— Я обнаружил в себе скрытые таланты и поразительную проницательность, — не стал я раскрывать наш с Каладрием маленький секрет. — А еще, — я перешел на театральный шепот, — прекрасная дама приняла мое приглашение сегодня отужинать.
— Неужели княгиня Шереметьева? — притворно ужаснулся кузен. — Нет, я понимаю, она женщина видная и вообще надо укреплять связи с княжескими Родами, но все же…
— Да типун тебе на язык. — Я ткнул Игоря в бок. — Ее там вообще не было. Очаровательная молодая графиня, знакомая княжича Дмитрия. Но не настолько близкая знакомая, чтобы принять ее приглашение было невежливо. Во всяком случае, сегодня этот вертопрах возмутительно променял ее на бильярд, так что моя совесть перед ним чиста.
— У тебя же на носу свадьба. Смотри, настучу на тебя Лидии и Дарье, — пригрозил Игорь.
— Тогда я расскажу любимой жене, кто выкинул печенку портального монстра, которую она неделю назад притащила, — парировал я. — И еще неизвестно, кому из нас будет хуже.
Игорь сделал невинный вид.
— Эту мерзкую гадость, которая грозила провонять весь дом? Да она сама потерялась.
— Вот и попытаешься это ей объяснить. Знаешь, флирт с другими женщинами моя жена, может быть, и простит. Но вот покушение на ее бесценные исследования никогда, так что советую принять правильное решение.
— Ну ладно, ладно. — Игорь поднял руки, демонстрируя, что сдается. — Твоему возмутительному шантажу мне нечего противопоставить. Но прежде, чем ты ускачешь к своей новой любви, взгляни вот на это. — Некромант подал мне папку. — Твоя идея с книгой про мальчика оказалась удивительно удачной.
— Сколько они предлагают⁈ — Я еще раз перечитал договор, написанный аккуратным почерком.
— Вот именно. Будь передо мной кто-то другой, я сказал бы, что столько денег ты никогда в жизни не видел. Крупнейшая московская книгопечатня хочет сделать большой тираж, наше турнепсовое заведение столько не потянет. С выплатой достойного гонорара автору, загадочному Казимиру Прутикову, разумеется.
— То есть нам.
— То есть да.
Я еще раз перечитал договор, особенно в той его части, где обговаривалась оплата. Столько денег я, конечно, видел и не раз, но смотреть на них было весьма и весьма приятно.
— Кстати, уже пополз слух, что Казимир Прутиков — это ты, — дополнил Игорь.
— Да я становлюсь выдающимся деятелем искусства! Сначала картина, потом книги, мне только петь начать осталось, — восхитился я собственной персоной.
— Не надо, — ужаснулся некромант. — Я один раз слышал, как ты пел в ванной, пожалей эту страну.
— Ладно. — Я понял, что подобного бедствия Империя действительно не заслужила. — Пение пока отложим. Буду проявлять свои таланты постепенно.
— Когда у тебя там ужин с твоей дамой? Не пропустишь в приступе самолюбования?
— В семь, — ответил я. — Она выбрала ресторан «Черная кошка».
Игорь присвистнул.
— Да твоя зазноба гурман. Это одно из самых дорогих заведений в городе. Похоже, твой выигрыш очень ее впечатлил.
— А где это?
— В Петровском парке. Кстати, не так уж далеко от нас.
Я мысленно прикинул расстояние. Действительно, ехать минут двадцать, могло быть и хуже.
Я отнес свою драгоценную расписку и выигрыш в спальню, заперев в комод и попросив Игоря по возможности не уходить из дома. Как только в моей жизни появляются большие деньги, а упрятать их за десять замков возможности нет, у меня всегда разыгрывается паранойя. В конце концов, деньги я искренне люблю, а человеку свойственно беспокоиться о своих любимых.
За оставшееся до выезда время нужно приодеться и подготовиться к встрече. Раз уж ужин с графиней обещает вылиться мне в целое состояние, нужно получить от него максимальную пользу и сразить даму наповал. Граф Лазарев никогда не делает невыгодных финансовых вложений.
* * *
Игорь не соврал, когда говорил, что Березова не стеснялась, выбирая место. Петровский парк гостеприимно распахивал свои ворота и приглашал всех желающих насладиться природой и откушать в своих многочисленных заведениях. Уже подъезжая к нужному, я услышал тихий плач где-то в районе грудного кармана. Это обливался горькими слезами мой кошелек.
Вывеска «Ресторанъ» на фасаде белокаменного здания выглядела настолько презентабельно, что воображение само дописывало следом «только для высшего общества». Казалось, сунься сюда кто-нибудь титулом ниже хотя бы барона и с недостаточно толстым кошельком, с неба спустится ангел пафоса и отпинает бедолагу ногами.
Инцитат после ипподрома заявил, что он устал и вообще страдает от своей безнадежной любви и ехать куда-то не настроен. К тому же я лелеял надежду после ресторана, если графиня Наталья будет ко мне достаточно благосклонна, продолжить вечер и отправиться еще куда-нибудь вместе. На коня ее не посадишь, а ехать порознь, как по мне, будет глупо. Так что сегодня я решил воспользоваться услугами извозчика.
Я отпустил коляску, выдав извозчику щедрые чаевые. В обычной ситуации я бы ни за что не пошел на такое возмутительное обращение с финансами, но сейчас мне передался пафос окружающей обстановки. Посетитель такого ресторана просто обязан оставлять чаевые, иначе и быть не может.
У входа меня поприветствовал швейцар в черном фраке, одетый лучше, чем многие известные мне мелкие аристократы. Он быстро окинул меня взглядом, сохраняя почтительное выражение на лице, но это был типичный взгляд человека, стоящего на фейс-контроле. При желании он мог заставить неугодного посетителя быстро почувствовать всю свою ничтожность.
— Я собираюсь отужинать с дамой, — объявил я. — Она прибудет чуть позже.
— Проходите, Ваше Сиятельство. — Швейцар сделал приглашающий жест рукой.
— Позвольте вас проводить, — тут же подскочил ко мне услужливый официант. — Желаете отужинать внутри или на веранде?
Я кинул взгляд на столики, в честь летнего времени выставленные на улицу. Волосы посетителей трепал ветерок, который даже у самой поэтично настроенной натуры не повернулся бы язык назвать легким. Погода сегодня не радует, так что без созерцания окружающих кустов как-нибудь обойдемся.
— Внутри, — решил я.
— На втором этаже или на первом?
— Давайте на первый.
В сопровождении официанта я прошел в зал и ахнул. Внутреннее убранство ресторана поражало.
Из прохладного московского лета я попал прямиком в тропики. Зал представлял собой огромную оранжерею с экзотическими растениями. Официанты в черных фраках и белоснежных манишках сновали туда-сюда, отражаясь в зеркальных стенах, музыканты на небольшой сцене играли тихую ненавязчивую мелодию. В бассейне, расположенном прямо в противоположном конце зала, плавали экзотические рыбы всех цветов и форм. Зеленые и красные, большие и маленькие, плоские и раздувшиеся, как шар. У половины я не то что названий не знал, я даже не предполагал, что такие твари вообще могут существовать в природе. Будь здесь Романов, он бы расплакался от счастья.
На моих глазах по указанию клиента одну из рыб выловили и понесли на кухню. Похоже, бассейн выполнял не только эстетическую функцию, тут еще и плавали потенциальные рыбные блюда. Ну уж нет, тогда Романова нельзя подпускать сюда и на пушечный выстрел. Еще удар хватит самодержца.
Из общего зала со столиками двери вели в просторные уединенные беседки, заменяющие здесь кабинеты. Я указал официанту на одну из них.
— У меня назначена встреча с графиней Натальей Березовой. Красивая темноволосая женщина. Когда она придет, будьте добры, проводите ее сюда.
Официант кивнул. Я удобно расположился на мягком диване и оглядел беседку. На столе красного дерева, застеленном кружевной скатертью, горели свечи, создавая романтичный полумрак, очень подходящий ситуации. Из общего зала лилась приглушенная музыка, по углам стояли экзотические цветы в кадках. Идеальное место для свидания.
В ожидании графини я открыл меню, оформленное настолько пафосно, словно это не список блюд, а как минимум свод государственных законов. Первая его страница скромно предлагала салаты. На стоимость одного такого салата можно было бы месяц кормить небольшую крестьянскую семью. Причем некоторые из них были на удивление простыми: я еще понимаю, если бы переплачивать предлагалось за изыски, а не за овощи, которые растут на каждом огороде. Если бы морковь и помидоры узнали, по какой цене их здесь предлагают мелко нарезанными, они стали бы еще краснее от гордости.
