– Я так и думал. Помню малыша Хокму еще юнцом. Помню, когда взяли его в первый раз, он был забитым и довольно отрешенным. Его тогда били сослуживцы по спине хлыстом, пока хозяин не видел.
– Это шутка? Он говорил, что заслужил шрамы, сражаясь в песках с бунтовщиками-болотниками…
– Врет. Но вы ему не говорите, что знаете тайну, иначе будет злиться. Просто знайте, что… а впрочем, не так важно. Я могу поговорить с Краммом?
– Не уверен, что ему это понравится, – замялся стражник. – Но я сообщу ему. Оставайся здесь.
Джамаф кивнул. Когда его собеседник отправился к хозяину, Виктор с распахнутыми от удивления глазами спросил:
– Что это было? Этот громила словно испугался тебя.
– Не испугался, а зауважал. Не обращай внимания. Главное, что сейчас мы достигнем определенного соглашения.
Через минуту с балкона вышел сам Крамм. Иномирец, увидев его, стиснул от злобы зубы, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Но Виктор помнил, что Джамаф просил его не делать глупостей, а потому с огромным трудом заставил себя отойти назад еще на шаг и покорно поклониться высокопоставленной персоне.
– Джамаф, старый друг, – вновь на своем языке произнес Крамм, по-дружески приобнимая отшельника. – Что за дорога вновь привела тебя на арену? Неужели чувство незавершенности? Или банальная ностальгия?
– Я бы и рад появиться здесь по зову крови, – пожал плечами отшельник. – Но, увы, привели меня более насущные и довольно щекотливые дела. Господин, прошу вас выслушать меня и ради нашей старой дружбы помочь по мере сил.
– Ты ведь знаешь, что я уже давно не твой господин, тебе не обязательно меня так называть. Что же за дело, Несломленный? Чем я могу тебе помочь?
– Знаю, господин, что ваша главная страсть – это рабы и па’вухаррены, и именно они есть то, с чем вы расстанетесь лишь в самую последнюю очередь. Но приблизительно месяц назад произошел инцидент, затрагивающий меня, моего спутника и… спутницу. Собственно говоря, несколько недель назад вы купили одну человеческую самку, низкого роста, стройную, на нашем языке не говорит, при этом отлично сражается и имеет способности к особому виду магии. Ценный экземпляр, вы бы не прошли мимо такого. Кроме того, судья Хау Грушмаля поведал, что именно вы ее купили за целое состояние.
– Не стану отрицать, у меня есть та женщина, о которой ты говоришь. Более того, сейчас она находится на балконе, ожидает меня. Мне нравится, когда она сопровождает меня в разных местах. Эдакая экзотическая зверушка, знаешь ли.
– Охотно верю, что она кажется вам лишь питомцем. Но для меня и моего спутника она чрезвычайно важна. Мы потеряли ее и думали, что она мертва, но следы привели нас к вам. И вот, как оказалось, она жива! Сразу к делу: мы бы очень хотели вернуть себе человеческую самку и готовы на все, лишь бы вы нам ее возвратили. Я могу отдать вам все мое накопленное состояние, если потребуется. Могу даже отработать в качестве инструктора па’вухарренов пару лет, если потребуется.
Крамм задумчиво почесал подбородок:
– Я понимаю, что эта самка может быть важна для твоего спутника-человека. Но ты-то тут при чем? Она же просто мягкотелая игрушка, просто зверек. Раньше ты нисколько не беспокоился о подобного рода этических вопросах. Что же изменилось?
– Это долгая история, господин. Мне Даша нужна даже больше, чем моему спутнику. Только ему говорить об этом совсем не обязательно, хорошо? Мне позарез нужно с вами договориться, и я готов выложить любую сумму, какую смогу наскрести, чтобы выкупить рабыню.
– О-о-очень интересно, – хмыкнул рабовладелец. – Позволь поинтересоваться, Несломленный, кем моя рабыня приходится твоему спутнику? Они родственники? Про твои мотивы спрашивать не буду, я тебя слишком уважаю для этого. Если у тебя есть тайны, то пусть они останутся при тебе.
– Они не родственники. Только если не по крови, а по несчастью. Мой спутник… влюблен в человеческую самку и также готов на все, чтобы освободить ее. Но, в отличие от меня, он очень хочет решить вопрос силой. Я этого допустить не имею никакого права.
– Потрясающе, потрясающе. Но есть одна проблема. Я подарил вашу самку своей дочери и беру ее с собой лишь иногда, когда мне нужно дополнительное внимание. Я не могу просто так взять и забрать у любимой дочери ее новую игрушку, это будет бесчестно с моей стороны. Но есть один вполне честный вариант, достойный традиций наших предков.
– Господин, вы же не говорите о…
– Да, Несломленный. Ты знаешь правила. Ты можешь выступить в роли рабовладельца, выставить на арену своего па’вухаррена и вызвать моего бойца на поединок. Разумеется, в случае своей победы потребовать какую-нибудь награду. Скажем, человеческую самку, что живет в моем поместье в качестве рабыни. Соответственно я тоже должен буду потребовать от тебя подобную ставку. Скажем, если твой па’вухаррен падет на арене под ударами моего, ты снова станешь инструктором на моей плантации. Как тебе такое соглашение?
– Это неожиданно, – задумался Джамаф. – Я ведь…
– Учти, другого варианта я тебе не даю. Я позволяю тебе пойти на эту сделку лишь потому, что ты принес моему дому много славы и богатства. Не будь ты Несломленным, эта аудиенция не состоялась бы.
– В таком случае, конечно, мне придется согласиться. Если вы уверены, что больше нет никаких вариантов.
– Увы, никаких, – улыбнулся Крамм. – Ну что ж, следующие игры пройдут ровно через месяц, я вновь буду здесь со своими лучшими бойцами. Один из них сразится с твоим. По рукам?
– По рукам, – кивнул отшельник, пожимая массивную ладонь рабовладельца.
– А сейчас прошу меня простить, меня заждались на балконе. Без моего присутствия боев не продолжают.
Крамм и Джамаф обменялись короткими поклонами и разошлись. Обеспокоенный происходящим Виктор сразу же стал засыпать товарища вопросами:
– Что это было? Почему вы смеялись? Вы были знакомы раньше? Он тебя приобнял – что это… значит? О чем вы гово…
– Успокойся, дружище. Я все тебе расскажу, но позже. Сейчас нам надо вернуться домой и все как следует обсудить.
– Как это – домой? Даша находится за этой дверью, ее надо оттуда вытащить!
– Послушай, – отшельник положил руку на плечо иномирца. – Если ты попробуешь ее вырвать силой, тебя убьют. Дашу убьют. Меня убьют. Ничем хорошим это не закончится. Я нашел компромисс, который позволит нам вернуть в твои объятия девушку абсолютно легально и честно, не используя никаких вложений. Просто поверь мне… я все расскажу тебе, когда мы вернемся в оазис.
Когда Саша вернулся к паровозу, ведя с собой целую ораву болотников, у доктора Лешера екнуло сердце. Барвин, задумчиво выругавшись, схватился за карабин и передернул затвор. Маленькая Одри испуганно ойкнула и спряталась за спину дяди.
– Алекс, что это за дела?! – крикнул барон, целясь в приближающихся к поезду существ. – Ты что, предатель?
– Опусти ружье, Барвин, – махнул рукой Саша. – Эти болотники не причинят нам никакого вреда. Эй, эй, Барвин, что ты делаешь?!
Барон быстро смахнул пот со лба и сделал пару выстрелов. К счастью, механик был настолько ошарашен происходящим, что руки его тряслись и ни одна пуля своей цели не нашла.
– БАРВИН! – заорал Саша. – Отставить стрельбу!
Немного успокоившись, но карабина из рук не убрав, барон спрыгнул на землю и медленно подошел к прибывшим. Прямо за спиной иномирца стояли в ожидании почти два десятка вооруженных болотников. Но в их глазах больше не было ни злобы, ни желания убивать. Они просто стояли, смиренно ожидая неизвестно чего.
– Ну Алекс, объясни-ка, какого рожна ты привел этих тварей сюда? И почему они не собираются тебя уничтожать?
– У этих ребят довольно печальная история, – хмыкнул Саша. – Позволь нам пройти в вагон, и я все расскажу.
– Чтобы эти мутанты – да в мой вагон?! Ну уж нет!
– Ты ведь понимаешь, что для них не составит особого труда проникнуть в поезд самостоятельно, без твоего разрешения? Но они просто стоят и ждут, пока я не прикажу им что-то сделать. Поверь мне.
Барон еще минуту колебался, после чего отвел ствол в сторону и дал дорогу зеленокожим гостям. Не забыл он также и побурчать:
– Только ноги пусть вытрут от своей слизи или потом сами будут выдраивать каждый уголок…
Под испуганными взглядами Лешера и Одри в вагон залезли двадцать вооруженных болотников. Как по команде все они расселись по скамейкам, а взгляды их остались прикованы к Саше.
– Ну прошу все объяснить, – сложил руки на груди барон. – Что это за дела?
– Все довольно странно. К сожалению, из всех этих ребят только один более-менее знает авельонский язык, потому что он некоторое время подметал улицы в одном провинциальном городке, а потом оттуда сбежал в степи. Собственно, проблема болотников в следующем: в их краях всем правит духовная секта, состоящая из самых высокопоставленных персон. При помощи своих шаманских ритуалов они поддерживают разум абсолютно всех болотников в таком состоянии, которое им нужно. Разумеется, руководить сразу сотней тысяч тварей абсолютно нереально, поэтому существует шаманская иерархия. Каждый шаман держит под контролем определенное количество болотников, а сам он в свою очередь целиком и полностью подчиняется более высокопоставленному шаману. И так далее. Вершина пирамиды – главенство секты.
