Сало с зайчатиной предназначались для походного кулеша, куда кроме обязательной крупы я решил по случаю профилактики зимнего авитаминоза запустить квашеную с морковью капусту, бочонок которой был специально прихвачен из усадьбы под Лоуни. Конечно, ежедневный кулеш уже всем порядком обрыдл, но из–за нынешних приключений искать дополнения к нему, вроде нарванной вчера мёрзлой рябины, не стал. А прижимистый Ян Жбан ещё при сборах резко ограничил ассортимент продовольствия, взятого в дорогу. Хорошо ещё, что по церковным канонам путешественники временно считаются освобождёнными от соблюдения поста, иначе и сала в кулеше мы бы не увидели, факт!
Готовка не заняла много времени и вскоре отряд, сгруппировавшись согласно принадлежности — то бишь, хлопы с глиняной мисой горячего варева отдельно, свободные отдельно, за исключением двух скрывающихся в лесу караульных, принялись за ужин.
По старому обычаю, из общего котла черпали поочерёдно, по старшинству, подставляя под деревянные ложки промёрзшие сухари: сперва Зееман, потом Франциск Жбан, после него дружинники, а уж напоследок — скромный жатецкий трактирщик, то есть я. Под деревьями привязанные кони хрустели зерном в надетых на морды торбах. Благодать!
И среди этой вот благодати неожиданно раздалось:
— Хлеб да соль!
И тут же в снег между рванувшимися было кметями вонзились две оперённые стрелы:
— Не суетитесь! Не дай Бог, помрёте усталыми!..
Из–за ствола дерева шагах в пятнадцати от костров вышел улыбающийся парень с кривой саблей в одной руке и кулачным щитом с острым шипом–умбоном в другой. На голове его красовался монгольский малахай с лисьими хвостами, свисающими на спину, роль доспеха играла короткая овчинная шубка с нашитыми на груди и животе костяными пластинками. Из–под неё виден был подол… юбки? Нет, слава богу, сутаны или подрясника, слегка прикрывавший холщовые онучи. Кожаные постолы, конечно, не могли соперничать зимой с сапогами или валенками, но ни того ни другого у ночного гостя не было. А вот крестьянские постолы имелись, причём, похоже, размера эдак сорок шестого. Да и сам посетитель был крупноват: пожалуй, выше и шире меня, но в отточенных движениях видна была привычная ловкость. Словом, если бы не предваряющие его появление стрелы с чёрным оперением, парень мне бы, пожалуй, пришёлся по душе. Но когда, глядя человеку в глаза, понимаешь, что в твою спину сейчас целят из лука, становится как–то не до симпатий.
— А чего нам суетиться? — С ленцой протянул старый земан. — Вы ещё Гоумека вязали, а я вас уже всех видал. Ничего, и Гоумеку, и Адаму вперёд наука будет, как надобно на посту стоять. Присаживайся к огню, человече, да приятелей зови, всех четверых. Да аккуратней там: не дай Господь, соскользнёт тетива, худо будет.
По лицу парня пробежала волна чувств: от удивления и лёгкой растерянности до радости.
— Однако! — Наш гость, приблизившись к костру, присел на корточки. Остриём сабли поправил выпавший из огня горящий сучок. — Это кто ж вы такие в мой лес явились такие храбрые и откуда?
— Чехи мы. Не видишь, человече? Ан лес–то не твой. Пана Влчичениша это земли, значит, и лес его…
— Видать, давно не бывал ты в наших местах, шановный пан, эээ?
— Земан Жбан я…
— Шановный земан Жбан. И земли эти и замок уже с осени под Имрё—Плешивым. Взяты им от монголов за влчиченишевы недоимки. По правде сказать, никто точно не знает, покрыл Плешивец их серебром или через свою родню расстарался, однако выпихнул молодого Влчичениша с дворскими под зад коленом.
Тут незнакомец махнул рукой и от тёмных стволов заснеженных деревьев отделились несколько фигур, также направляясь к кострам.
— Меня называют Чтвртак, ещё кличут Полуксендзом, по мере скромных моих сил окормляю я сих заблудших овец стада Христова. Ну, и оказываю посильную помощь в делах их земных… А что вам, люди добрые, занадобилось в замке–то? Наш дозорный говорит, что приняли вас там зело неласково…
— Да кто же знал, что Юрася Влчениша там не окажется… Да кстати, ты говоришь, что Юрася имрёвы люди выгнали. А куда же девался старый пан Влчениш, мой кум? Или отправился вновь в поход, наплевав на годы и раны? На него похоже: нрав–то ух, горячий! А война всяко и добычу сулить, и рыцарскую душу тешит.
— Так помер старый пан Франта ещё по весне — аккурат через дюжину дней после Светлого Воскресенья. Сошёл во гроб вместе с пани Матильдою: одночасно души Господу преставили. Угорели в горнице вместе с постельничьей бабой. Так их и поховали рядышком…
Пан Юрась в ту пору брата в Пражском Градце навещал: сам–то пан Коста… Прости, Господи, — брат Кирилл! — как постриг принял, так из обители ни ногой! А как вернулся пан Юрась, да проведал об утрате своей — так с туги запил. Два месяца, не переставая, вино да брагу глотал, дворня думала — навовсе ума решится.
— Погоди, отец Чтвртак, погоди! А куда же молодой Влчениш после подевался? Где сей день обретается?
Предводитель лесных обитателей пытливо глянул в лицо земану:
— А ты почто спрашиваешь? Какая тебе в том нужда?
Старый земан от такого нахальства со стороны какого–то разбойника даже опешил:
— То есть как 'почто'? Юрась моего кума сын, хоть и непутёвый. Значит, мне прямой свойственник. Считай — родня, Франтишеку вон, моему, поручник. А коль в роду своём он последний остался — брат–то для мира умер — то до женитьбы и рождения наследника Влченишей мой прямой долг Юрася под свой род взять. Нешто можно родича в беде одного оставить? Чай, славяне мы, не немчура какая! Ну–ка, человече, расскажи яснее, что тебе о нём ведомо?
Тут вмешался один из подошедших лесовиков:
— Погоди, вюдце! Ну ладно, пан земан говорит, что свояк Влченишам. Коль так — ему то ведать надлежит. А людям его почто знать лишнее? Але ж узнают — не разнесут ли вести языками–то? Нех роту дадут, что ни зла пану Яну и люду нашему не содеют, ни проболтаются о нём где–нито. А без крепкой роты веры им нет!
Полуксендз развёл руками:
— Видишь, пан земан, как народ о свойственнике твоём беспокоится? И ведь дело Пепка говорит! Не в обиду твоей милости, одначе надобно со слуг твоих и воинов крепкую роту стребовать. Пусть поклянутся, что никому в сём мире ни вольно, ни под пыткою не поведают, где ховается пан Юрась Влчениш, доколе тот сам того не дозволит. А не сдержат ту роту — то не будет им ни рая, ни чистилища на свете ином, а на сём придёт страшная кара божеская и людская.
— Все ли слыхали? — сурово окинув нас взглядом, спросил Ян Жбан. — Они в своём праве. Клянитесь же!
Хорошее дело: похоже, мой попутчик втягивает всех присутствующих в какие–то 'приключения на нижние девяносто'. Оно мне надо? Не надо. Но и деваться некуда, как говорится, 'с кем поведёшься, с тем и наберёшься'. Ещё хорошо, что я тут на положении как бы слуги: лесные гости заметно больше интересуются жбановыми вояками… Кстати, похоже те ничего против клятв не имеют: командир говорит 'клянитесь' - они выполняют.
Первым встал Франта Жбан. Вынув меч из ножен, вонзил его вертикально в плотный снег, держа левую ладонь на перекрестии рукояти. За ним поднялись все остальные, включая и мужиков–возчиков. Вскинув к плечу правый кулак с вытянутыми к небу указательным и средним пальцами, сын земана пару раз кашлянул, прочищая горло и торжественным голосом возвестил:
— Во имя Господа нашего триединого, всемогущего и всеведущего, я, Франциск из Жбанова Лоунинского, сын и наследник земана Яна Жбана, на мече, коий есть образ Креста Господня, обещаюсь и клянусь никогда никому не выдавать известное мне о свойственнике моём пане Юрасе Влченише из Влченишева и семействе его и людях его и не творить им всем никакого зла, но всячески споспешествовать.
Если же по умыслу или по принуждению нарушу сию роту, то пусть поразят меня язвы великие, пусть стану я предметом злобы и гнева и да будет отдан труп мой на съедение зверям диким и хищным. Сребро и злато мои да будут отданы другим. Пусть вдова моя станет после моей смерти достоянием других, а душа лишится и рая и чистилища до самого Страшного Суда Христова. Да поможет мне в том Пан Бог и святое Евангелие.
Размашисто перекрестившись всей ладонью, сын земана отошёл в сторону, уступая место у меча следующему воину:
— Во имя Господа нашего триединого, всемогущего и всеведущего, я, Антан Бэр из Лоуни…
— …я, Пётр Бискуп из Ржевца…
— …я, Коста Ухо из Лоуни…
Как только последний из кметов произнёс 'Да поможет мне в том Пан Бог и святое Евангелие!', Франта Жбан выдернул меч и, обтерев о рукав, вернул в ножны. Наступила томительная тишина. Отчего–то все уставились на меня.
Наконец, земан произнёс:
— Ну что ты, мастер Белов? Клянись!
— Но меча нет…
— Забываешься, мещанин! Меч — для воинов. Ты же — граджанин! Клянись, не то…
'Не ровён час — убьют', как говаривал солдатик–белячок из фильма про кронштадских матросов. Ну, тот, помните: 'Мы — пскапские… Мобилизованные… Нам в Петроград велено…'
