— И у меня к тебе вопрос, — старуха смотрела на Шарлотту с толикой любопытства в выцветших глазах. — Ты хочешь встать рядом со мной? Желаешь получить власть, которая сможет потягаться с короной? Хочешь ли ты стать бессмертной?
Девушка с удивлением смотрела в прошлом всегда добрую и кроткую прабабушку. Судя по всему, она лишь играла такую роль на публике. Или же это последствия старческого маразма. Но, додумать ей не дал удар воздухом сзади по ногам, и девушка упала, больно ударившись коленями по каменному полу.
— Если хочешь стать частью Ордена, то должна всегда быть ниже его главы! — вскрикнула старуха. — Это — первый урок. А сейчас послушай, что я тебе расскажу. Это касается твоего нового друга, Матиаса Гроссновера, и таких как он.
Девушка порывалась встать, но воздух придавил её обратно к полу.
— Терпи!.. — Старуха встала со своего кресла и медленно зашаркала мягкой подошвой туфель по камню. — Гроссноверы — не просто один из древнейших родов Британии. Они — одни из потомков древнего народа, которые жили здесь до появления нас. Их называли сидами или богами. Ты же помнишь древнюю историю осторвов? — королева остановилась рядом с Лотти. — Так вот, это не сказки. Когда-то на этих островах жили племена необычных людей, которые прилетели из неизвестных северных островов. Они принесли с собой знания и, что самое ужасное, магию. Теперь эта магия известна как Эфир, но тогда… Они, пользуясь своей грязной силой, подчинили всех жителей, и жестоко правили ими.
Когда наш Орден прибыл на остров, жители были так одурачены ими, что считали их за богов и поклонялись им, принося жертвы. Но с тяжёлыми усилиями на протяжении многих лет Орден боролся с этим язычеством. Но твой Мэтт, он не только язычник, но и сам является потомком тех мерзких сидов. И перед тобой будет выбор: встать рядом с нами или выбрать сторону врагов людских, и тогда… — старуха как-то просто, будто говорит о погоде, пожала плечами, — тебя ждёт смерть. Не смотри на меня так! — рассмеялась старуха, в которой Лотти почти перестала видеть родственницу. — Твоя жизнь или смерть ничего не значит для Ордена. Если потребуется, я уничтожу всех Виндзоров, как сделала королева Анна со Стюартами. Королевство должно быть освобождено от мерзких языческих богов и их потомков! — Резко выплюнула под конец Елизавета и наклонилась к правнучке. — Так что выбирай. Или ты дашь клятву служить Ордену и мне, или останешься в недрах этой старой крепости!
Лотти ничего ответить не успела, как воздушный кулак ударил её по затылку. И, стукнувшись лбом об каменный пол, девушка ушла в забытьё.
Очнулась она от голоса королевы, что-то бурчащей неподалёку. Голова кружилась и болела, и мысли никак не обуздывались. Наконец, Шарлотта смогла приподнять тяжёлые веки и увидела, что находится в тесной каморке с каменными стенами на которых играли тени от тусклой пляшущей на сквозняке свечки.
— Очнулась, красавица? — с усмешкой спросила старуха, покачав головой. — Долго ты в себя приходила. Хотела уже тут же и замуровать, как твоих дедушку и бабушку по матери. Знаешь, это даже символично! — мерзко захихикала старуха, пустив табачный дым изо рта. — Можно сказать, что у рода Честер тут своя усыпальница… Говорила же я твоему отцу, чтобы выбрал девку Слима… Эх… Еще и Ариэль пропал… Ну ладно, отдыхай. А мне еще нужно показать всем озабоченность твоим исчезновением… — Елизавета потушила длинную коричневую сигарету на длинном мундштуке о каменную кладку стены и, по-старчески шаркая по полу, двинулась к выходу. Но уже возле двери она обернулась: — Ты не обижайся, внучка, но, если в течении трёх часов ты не согласишься на моё предложение, к тебе в гости заявится Гагаллим. Капитан твоей стражи очень уж неровно дышит к тебе. Пусть порезвится, заслужил. А тебе, внученька, уже будет без разницы…
Дверь захлопнулась и послышались скрипы засова, а позже и отдаляющиеся шаги. Девушку, оставшуюся одну, наконец, проняло.
Её родная прабабушка готова её убить. Более того, она убила и родителей её мамы. И, наверное, много кого еще. Выжившая из ума старуха плела омытые кровью интриги уже много-много лет, и достоверно узнать, за смертями скольких людей стоит любимая народом королева, невозможно. Может быть, и её брат с сестрой были убиты ей…
Шарлотта заплакала. Горько, навзрыд и не таясь, не боясь, что кто-то услышит её плач. Ей осталось жить всего ничего, и её рыцарь, даже он и правда потомок древних богов, в которых никогда и не верила принцесса, никак не сможет её спасти. Он ведь даже не знает, где она.
Нет! Нужно что-то делать! Хоть перстень у неё и сняли, но вшитый в тело адуляр заряжен, и принцесса сможет постоять за себя! Она не зря ночами училась, чтобы быть лучшей ученицей своего курса в Итоне!
Девушка уже более осознанно и целеустремлённо огляделась вокруг. Маленькая, будто бы вырытая в земле комнатка ничем, кроме одного табурета со стоящей на ней лампадкой, похвастаться не могла. Шарлотта потянулась к предмету мебели, но неожиданно осознала, что её руки окольцованы толстой ржавой цепью, которые не давали ей возможности даже отойти на метр от стены. Попробовала, вкачав Эфир в слабые мышцы, пару раз вырвать вмурованные в толщу земли колья, но ей не удалось. Вместо этого она лишь до крови изорвала кожу кистей, куда впились кольца её оков.
От бессилия Шарлотта вновь потеряла веру в себя, и, опустив голову, зарыдала, пока неожиданно не услышала голоса приближающихся людей. Двое переговаривались и гадко смеялись.
Вот засов отодвинулся и двое гвардейцев, капитан и незнакомый по имени страж, с пошлыми ухмылками на воодушевлённых лицах вошли внутрь. Незнакомый гвардеец прикрыл за собой дверь, а капитан подошёл к Шарлотте и с ходу влепил ей оплеуху. Щека девушки вспыхнула болью, а ухмыляющийся капитан стражи заговорил:
— Это для того, чтобы ты всё поняла сразу, — наставительно произнёс он под смешок напарника. — Госпожа велела ждать полчаса, но зачем заставлять Ваше Высочество столько быть в одиночестве?
— Верно! — протянул второй, взглядом раздевая прикованную принцессу.
— Вот мы и пришли пораньше, — продолжил капитан. — Давай так, Лотусик… Всегда хотел так тебя назвать, ха-ха!... В общем, ты отказалась, и разрешение Госпожи у нас в руках! И мы с тобой наконец поиграем! Небось, тебе надоело играть в любовь с твоим подростком и только целоваться, когда думаете, что никто не видит? Вот мы тебя научим взрослой любви!
— Научим! — поддержал второй, энергично потирая руки.
— И только от тебя, Лотусик, будет зависеть, понравится тебе или нет, — капитан стражи сел на корточки и положил ладонь на открытую коленку девушки.
Шарлотту будто током ударило, и она, взвизгнув, стала брыкаться.
— Но-но! — прикрикнул капитан и встал. — Ну, раз по-плохому, то так тому и быть, — наигранно с сожалением вздохнул он, но лицо его продолжало зверски усмехаться. — Мне так даже больше нравится.
— И мне! — хрюкнул второй, став расстёгивать пуговицы гвардейского кителя.
Девушка решилась. Пустила простой водяной шар в лампадку, и та, не выдержав такого стресса, потухла. Комната погрузилась во тьму, и гвардейцы зло заголосили, кроя матом принцессу. А она начала один за другим пускать в темноту, ориентируясь только на голоса, маленькие водяные иглы. Один из мужчин с болью вскрикнул, но только и всего. Маленький адуляр, спрятанный в теле девушки, опустел.
Это поняли и мерзкие гвардейцы:
— Ну?.. Что, это всё, на что способна хвалёная принцесса? — с издёвкой спросил капитан.
— Она мне плечо прошибла! — с обидой взвыл второй.
— Ладно, иди сюда, подлечу… Где ты там? — комнату осветил тусклый зелёный свет на руке капитана. — Иди ко мне, на свет. Иначе подохнешь, не дождавшись своей очереди, — пробурчал капитан.
Шарлотта от страха едва не теряла сознание. Что делать сейчас, она не знала. Кричать бессмысленно, но ей хотелось. Но и нервировать своих бывших стражников, теперь же похитителей, тоже не стоило. Прижавшись спиной как можно сильнее к каменной стене, девушка тихо завыла от безысходности. Но и служить она сошедшей с ума старухе не будет!
