Зерд привел меня сюда не древностями восхищаться. Это с кем же я смогу поговорить в таком месте…
Остров, вход на который закрыт почти для всех. Да это и не остров вовсе, а часть загадочного сооружения, ушедшего в морскую пучину почти полностью.
Но даже тот жалкий кусочек, что все еще возвышался над поверхностью, мог поразить до глубины души. Все пирамиды Египта на его фоне не более чем стакан воды рядом с наполненной ванной.
Зерд покачал головой:
– Не перестаю удивляться, видя это.
– Я тебя понимаю…
– На твой родине, на Земле, не было легенд о громадных пирамидах?
– Не только легенды, были и сами пирамиды.
– И у меня также. А древние легенды не говорили о том, что эти пирамиды не просто груды камней?
– Разное про них рассказывали, в основном чепуху.
– Верно. Чепуха. Потому что настоящая пирамида под нами, а все остальные – только память о ней. Пустышки, не имеющие силы. Но люди помнят. Наверное, на всех планетах помнят. Помнят о ней.
По части рифов Зерд не соврал – у западной оконечности острова их не оказалось. Как, впрочем, не оказалось и бухты.
Впрочем, зачем нужна бухта, если здесь вообще нет волн, а ветер несильный, да и дует с перерывами через каждые десять минут?
Глубина у берега была ничтожна. Зерд сказал, что так здесь повсюду и, не замочив ног, до суши не доберешься. На других островах обычно все было иначе – видимо, сказывались какие-то очередные непонятные странности.
А вот еще одна: волнения нет совершенно, но узкая полоска пляжа усыпана добротно окатанной галькой и обломками раковин. О чем это может говорить? Да о чем угодно. В том числе и о том, что некогда, не так давно, здесь все же резвились волны. Ну и правда, не великан же принес сюда эти обломки, да еще и не поленился рассыпать их ровным слоем.
Ступив на берег, присел, изучил несколько окатанных камешков. Я, к сожалению, не очень-то разбираюсь в горных породах, мало чему успели научить перед запуском. На вид вроде бы ничего удивительного, такой гальки полно на пляжах сотен или тысяч местных островов. Только принести по воде ее не могло, значит, я держу в руках кусочки того материала, из которого древние возвели это поразительное сооружение.
Кстати, потрогать руками сами блоки я пока не смог. Пляж завален галькой, а дальше начинаются травяные заросли. Уж не знаю, как давно все это было воздвигнуто, но уже успел накопиться солидный почвенный слой. Вон, дальше кусты поднимаются, а за ними и деревья. Растительность скудной не назовешь, значит, для корней добычи хватает.
Зерд, не обращая внимания на мои геологические изыскания, зашел в траву, неуверенно огляделся, покачал головой:
– Когда был здесь последний раз, привез разных семян. Думал, что-то вырастет. Но не выросло.
– Что за семена?
– Говорю же – разные. В основном злаки.
Мне бы и в голову не пришла идея засевать зерновыми культурами какой-то затерянный в море остров, но Зерду, должно быть, виднее. Не просто так ведь старался, видимо, это как-то связано с обитателями острова.
Кстати об обитателях. Пока что я не видел ни одного. Ну если не считать насекомых и мелких пичуг. А вон что-то шустрое прошмыгнуло в траве, вроде бы ящерица, но не уверен. Тропинок не видно. Нет и построек или других признаков недавней хозяйственной деятельности. Дымом не пахнет, и вообще как-то не верится, что на этом клочке тверди живет хотя бы один человек. Такое вот ощущение.
– Дальше пойдем только ты и я, – произнес Зерд.
– Одного стража не отпустим, – напрягся Тук.
– Здесь ему ничто не угрожает.
– Не отпустим, – уперся горбун.
Я поднял руку:
– Спокойно. Со мной останется страж Зерд. Остров мал, мы не потеряемся.
– Да это разве остров?! Это ерунда какая-то! Подальше надо держаться от таких нехороших мест. Сюда небось погань отовсюду давно сбежалась за киртом, куда ни плюнь, древность сплошная, а она это дело любит.
– Вы остаетесь! – заявил я таким тоном, что спорить никто не стал.
– Просто ждите тут, никуда не расходитесь, – добавил Зерд и, развернувшись, уверенно направился в глубь острова.
Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. Удалившись на несколько шагов, страж, не оборачиваясь, пояснил:
– Твои люди хороши, но чем меньше они знают о наших делах, тем лучше. Я понятия не имею, что они могут услышать, если пойдут за нами.
– Ты же говорил, что бывал здесь не один раз, должен знать все.
– Так и есть: был не раз. Но каждый раз был как первый. Здесь не очень спешат рассказывать, сам увидишь. Но кто его знает, вдруг именно сейчас их прорвет.
– Их?
– Сам вот-вот увидишь, слова будут лишними.
Колючая трава цеплялась за сапоги, то и дело приходилось раздвигать ветви кустарников. Даже если бы на этом клочке суши жил всего один человек, он бы неизбежно вытоптал несколько удобных троп. Ну ладно там человек, пусть хотя бы коз парочка, или даже, страшно сказать, твари поганые. Должны быть какие-то следы, но их не было. И ничего живого, кроме тех же мелких пичуг и разбегающихся изумрудно-зеленых ящерок.
Нетоптаная дорога вела вверх, в направлении ромбической выпуклости на теле древнего сооружения. Не доходя до него сотню шагов, свернули, затем еще раз, в итоге дальше пошли по одному из ребер пирамиды. Здесь местами из почвы выдавался камень основания, не удержавшись, я присел, расчистил от мусора мелкий пятачок. Странная какая-то порода, больше на стекло похожа, чем на какой-нибудь гранит, и нет ничего общего с той галькой, которую разглядывал на берегу. Искусственный материал? Или следы давней катастрофы? Почему бы здесь не поработать жаркому пламени.
Зерд, обернувшись на ходу, произнес:
– Не вздумай забирать с собой местные камни.
– Почему?
Страж показал звездообразный шрам чуть ниже локтя:
– Вот что случилось со мной после того, как не удержался и взял.
– Неужели камень начал кусаться?!
– Нет. Едва мы отплыли, он взорвался. Хорошо, что не в руках, лишь слегка задело осколком. А сила разрыва была такова, что разнесло стол в каюте.
– Большой камень?
– Вовсе нет. Прихвати размером с ботинок – и гарантированно заработаешь пробоину в борту.
Так уж я устроен, вместо того чтобы поразиться новой загадке, мгновенно переключился на ее практическое применение:
– Это можно как-нибудь предотвратить? То есть не просто сохранить камень, а вызывать потом взрыв по своему желанию? А то у нас со своей взрывчаткой проблемы.
– Если и есть такой способ, мне он неизвестен. И вообще не советую. Мы тут не больше чем гости в доме, где принято ходить на цыпочках.
– Жду не дождусь, когда же увижу хозяина.
– Разочарую немного: ничего совсем уж нового ты не увидишь.
Как я уже говорил, остров, если так можно назвать остатки затопленного сооружения неведомого назначения, не отличался впечатляющими размерами, так что здесь трудно рассчитывать на приличные по длительности путешествия. Однако в пять минут тоже не уложишься: не настолько уж мал, да и рельеф просто аховый. Ребра изломанных граней, казалось, протягиваются здесь специально с целью создания препятствий пешеходам. Какой маршрут ни выбирай, местами обязательно придется карабкаться. А стеклоподобный материал неплохо противостоял времени: ни выбоин, ни трещин. Разве что местами его повредило явно внешними воздействиями, – вот через такие точки и вел меня Зерд. Все вверх и вверх, по солнцепеку да через колючие кустарники.
И ни малейшего намека хоть на самую чахлую тропинку. Здешние обитатели или летать научились, или я чего-то не понимаю.
Так мы и шли – напролом. До самой вершины. Плоская площадка на макушке затонувшей пирамиды, если эту конструкцию можно так назвать. В отличие от всего остального, размерами не блещет, здесь даже в баскетбол полноценно не поиграешь. Зато по ней можно было ходить без помех: колючие кустарники остались внизу. Лишь чахлая травка и четыре деревца с краю: низенькие, разлапистые, с корявыми стволами, почти без листвы.
Хозяева острова ждали нас здесь. И Зерд был прав, я действительно не увидел ничего нового.
Десятка три попугаев расположились на кривых ветвях. Птицы были всех расцветок и размеров и относились к одной и той же породе, хорошо знакомой всем стражам. Трудно представить, что такое сборище может вести себя тихо, но все было именно так. Таинственные создания дружно сверлили нас колючими взглядами и загадочно помалкивали.
Зерд, скорее кивнув, чем поклонившись, произнес:
– Приветствую вас.
Ткнул локтем в мой бок, прошипел:
– Давай, говори.
– Что говорить?
– Ты зачем сюда вообще пришел? Вот и говори.
– Тут только попугаи! С ними говорить, что ли?
– Дан, а ты видишь кого-то еще?! Давай, говори, они тебя внимательно выслушают. И может, даже помогут. Мне помогали не раз.
