Полковнику Строгу было написано следующее:
«По получении этого письма поднимайте полк по тревоге, обеспечьте весь личный состав лошадьми и двигайтесь к столице провинции Ингар. Вашей целью будет ее захват, физическая ликвидация герцога Эрика Ингара и его сына Альта. Жена и дочь герцога должны быть в целости и сохранности вывезены вами в лагеря и позже переправлены ко мне в Ордаг. Крайне желательно захватить, а если это не удастся, то ликвидировать начальника службы безопасности Ласа Эстера. Постарайтесь не устраивать сражений с войсками герцога и всю операцию провести по возможности быстро и бескровно».
Посидев еще немного, Сергей набросал черновик указа о судьях и вышел в приемную отдать его секретарю для переписки набело. Когда он объяснял Рашту, что именно нужно сделать, приотворилась входная дверь, и дежурный гвардеец доложил, что прибыл посланник короля Мехала Сатхема шевалье Март Валер с просьбой об аудиенции.
— Пусть заходит, — кивнул Сергей и добавил секретарю: — Проводи его в кабинет.
— Счастлив видеть вас, ваша светлость! — воскликнул шевалье, переступив порог кабинета.
— Садитесь, Март, — пригласил Сергей. — И расслабьтесь: Рашт уже вышел. Вы ко мне по делу или просто соскучились?
— Мы с вами, милорд, довольно много общались вчера, — улыбнулся шевалье. — Я еще не успел соскучиться. Сегодня я по делу. Вчера вечером прибыл курьер с двумя письмами от моего короля. Одно было для меня, а второе — для вас. Возьмите, конверт.
После прочтения письма Сергей некоторое время сидел молча.
— Я все-таки надеялся, что этого не случится, — наконец сказал он. — Вам написали о союзе королевств?
— Да, король меня поставил в известность, — ответил шевалье.
— Не знал, что у вас были такие агенты в Империи.
— То, что Империя не интересовалась нами, еще не означает, что и мы не интересовались ею, — сказал шевалье. — Если бы у вас была сильная королевская власть, наверное, и вы бы от нас в этом не слишком отстали. Думаю, король, когда тратил на это немалые деньги, не думал о возможной войне. Просто в Империи много такого, что и нам бы не помешало.
— Возможно. Вам что-нибудь известно о союзе королевств? Я о них почти ничего не нашел. Все сведения двухсотлетней давности.
— Мы знаем ненамного больше. Они отгородились так, что и Империя о своих соседях мало что знает. Мы знаем, чего ждать от Империи, а вот от этих… Знаем, что флот у них, если и меньше имперского, то ненамного, поэтому нашим флотом его не остановить. Король прилагает все возможные усилия по укреплению армии, но у нас слишком мало времени, и слишком велики были потери в прошедшей войне. Исходя из того, что не в ваших интересах, чтобы у границ королевства обосновались чужаки, мой король хочет заключить военный союз и просил узнать, как вы к этому относитесь.
— Я, конечно, от чужаков у границ не в восторге, — сказал Сергей. — Но, может быть, они и здесь от всех отгородятся и не будут о себе напоминать? Мне, если честно, не слишком нравиться иметь под боком таких беспокойных соседей, как вы. Сколько раз мы уже с вами воевали? И каждый раз первыми в драку лезли вы. Вот вам мое слово, Март. Если Мехал действительно хочет союза, пусть его заключает не только на время войны, а навсегда. Открываем границы и начинаем жить, как это положено хорошим соседям. Будем торговать и ездить друг другу в гости, женить детей и вместе давать укорот всем, кто не против поживиться нашим добром. Мы с вами один народ, а по вашей воле больше ста лет собачимся, вместо того чтобы жить нормально. И об этом союзе у вас должны знать все. Не захочет — пусть отбивается самостоятельно, нам и так будет нелегко, еще кому-то помогать…
— Я передам! — сказал шевалье. — Сегодня же отправлю гонца.
— К вам будет просьба. Если король будет кого-нибудь сюда посылать, пусть он заедет к моему посланнику и скажет, что я приказал дать записку. А то уехали, и ни ответа, ни привета. Вы их там, случайно, по подвалам не рассадили?
— Что вы такое говорите, милорд! — обиделся Март. — Мы не дикари и на такое не пойдем, особенно сейчас, когда в вас заинтересованы. Я не знаю, почему молчит ваш посланник, но уверен, что его молчание вызвано совсем другими причинами. А записку и от вас можем передать, а то кто нам из ваших поверит?
— Дело говорите, Март, — согласился Сергей. — Сейчас я ее набросаю.
— Ваше величество! — обратился секретарь к королю шестью днями позже. — У вас просит аудиенции курьер герцога Аликсана шевалье Эмер Золин.
— А почему он просто не отдал пакет? — спросил Лазони.
— Он сказал, что приказано отдать лично в руки и дождаться ответа.
— Ты проверил его грамоту? Ну, если все в порядке, пригласи, пусть войдет.
— Приветствую, ваше величество! — обратился к королю Эмер. — Прошу вас принять письмо от моего господина!
Лазони взял пакет, сломал печать и прочел небольшое письмо Аликсана. Некоторое время он сидел молча, опустив голову, потом он ее поднял и посмотрел на шевалье.
— Вы в курсе того, что здесь написано?
— Совершенно верно, ваше величество. Если вы дадите добро, я должен отвезти приказ командиру полка.
— Почему послали именно вас?
— Я некоторое время жил при дворе герцога Ингара и неплохо его изучил.
— В письме говорится о проекте закона. Где он?
— Возьмите его, ваше величество, его дали отдельно.
— Что вы должны делать, когда все закончится?
— Вместе с женой и дочерью герцога вернусь в Ордаг.
— Везите свое письмо, шевалье. Когда увидите герцога Аликсана, скажите, что я согласен на обмен. Он поймет, что я имел в виду. А законом я обязательно займусь, только это потребует времени. Думаю, герцог будет доволен.
— Ваше величество, велено еще кое-что передать на словах. Когда письмо к вам было уже написано, к герцогу пришел посланник Мехала. Король Сатхема точно выяснил, что на них пойдет войной союз королевств и хотел узнать мнение Аликсана насчет военного союза между нашими королевствами.
— И что Аликсан? — спросил Лазони.
— Он ответил, что не против союза, но не на время войны, а на вечные времена. Но право на решение он оставил вам.
— Он все правильно сказал, — кивнул король. — Мне нечего от себя добавить.
Два дня прошло у шевалье Эмера Золина в скачке на сменных лошадях с непродолжительными ночевками на постоялых дворах, прежде чем он достиг воинских лагерей в провинции Бенитар.
— Я послан со срочным поручением к полковнику Строгу от герцога Аликсана, — сказал он старшему конного патруля, перехватившего его недалеко от ближайшего лагеря. — Где мне найти его полк?
— Покажите грамоту! — приказал лейтенант, прочитал протянутую ему бумагу и приказал двум своим солдатам проводить курьера в расположение второго особого полка.
Там пришлось отдать коня патрулю и в сопровождении двух бойцов пешком идти в расположение штаба.
— Вы идете с нами? — спросил полковник, прочитав приказ.
— Да, — ответил шевалье. — Я должен помочь вам найти герцога с наследником и начальника службы безопасности, а после сопровождать жену и дочь Ингара в Ордаг.
— Сейчас поднимем полк по тревоге, а вас я передам разведчикам.
После двух дней пути полк занял большое село в двадцати лерах от столицы. У крестьян купили скотину и продукты, взяли в долг одежду и повозки и в послеобеденное время направились к тракту. В этом «крестьянском» обозе ехало пять десятков бойцов, задачей которых было захватить одни из трех ворот столицы. Следом за ними под видом дворянина с вооруженной свитой следовало еще три десятка человек. Среди них был и шевалье Золин. Захват произошел буднично и бескровно. Связанных караульных отволокли в их караулку, где часть «крестьян» поменяли одежду на ту, которую сняли с пленников. Пришедшая смена караула оказалась кстати. Еще восемь стражников в упакованном виде отправились в караулку, наделив своей амуницией восьмерых бойцов. Остальные сгрузили с телег продукты и достали уложенную на самое дно одежду и оружие. Вылетевший из-за поворота дороги полк в считанные минуты достиг городских ворот, вызвав панику на других участках стены, и проследовал в центр города, оставив с полсотни бойцов в подкрепление «стражникам». Шевалье провел полк прямо к герцогскому дворцу, а сам с тремя отделениями разведчиков бросился к зданию службы безопасности, расположенной в двух кварталах. Охранявшие здание работники службы растерялись, когда проезжавшие по улице всадники в мгновение ока окружили здание и навели на них взведенные арбалеты. К сожалению, начальства на месте не оказалось, и пришлось потратить время на то, чтобы всех, находившихся в службе, согнать в подвальное помещение и запереть дверь.
Ласа Эстера захватить живым не удалось. На момент захвата дворца он находился вместе с герцогом, оказал сопротивление и был застрелен. На полу рядом с Ласом с двумя болтами в груди лежал герцог Ингар. Во дворце за мечи схватились лишь гвардейцы. Нескольких из них пришлось убить, остальных обезоруживали и запирали в первых попавшихся комнатах. Сын Ингара был в своих комнатах вместе с каким-то молодым человеком. Оба схватились за мечи, но молодой герцог свой меч сразу же выронил, убитый выстрелом в упор, а юношу с его мечом просто заперли, закрыв за собой дверь.
