И вышел из зала.
Пленный сидел в камере, ошалело крутя головой. Он никак не мог поверить в реальность происходящего. Да любой на его месте впал бы в шок, захвати его ожившие персонажи легенд, владеющие знаниями, недоступными людям.
При виде Стрижа он подобрался и попытался напустить на себя гордый и самоуверенный вид, но в его глазах таился страх. На запястьях пленника красовались кандалы из «хладного железа». Цепь тихо позвякивала, выдавая нервозность Паука.
Пустотник, усмехнувшись, облокотился на стену и, достав кинжал, отрезал тонкий ломтик от прихваченного по пути куска ветчины.
— Вот так же я буду резать тебя, если не получу нужные ответы, — проинформировал он пленника и отправил ломтик в рот.
Паук обалдело смотрел на невиданное зрелище. Эльф, поедающий мясо, выпадал из привычной картины мира. Ведь всем известно, что Проклятые едят лишь растительную пищу, как им завещано предками, и скорее умрут, чем осквернят тело «кормом» презираемых ими людей.
— Итак, — проглотив ветчину, Лёха отрезал ещё один ломтик. — Что надумал?
Вздрогнув, пленник уставился в пол и глухо отозвался:
— Я ничего тебе не скажу, Проклятый. Давай, режь меня на куски.
— Решил поиграть в героя, — Стриж разочарованно цыкнул. — Зря. Ты всего навсего потратишь моё время, а себе причинишь лишние боль и страдания.
И, вспомнив слова Ареса, так напугавшие Вивьен, добавил:
— Но это не самое страшное в пытке. Куда страшнее ждать, когда боль прекратится, и надеяться на лучший исход. Потому как его не будет. Да ты, наверное, и сам не раз видел, что после некоторых пыток остаётся лишь добить жертву, дабы избавить от мучений.
Паук сглотнул и упрямо сжал челюсти.
Но Лёха видел, как пленник, что называется, «поплыл». Тихая жизнь садовода в хорошо охраняемом замке не подготовила его к такому повороту судьбы. Скорее всего, Паук уже забыл, когда ему причиняли боль. И теперь нужно было лишь дожать его, чтобы раскололся от макушки до пяток.
— Ну, раз ты такой упрямый… — вздохнул Стриж, убирая ветчину в поясную сумку. — Сейчас будет очень больно.
И, ухватив пленника за волосы, задрал тому голову.
— Сначала я выколю тебе глаз, — буднично сообщил Лёха. — Это дикая боль. Но она заставит тебя подумать, стоит ли геройствовать дальше.
— Стой! — воскликнул Паук, завороженно уставившись на замершее перед лицом лезвие. — Я расскажу, что знаю! Но я простой садовод, мне не доверяют никаких секретов!
— Ну, так садовод мне и нужен, — широко улыбнулся пустотник, отпуская пленника. — Не зря же мы тебя пригласили, барон Рифа.
То, что Проклятым известно его имя, ошеломило Паука. Ведь помимо имени, они могли знать про него гораздо больше, и легко поймают на вранье. После чего действительно будут пытать.
Ход мыслей Рифы легко читался по его испуганному и одновременно напряжённому лицу.
— Будешь сотрудничать, и твоя семья не пострадает, — добавил Стриж.
— Они у вас? — вскинулся Паук.
— Пока нет, — Лёха особенно выделил интонацией слово «пока», чтобы у пленного не осталось никаких сомнений в том, что Проклятые легко расправятся с его близкими.
Это окончательно сломило волю барона.
— Спрашивай, — тихо сказал он, опуская голову.
Удовлетворённо хмыкнув, Стриж задал первый вопрос:
— Как вы получаете саженцы?
— Не знаю, — мотнул головой пленник. — Клянусь женой и детьми, не знаю! Это тайна, которой владеет лишь графиня! Я только слежу за ними в саду, а откуда они берутся, ведать не ведаю!
— Вот как? — кинжал в руке Стрижа вновь нацелился на Рифу. — И никогда не хотел узнать?
— Я не самоубийца! — истово воскликнул Паук. — Посягнувший на тайны клана умрёт так, что даже демонам станет страшно! А его семью утопят в реке!
Не отводя взгляда от кинжала, он торопливо продолжил:
— Ты можешь мне не верить, но я говорю правду!
Звучало правдоподобно. Кланы хранили свои тайны, допуская к ним лишь избранных. И пустотникам не повезло взять кого-то недостаточно осведомлённого.
— Хорошо, поверю, — смилостивился Стриж. — Но тогда возникает закономерный вопрос: что ты вообще знаешь? Может, просто кинуть тебя на корм рыбам, раз уж ты такой бесполезный?
Рифа вытаращился на него полными ужаса глазами и затараторил:
— Я знаю, как делать удобрения и ухаживать за саженцами! Умею лечить их болезни, избавлять от вредителей!
— Болезни? — насторожился Лёха.
О том, что деревья болеют, он знал. Но не думал, что магическая амброзия тоже может подхватить заразу.
Уход за саженцами оказался куда труднее, чем он себе представлял.
— Что за болезни?
— Плодовая гниль, мучнистая роса, парша… — заторопился Рифа.
— Достаточно, — оборвал его пустотник.
Похоже, Рифа проживёт подольше. Пока не передаст свои знания пустотникам.
— Перейдём к удобрениям. Итак. Рифа, как их делают?
— Нужно золото, — быстро ответил пленник. — И туши демонов.
— Продолжай, — подбодрил его Стриж.
— Туши измельчают, — тон Паука стал увереннее, — и кидают в чан, наполненный Кровью Древних…
— Что за Кровь Древних? — перебил его пустотник.
— Жидкость, в которой растворяется золото, — пояснил тот. — Очень плохо пахнет, цветом похожа на медовое пиво. Мы покупаем её у Грозовых Сов, они лучшие алхимики.
— Царская водка… — понял Лёха, вспомнив рейд в Серебряный Полоз. На складе у рудника хранились запасы кислоты, которую пустотники применили против големов.
Значит, этот компонент можно купить у Грозовых Сов. Или украсть.
Рядом возникла Белочка в типичном облачении «белого репера» и, сдвинув солнцезащитные очки на нос, ухмыльнулась:
«Мама, айм криминал!»
Лёха не счёл нужным комментировать эту выходку.
— Что? — спросил пленник, не понявший реплики про «царскую водку».
— Продолжай, говорю, — отмахнулся Стриж. — Итак, кидаете в чан с Кровью Древних. Что дальше?
— Добавляем золото, — послушно заговорил Рифа. — И варим. Потом, как сварится, добавляем ароматическое масло.
И уже не дожидаясь вопроса, добавил:
— Я умею его готовить, нужны только ингредиенты.
— Грамотный?
— Разумеется! — искренне оскорбился Рифа. — Я не сиволапый мужик…
— Вот и отлично, — прервал его пустотник. — Дам тебе бумагу и карандаш, подробно напишешь, что и в каких пропорциях нужно для удобрений и этого твоего ароматического масла.
Барон лишь покорно кивнул.
Покинув камеру, Лёха сразу увидел ожидающего его Максимилиано.
— Что-то случилось?
— Миа и репликанты вернулись.
Стриж ощутил причудливую смесь радости и беспокойства. Он хорошо помнил, как Арес мечтал заполучить такого же симбионта, как у него. И готов был поспорить, что возможности, которые дарил демон носителю, кажутся привлекательными и остальным репликантам. Ну а то, что симбионт жаждет убивать -разве минус для искусственно созданных суперсолдат?
Глубоко вздохнув, Лёха произнёс:
— Я расскажу им об Аресе и поведу пообщаться с ним. Предупрежу, что он может быть опасен, чтобы они не снимали эгиды. Ты и Виго должны ждать у клетки с птицеловами наготове. И прихватите один для меня.
— Зачем нам три птицелова для одного Ареса? — удивился Максимилиано.
— Это не для него, — мрачно отозвался Лёха. — Если репликанты решат освободить брата несмотря ни на что, мы парализуем их эгиды.
— И что дальше? — севшим голосом спросил тиаматец.
— Понятия не имею, — честно ответил Стриж.
Глава 3
Мию и репликантов Лёха успел перехватить у самых стоек для эгид. При виде серьёзного лица командира они сразу поняли — случилось что-то нехорошее.
— Вы идёте со мной, — отмахнувшись от приветствий, приказал Стриж.
— Дай нам хоть помыться! — возмутилась Миа. — Что за срочность?
— Проблемы с симбионтом, — ответил Лёха. — Я надеюсь, что вы, — он посмотрел на репликантов, — поможете её решить.
— Что значит «проблемы с симбионтом»? — напрягся Кадьяк.
