люблю, когда приходится тратить своё золото на государственные нужды. Проблемы императорские, а деньги мои? Не смешно. Род Даргеро, слава Бесшумному, никогда не был замечен в таких недостойных и бесполезных чувствах, как благородство, альтруизм или щедрость. Цинизм, безжалостность, расчёт и ещё раз расчёт: вот те краеугольные камни, на которых основывается наше благополучие и процветание. На благо Империи, разумеется.
Иллюзия, застывшая над рабочим столом, массивным, сработанным столетия назад из чёрного фалесского граба, не вызывала ничего, кроме раздражения, переходящего в отвращение. Я щёлкнул пальцами, и изображение немного приблизилось, став ещё чётче и объёмнее. Рассматривая сплошную стену деревьев, казалось, отгородившую часть подлунного мира от всего остального пространства и накрывшую её непроницаемым туманом, я пытался понять, чем же умудрился так достать императора, что он повесил проблему Франгайского леса именно на мою многострадальную, пусть и достаточно крепкую шею?
Не хотелось бы думать о том, что за моей спиной плетутся очередные интриги, о которых я не в курсе. То, что враги, которых у меня, как у любого уважающего себя тёмного, множество, не дремлют, в этом я ни на минуту не сомневался. Заговоры, интриги, предательство, козни, крупные и мелкие пакости – всё это неотъемлемая часть любой тёмной натуры, в этом наша суть, наша природа, против которой, как известно, не попрёшь. Но я предпочитаю контролировать ситуацию, не потому что опасаюсь, нет, просто люблю бить на опережение.
Почему решать проблему с аномалией, возникшей в сердцевине легендарного Франгайского леса должен я? Мне вообще абсолютно наплевать на то, что там происходит: мой замок находится в аккурат на противоположном краю Империи. Поэтому кто там пропадает, что там не так, кому это надо – все эти вопросы меня не трогают ни в малейшей степени.
Вообще в этой истории больше вопросов, чем ответов, а я это не люблю. Я давно вышел из возраста, когда любят отгадывать загадки. Хотя здесь я слегка грешу против истины: да, я потерял интерес к разгадыванию простеньких секретов, зато во мне проснулся вкус к раскрытию тайн, покрытых седыми мхами древности, к загадкам с лёгким пряным привкусом давно прошедших веков. Я могу, как гурман, неторопливо пробовать тайны на вкус, оценивая букет, в ожидании послевкусия. Но вряд ли император знает об этом моём маленьком хобби, моём тайном капризе: я предусмотрительно не говорил о нём абсолютно никому, поэтому есть зыбкая надежда, что это по-прежнему приватная информация в нашем продажнейшем из всех продажных миров.
Я откинулся в удобном кресле, взял бокал с неразбавленным виски и снова задумчиво стал рассматривать присланную императорским Советом иллюзию.
Нет, поймите меня правильно, я ничего не имею против Франгайского леса как такового, более того, его невероятная, просто непостижимая мощь, нигде больше не обитающие звери и скрытые под вековыми кронами сладостные, мрачные, древние, а порой и восхитительно смертельные тайны всегда привлекали моё внимание. Я чувствовал в его силе что-то неуловимо родственное, что не могло не удивлять: исконной стихией рода Даргеро всегда был огонь, то есть магия, по определению враждебная любому лесу.
Или император всё же знает о моём безобидном увлечении древними тайнами, старыми манускриптами и неопознанными артефактами? Не поэтому ли он отправляет в Франгай именно меня, зная, что искушение влезть в очередное расследование смертельных секретов древнего леса окажется сильнее голоса разума? Но как же я не люблю делать то, что от меня ждут! Хотя и отказаться я не могу: при всём моём вольнодумстве и (несмотря ни на что) прочном положении при дворе отказывать императору опасно для здоровья. Я бы даже сказал, смертельно опасно. Поэтому я тяжело вздохнул, свернул иллюзию, усилил защитное заклинание, оберегающее от происков заклятых друзей из Совета, и открыл конверт с личным посланием императора.
«Мой сладкий! – писал Максимилиан, и я с трудом сохранил безразличное выражение лица, обматерив про себя затейника-императора, – я знаю, Касси, как ты устал! Но мне совершенно необходима твоя помощь в одном непростом деле. Не сердись на меня, мой милый, но только ты способен разобраться, что происходит в этом противном Франгайском лесу. У меня из-за него начинаются мигрени. А ты такой сильный, такой умный, такой мужественный! Все инструкции там, где и всегда. Нежно обнимаю тебя, Касси. Твой любимый друг детства, Макси».
С трудом подавив желание испепелить отвратительную розовую бумажку прямо сейчас, я аккуратно свернул её и положил в нагрудный карман походной куртки, которую так и не удосужился до сих пор снять. Я не успел проверить замок на наличие внезапных сюрпризов в виде подсматривающих и подслушивающих заклинаний от любящих родственников и друзей, поэтому рисковать не стоило. Слащавый тон письма и омерзительная розовая бумага ни на секунду не ввели меня в заблуждение: Максимилиан мог изображать кого угодно, хоть безумца, хоть сладкий пирожок, при этом он всё равно оставался самым непредсказуемым и страшным существом во всей Империи. Состязаться с ним в жестокости и извращённой фантазии маньяка решились бы немногие. Единственное, что было правдой, – мы с императором действительно были друзьями детства (насколько, конечно, слово «друг» актуально в нашей Империи), за что мне прощалось чуть больше наглости, нежели остальным приближённым. Но я и сам старался не зарываться и всегда видел берега.
Устало потянувшись, я сосредоточился, произнёс про себя ключ-слово и засунул руку в абсолютно секретный пространственный карман, о существовании которого действительно знали только мы с Максимилианом. Выудив из ниоткуда ещё одно послание, я развернул его, уже не опасаясь взрыва или яда: если бы император решил от меня избавиться, он придумал бы куда более зрелищное и нетривиальное мероприятие. А то, что кто-то может это увидеть – так пространственным карманом никого не удивишь, а искать самому, не имея ключа – до старости можно провозиться.
Это письмо принципиально отличалось от предыдущего. «Каспер, мне действительно нужна помощь. Во Франгайском лесу происходит что-то аномальное, о чём ты наверняка уже слышал. Все говорят о том, что пропал отряд, отправленный туда неделю назад. Но никто не знает, что отрядов было уже три, и не вернулся ни один, ни единый человек не вышел их этой проклятой чащи. Артефакты в лесу слепнут и глохнут, трое пытались пройти порталами и тоже исчезли. Я не прошу тебя сломя голову бросаться в глубь леса: сначала посмотри, прислушайся к своим ощущениям, понаблюдай, прогуляйся по окраине, но не лезь в чащу, пока не поймёшь, что справишься. Я бы отправился сам, но не могу, не имею права рисковать собой. После меня ты – сильнейший, хотя и знают об этом
