— Опаздывает… Ночная смена на молокозаводе начинается в десять.
— Ты уверен, что Потрошитель следующей жертвой выберет именно ее? — спросил Березов.
— Больше некого, — пожал я плечами, а про себя подумал, что если ошибусь, то загублю невинную жизнь. — Все, давай за ней… Через заросший пустырь до завода примерно километр. Она по тропинке пойдет. Если на остановку идти, то путь вдвое длиннее получится. Да и автобусы в это время почти не ходят.
Я не ошибся. Девушка действительно решила срезать путь через пустырь, который сейчас, в разгар лета, напоминал заросший бурьяном лесок. Идеальное место для засады маньяка.
Днем здесь выгуливали собак да ребятишки играли в войнушку. К вечеру ложбина погружалась во тьму, отбрасывала зловещие тени и казалась гиблым местом.
— Как она не боится туда соваться одна? — недоумевал Березов.
— Местные всегда через этот пустырь срезают, — ответил я. — Привычные уже.
Девушка скрылась за кустами, куда ее увела извилистая тропка.
— Давай дуй за ней, — сказал я Березову. — Только тихо, как мышь. Я объеду пустырь с той стороны и выдвинусь навстречу.
Березов кивнул и, выбравшись из машины, поспешил вслед за женщиной, которая уже скрылась из виду.
Я немного подождал, завел двигатель и вырулил на асфальт. Через пять минут был уже у проходной молокозавода. Бросил машину на парковке среди прочих авто и поспешил в сторону пустыря. Натоптанная тропа вела в заросли. Сумеречное солнце затерялось в листве. Здесь уже почти как ночью. Впереди раздался шорох. Кто-то шагал мне навстречу. Я нырнул в заросли метровой конопли и, пригнувшись, затаил дыхание.
Мимо прошуршал подозрительного вида субъект. Морду не разглядел, кепка сдвинута на глаза. Несмотря на теплую погоду, в мятом плаще, руки в карманах. Ножа вроде не видно. Походка спокойная. Я пропустил его и хотел уже выбраться из укрытия, как из глубины зарослей появился кто-то еще.
Это оказалась наша девушка. Быстро она дошла. Я проводил ее взглядом. Она беззаботно прошагала мимо. Черт. А где Березов?
Я вглядывался в сумерки. Я же сказал ему не упускать из вида объект. Какого хрена? Он что, сбежал?
— Ну, что сидишь? — чья-то рука похлопала меня сзади по плечу. — Опять осечка?
Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стоял Березов.
— Твою мать, Саня! — прошипел я. — Нафига так пугаешь?
— Я думал, менты ничего не боятся, — ухмыльнулся Березов.
— Как ты так незаметно подкрался?
— Старая привычка.
Мы вышли на тропинку и побрели в сторону молокозавода. Тот подозрительный хмырь и девушка скрылись в недрах его проходной.
Мы добрались до машины и уселись на заднее сиденье, чтобы не слишком привлекать внимание. Когда совсем стемнеет, можно будет и вперед пересесть.
— Ну и долго мы так будем эту Кошкину провожать на работу и обратно? — проворчал Березов, разминая кулаки, будто ему не терпелось в бой.
— Не дави на больное, — отмахнулся я. — Она ходит на работу уже четвертую ночь, а Потрошитель так и не объявился. Возможно, «пристреливается». Изучает распорядок жертвы. Ты, когда за ней шел, никого больше не видел?
— Навстречу попалась пьяная парочка да старушка с болонкой. А так никого не было.
— Парочку рассмотрел? Может, Потрошитель в паре работает? Для отвода глаз, например.
— Рассмотрел, конечно. Это студенты прыщавые, — заверил Березов. — С гитарой и бутылкой пива на двоих. Веселые и довольные, будто весь мир у их ног.
— Возраст у них такой, — кивнул я и снова посмотрел на часы. — У нас есть шесть часов до окончания ночной смены.
— Может, до хаты смотаемся? — предложил Березов. — Вздремнем немного. Чего в машине всю ночь торчать?
— Нет, — категорично замотал я головой. — Будем здесь ее караулить. Вдруг раньше выйдет. Хрен их разберет, как у них там продолжительность ночной смены обозначена. Ее директор по укороченной схеме поставил. Шесть часов в ночь, но каждый день. Я договорился.
— Так это ты ее туда устроил?
— Ага…
— И она знает, что выступает живцом? — Березов искренне удивился. — Молодец, смелая девка.
— Не знает.
Мой новоиспеченный напарник буквально оторопел.
— Не понял…
— Ну, я директора убедил, чтобы тот позвонил ей на прошлую работу и лично пригласил на завод на неплохую должность, в лабораторию по контролю качества. Дескать, ему нужны сотрудники с химическим образованием, а в городе таких днем с огнем не сыщешь. А Кошкина эта в поликлинике в лаборантах ходила. Должность медработника среднего звена. На заводе-то зарплата в два раза выше. Та быстренько сообразила и уволилась, даже отработки избежала. Отпустили ее, потому что Караваев подсуетился и вышел на главврача. И сейчас Кошкина якобы проходит испытательный срок. В ночную смену ее поставили по моей просьбе, но тоже с подачи Караваева. Дескать, пора жаркая, молока много, а треть работников в отпусках в Крыму и Сочах прохлаждается. Ночью некому работать. Кого, как не новичка туда воткнуть? Логично?
— Ну, да, — Березов озадаченно поскреб недельную щетину на подбородке. — Ловко ты все обстряпал. Будем надеяться, что Потрошитель клюнет. Вот только он убивал не каждый месяц. Почему думаешь, что сейчас это сделает в ближайшие дни?
— Я его спровоцировал. Теперь он долго ждать не будет.
— Как?
— Долгая история, и ты в ней играешь не последнюю роль.
— Ого! — Березов вскинул бровь. — Я никуда не тороплюсь. Рассказывай.
Я поделился с ним деталями моего плана. Березов одобрительно хмыкнул и закивал:
— Ну, Андрюха... Ну голова. Вот это ты, конечно, тонко придумал. А как ты вообще эту Кошкину нашел?
— У меня и выбора не было. Это последняя из девушек, которая отказалась от ребенка в Зеленоярском роддоме за последние три года. Я наведался в областной «Дом малютки» и проверил всех младенцев, которые поступили отсюда. Так и вышел на мать. Есть еще другие брошенки, но их матери не в Зеленоярске сейчас. Одна спилась и на кладбище прописалась, другая где-то в Подмосковье осела.
Ночь опустилась быстро, проглотив парковку с нашей черной Волгой. Дежурили, наблюдая за проходной по очереди.
Один дремал, второй бдил. Набежавшие свинцовые тучи стиснули луну. Та пыталась прорваться на небосвод, но утонула в грозовых разводах. Подул холодный ветер и запахло дождем.
Я завел машину и включил печку. Июль, блин. Закрыл глаза и провалился в дрему. Очередь дежурить была Березова.
В темноте парковки появился черный силуэт. Он приблизился к нашей машине. Блеснула молния, высветив зловещую улыбку-оскал на мертвенно-бледном лице. Это был Караваев. Я схватился за кобуру, но ее почему-то не оказалось на поясе. Попытался позвать Березова, но вместо этого смог лишь глухо промычать. Ноги и руки не слушались, стали ватными. Твою мать! Что происходит?..
Почувствовал тычок в бок. Открыл глаза и проснулся.
— Ты чего мычишь? — спросил Березов. — Кошмар, что ли, приснился?
Я протер глаза и тряхнул головой. С облегчением нащупал на ремне пистолет:
— Сколько время?
— Четыре утра уже. Но рассветом и не пахнет. Небо затянуло. Дождик моросил только что.
На проходной завода показалось какое-то движение.
— Вот, она, Андрей, — Березов ткнул пальцем в кутающуюся в тонкую ветровку девичью фигурку, которая вышла за территорию. Постояла, посмотрела в сторону пустыря, будто раздумывая, как добираться по такой темноте. Немного потопталась на месте и решительно зашагала по тропинке в глубь зарослей.
— Все, — сказал я. — Работаем по старой схеме. Ты за ней, а я объеду и навстречу пойду. Только аккуратнее будь. Чует сердце неладное.
— Не боись, начальник. Я тихонько. Лесным духом притворюсь.
— Да я не про это, Саня. У меня ПМ, а ты без оружия.
— Есть у меня кое-что, — Березов вытащил из кармана небольшой предмет, отливавший потемневшей сталью. Ржавчина на кастете пристыла, будто запекшаяся кровь. — Против ножа научен работать. Не в первый раз замужем.
