Я погрозил пальцем заглянувшей в магазин Наде. Собака фыркнула, демонстративно развернулась и поспешила обратно к выходу во внутренний двор. Шляпа явно не собирался восторгаться моим будущим магазином и моим талантом оформителя. Лишь только я переключил внимание на него — атаман заговорил.
— Убери из меня эту тварь, кулинар! — сказал бандит.
— С какой стати? — спросил я.
Решил не косить под дурака — не уточнять, о чём именно просил Шляпа.
Бандит вновь показал мне левую руку — та едва заметно дрожала.
— Она сожрала мне четыре пальца!
— Бывает.
— Что?!
— Я вас предупреждал, уважаемый: не нужно лезть в мои дела. Открою пекарню — буду исправно отдавать правильным людям десятую часть выручки. Или вы сомневаетесь в этом?
Бандит заскрежетал зубами.
— Я уважаю правила и законы, — сказал я. — Надо платить, так надо. Только не нужно путать жопу с пальцем. Платить буду. Гоняться по вашей указке за призраками не собираюсь. Обратитесь за помощью в гильдию магов. Или к лысым. Это их работа. Вам понятно?
— Убери её! — прорычал атаман.
Шляпа направил на меня острие тесака, стал приближаться. Зыркал исподлобья, кривил плотно сжатые губы. Смещался чуть в сторону: отрезал мне путь к выходу. И обходил прилавок, что был преградой между нами. Я порадовался, что не позвал в магазин собак: их нервы бы не выдержали такой картины.
Бандитский атаман сейчас походил на душевнобольного: нездоровый блеск маленьких глаз, влага на губах, горловое шипение. В прошлой жизни я бы поостерегся с таким связываться. «В следующий раз буду поосторожнее со «слабым животом», зуб даю», — пронеслась в голове мысль. Я подавил желание попятиться.
— Ой, да ладно тебе… — сказал я.
«Действуй, мэтр».
В животе пробудился холодок — клинок бандитского оружия ржавой трухой осыпался на пол.
Шляпа остановился. Взмахнул рукой, будто обжёгся. Выронил рукоять тесака.
Та покатилась к прилавку.
Я поморщился, представив, как быстро труха разлетится по залу. Пожалел, что привёл бандита в магазин: вместо того, чтобы услышать заслуженные дифирамбы, получил очередную работу. Обречённо выдохнул. Покачал головой. И ведь придётся отвлечься на уборку, пока ржавчина не очутилась на стеллажах.
— Можешь… её убрать? — сказал Шляпа.
В голосе атамана появились просительные, истеричные нотки.
Бандит вытер ладонь об одежду на животе. Потом смахнул влагу с губ. Держал меня под прицелом глаз.
— Конечно, могу, — сказал я.
Поморщился: заметил, что атаман наступил на остатки своего клинка.
«Ведь разнесёт же мусор по залу! — подумал я. — Лучше б «паралич» на него бросил!»
— Но я не буду этого делать, уважаемый.
Бандит сжал кулаки.
— Я запретил трогать твою девку! — сказал он. — И собак тоже! Чего тебе ещё нужно?! Почему эта тварь не угомонилась?!
Я кивнул.
— Это хорошо. Вы поступили правильно, уважаемый. Почти.
Сунул руку под прилавок, достал стопку бумаги — так и не удосужился унести её из магазина. Показал серые страницы Шляпе.
— Мне не понравились вот эти рассказы, — сказал я. — Хотя они и увлекательны — не спорю. Но совсем неуместны. Вам так не кажется, уважаемый?
Один лист бумаги выскользнул из моей руки, подобно древесному листу закружил в воздухе и плавно опустился к ногам столичного атамана. Тот взглянул на него, но поднимать бумагу не поспешил. Придвинул её к себе носком сапога.
— Что это? — спросил бандит.
Я бросил стопку на прилавок, постучал ладонью по верхней странице.
— Доносы. Те, что горожане написали на меня лысым. По вашей указке.
Шляпа посмотрел на стопку бумаги. Потом — взглянул на меня.
— Откуда они у тебя? — спросил он.
— Это не важно, — сказал я. — Важно, что я о них знаю. И они мне совершенно не нравятся.
— И что с ними не так?
Я на пару мгновений онемел от слов Шляпы.
Не сразу нашёлся, что ответить.
— Хорошая шутка, уважаемый. С ними всё не так.
Вспомнил, как недавно долго болтал на этом же месте со служителей Чистой силы. Тот обрушивал на меня словесный поток из доводов и рассуждений, принуждая к действию. Пытался удивить искренностью и красноречием. Чистый хорошо знал, как убедить меня согласиться на его предложение. И я почти согласился!.. А за бандитского атамана мне становилось стыдно.
Это его «убери её» звучало жалко и недостойно настоящего криминального авторитета. Походило на нытьё маленького мальчика. Я в очередной раз удивился, как такой недалёкий и жалкий тип сумел пробиться в столичные атаманы. Неужто ночной царь Норвича не видел, кого назначил своим «пальцем»? Или для столицы такие недалёкие атаманы — норма?
— Эти бумажки могут привести меня на очистительный костёр, — сказал я.
Развёл руками.
— Так что да: с ними всё совсем не так. Вообще не так. Понимаете меня, уважаемый?
Шляпа уставился на стопку бумаг. Ухмыльнулся.
— Ладно тебе, кулинар, — сказал он. — Не бзди.
Махнул рукой.
Сообщил:
— Значится так: никакого костра не будет. Выполнишь для нас работу — Шёпот шепнёт чистюлям, и эти бумажки исчезнут.
Пнул лежавший у его ног листок.
— Совсем исчезнут, — сказал он. — Догоняешь?
— Не очень.
— Мы сто раз такое делали. Я ж тебе объяснял, кулинар: будешь на нас работать — в Норвиче тебя никто и пальцем не тронет. Мы и из костра тебя вытащим, если понадобится. Так что прекращай ерепениться. И доставай из меня эту мохнатую штуковину. Быстро! Сейчас!
Меня порадовало появление в его словах логических цепочек. Всегда считал, что с любым разумным человеком можно договориться. Даже если тот в шляпе.
Но как договариваться с психом?
— Повторяю вам снова, уважаемый: я пекарь…
Шляпа оскалился.
— Это ты мне говоришь, кулинар?! Мне?!
— Я…
— После того, как запихнул в меня мерзкую волосатую тварь?!
— Э… мохнатую.
— Вытащи её из меня! — заорал Шляпа. — Слышишь ты, пекарь?! Вытащи её немедленно!
Он перешагнул через одинокий лист бумаги. Подошёл к прилавку — склонился над ним, прижавшись животом к стеклу. Дохнул мне в лицо спиртным запахом.
Я едва справился с рвотным позывом.
— Если ты не сделаешь это прямо сейчас, то…
Я поднял руки в защитном жесте.
— Не нужно угроз, уважаемый.
— Если ты!..
Шляпа ударил кулаками по прилавку. Задрожали стёкла витрины. За моей спиной раздался вопросительный лай Надежды — я узнал её голос.
Бандит бросил взгляд поверх моего плеча: вспомнил о клифах.
— У вас осталось много пальцев, — сказал я.
— Что?! — переспросил Шляпа.
Собак за моей спиной он не увидел, поэтому вновь переключил внимание на меня.
— Их у вас может стать на пару меньше.
— Кого?
— Пальцев.
— Да я тебя!..
Бандит дёрнулся, будто хотел замахнуться.
Но вовремя одумался.
Вспомнил о волкодавах или о судьбе своего тесака?
— Серьёзно? — спросил я. — Вы этого добиваетесь? Какой палец у вас лишний? Покажите мне его, уважаемый. Чтобы я не перепутал — отдал вашему спутнику правильную команду.
Бандит убрал руки с прилавка.
Смотрел мне в глаза, словно пытался прочесть: шутил я или говорил серьёзно.
Всё же он наступил на бумагу — оставил на странице след сапога, когда увеличил между нами дистанцию.
— Понятно изъясняюсь? — спросил я. — Или объяснить вам подробнее, уважаемый?
Чуть склонил на бок голову.
Тот факт, что конструктивный разговор у нас с бандитом не получался, начинал меня злить.
— Чего ты хочешь, кулинар?! — сказал атаман. — Говори!!
Он скрестил на груди руки — словно прятал от меня пальцы.
— Я хочу?
— Да, ты.
— Ну что ж…
Я пожал плечами.
— Предлагаю обмен. У меня есть эликсир, что убьёт глиста… глисту… в общем, ту тварь, что живёт внутри вас. Ну, вы поняли, уважаемый, о ком я говорю. Дам вам его, если вы заберёте у чистых все доносы, написанные на меня вашими подопечными. Или заставите всех этих людей…
