный человек. И еще… — Варх прищурился, глядя на яркий свет контролера энергопотоков. — Даже если у нас ничего не выйдет с «Оком», то есть надежда, что реализуется мой не менее интересный замысел, связанный с капитаном Быстровым.
— Все равно я плохо понимаю тебя. Долгая служба на Земле слишком изменила твои мозги. Мой теплый Орнох, идем же как следует промоем их пуншем, — Эвнид Крунх положил тяжелую ладонь на его плечо. — Мы найдем все бутылочки, которые я зарыл в песке. И уснем в моем чудесном саду.
