— А такую ораву людей ты чем кормить собрался? — Спросил я. — Только не надо мне говорить, что всех охотой прокормим. Через пару недель вы друг друга будете готовы убить за лепёшку.
— А я вообще-то не планирую рвать все связи с миром, — пожал плечами воин. — Будем заказывать нужное у купцов, деньги у нас есть. Они станут довозить товары до города, а мы уже отсюда забирать и сопровождать в нашу крепость. Господин, там нас никто лишний раз беспокоить не станет, слишком опасно. Да и с жадным князем деньгами делиться не придётся.
— Если после такой выходки князь вообще разрешит нам в его городе что-то покупать или вообще даже в него заходить, — проворчал Ральф.
— Да куда он денется, а если начнёт нам пакости строить, то охотникам об этом сообщим. Скажем, что сначала нас из города выжил, а теперь ещё с имперскими купцами дела не даёт вести. Часть охотников после этого запросто в другое место перебраться захочет. Посмотрим тогда, что он со своей дружиной сможет сделать. Только уезжать Вам, господин, нужно с самой первой группой, мало ли что князь учудит, не хотелось бы проблем. По сути, у него из-под носа серьёзный заработок уйдёт, ему это наверняка не понравится.
— А все охотники в такое опасное место захотят пойти? — Спросил я. — Да и вообще, вы хоть одну крепость видели? Может, они уже все разрушены.
— Не разрушены, — усмехнулся воин. — А охотники все пойдут, мы же не простые люди, к тому же находиться там гораздо лучше, трофеев больше и конкурентов совсем нет. Опять же на промысел далеко идти не придётся.
— Как бы на нас набег не устроили, — нахмурился Ральф. Не понравилось старику, что все мы как-то быстро на это согласились.
— Кстати, — вспомнил я ещё один важный момент, — а мы с ума не сойдём, как те охотники, которые месяцами по лесу бродят?
— Господин, я ведь Вам уже говорил, что мы охотимся не в Диком лесу. Кто бы что ни говорил, он намного дальше, куда мало кто из нас вообще хоть раз ходил. Ничего нам не угрожает, не переживайте.
— Сколько до крепости идти?
— Две недели, дорога очень плохая, заросло всё.
Мы несколько часов сидели и совещались, даже пару человек позвали, которые эти самые крепости видели. Правда, они туда не заходили, их могли облюбовать чудовища, поэтому требовалось держаться от них подальше. Мы должны освободить крепость, поменять ворота и всё, будет у нас свой дом. Надеюсь, что артефакты нас на самом деле будут оберегать, хотя вроде бы сбоя пока не давали. Мы даже завели список, какие чудовища не попадают под их влияние.
Если сначала у меня были некоторые сомнения насчёт этой авантюры, то на следующий день люди князя их полностью развеяли. Дело в том, что из одного дальнего приграничного города пришёл целый караван, а там было несколько десятков охотников калек. Так вот едва они заикнулись о том, что пришли ко мне на службу, то их просто не запустили в город, сволочи поганые.
Пришлось нам за стенами ставить палатки, огораживать их частоколом и ставить по периметру мои артефакты, чтобы ночью весь отряд не перебили. Не ожидал я такого от князька, вот же пёс шелудивый, ох не ожидал, но ничего, сочтёмся. Как только уеду, ни одного кристалла сволочь не получит. Найдём себе новый дом, да ещё и продовольствие будем закупать не в его землях. Скотина неблагодарная, а я его дочурку и всякую шваль городскую лечил за бесценок.
— У нас всё готово? — Спросил я у Якоба.
— Да, — ответил воин.
— Хорошо, — кивнул я, — утром выходим.
— Славно, — улыбнулся воин, — давно пора.
В этот день я впервые не передал артефакт князю. Всё, закончилось наше плодотворное сотрудничество, какое-то оно стало несправедливое. Раньше он хоть продовольствием нас снабжал, но потом и это прекратилось. Благо, что сейчас мои охотники стали дальше ходить в лес, так что трофеи были вполне достойными, удавалось усиливать людей намного чаще. Вскоре ещё больше трофеев будет, к тому же часть мы продавали, в связи с чем отрядная казна и моя личная постоянно пополнялись.
Разумеется, за артефактом человек от князя приходил каждый день, пришёл он и сегодня.
— Не смог сделать, — улыбнулся я. — Все силы на восстановление потратил, так что всё.
— Вообще-то у вас с князем договор, — нахмурился мужчина, это был советник князя, видно он ему доверял.
— У нас был договор, пока я жил в его городе, а сегодня я ночую за стенами, потому и артефакта нет.
У нас снова состоялся совет, было очевидно, что князь может сделать нам какую-нибудь пакость. Меня утром в городе не будет, придётся моим людям как-то выкручиваться. Решили, что если будут проблемы, то распустят слух и пусть все граждане, которые хотят получить помощь, уезжают в другой город, туда и будут приезжать мои люди и сопровождать их ко мне.
В общем, ранним утром караван двинулся в путь. Видно князю не успели рассказать о нашей подготовке. Наверняка его уши у меня были, но они или не успели, или сами не знали о нашем отъезде, хотя круг посвященных был большим. Можно только порадоваться, возможно, что среди десятников предателей нет, как и в высшем руководстве.
Утром огромный караван вышел из города. Со мной было три с половиной сотни охотников и это далеко не все. Большая часть осталась в городе, к тому же некоторые сейчас были в Диком лесу, отрабатывали свой хлеб. Ещё до выхода за городские стены мои охотники закрепили на своих шлемах артефакты, благо, что имелись они уже почти у всех, сейчас требовалась предельная осторожность. Да и был у меня небольшой запас, его я и размещу на оборонительных стенах нашего замка, нового дома.
Разумеется, то, что я куда-то отправился, не осталось незамеченным. Видно князь любил поспать, потому что погоня нас настигла лишь спустя несколько часов. Мы уже умудрились убить несколько тварей, а эти только прибыли. Отряд был невелик, всего три десятка, так что силой они меня точно обратно не потащат.
— Господин князь немедленно требует Вас к себе! — Тут же заявил старший этого отряда. — Вы должны поехать с нами.
— Боюсь, это невозможно, — улыбнулся я. — Это ваш господин, а не мой, так что выполнять его приказы не буду, у меня свои дела имеются. Если он хочет со мной поговорить, то скоро ему станет известно о том, где находится мой дом.
Сразу преследователи не умчались, сначала попытались уговорить. Потом ещё немного поугрожали, а после того, как я приказал каравану следовать дальше, развернулись и поехали обратно, им требовалось вернуться в город до захода солнца.
* * *
— А я тебе говорила, чтобы не трогал целителя! — Княгиня сверлила гневным взглядом своего мужа. — Но я ведь женщина, меня же можно не слушать.
— Насколько я помню, ты меня уговаривала его сразу к себе взять, силой заставить работать на себя, — напомнил аристократ разбушевавшейся супруге.
— Тогда ещё этот вопрос можно было решить силой, а сейчас нет, чего ты вообще хотел добиться?
— Хотел, чтобы он мне часть денег отдавал, ты хоть представляешь, во сколько нам обходится армия, а у него деньги были.
— Жадность? — Женщина расхохоталась. — Неужели тебе было мало того, что ты имел с его охотников?
— Как раз большее они стали оставлять себе, — напомнил муж. — Так что лишний заработок не повредил бы.
— Ну конечно! Зато теперь нет ни золота, ни артефактов, ничего! Что-то мне подсказывает, что ты с него теперь и за лечение вообще ничего не получишь. Как планируешь возвращать строптивца?
— Сам вернётся, — проворчал князь. — В Диком лесу всё равно выжить не смогут, у них там полно женщин и детей. Они явно у меня останутся.
— Нужно сделать всё, чтобы они тоже не сбежали.
— Даже не вздумай сама что-то предпринимать, не хватает ещё против себя всех охотников настроить. Посмотрим, что он дальше делать будет.
Как оказалось, целитель оказался рисковым человеком. Через месяц часть охотников вернулась, забрали свои семьи, отобрали новых страдальцев, собрали большой обоз и снова ушли в лес. Разумеется, князь прекрасно понимал, куда они ушли, точно не знал, но явно решили закрепиться в одной из крепостей. Мешать им не стали, даже своих купцов специально подослали, чтобы те снабжали целителя всем необходимым. Нужно было как-то снова наладить нормальные отношения с целителем, чтобы и дальше у него хотя бы артефакты покупать.
