— В зависимости от погоды, — ответил Парман. — Дней семь, может быть, восемь.
— А вот моим способом пакет дойдет за пару дней, а то и раньше, — довольно сказал Сергей. — В моей стране это назвали бы эстафетой. Один человек, дайте вы ему хоть табун лошадей, не сможет долго двигаться быстро. Даже легким галопом лошадь не будет скакать полдня, даже если она идет без всадника. Все равно приходится постоянно переходить на шаг для отдыха, иначе вы ее загоните. Да и человек не железный, ему тоже нужно отдыхать. Прибавьте время на сон и еду. В моем способе через каждые двадцать пять-тридцать лер имеется всадник со свежим конем, которому несложно галопом доскакать до следующего всадника и передать пакет. Потом он возвращается на прежнее место, а получивший пакет везет его дальше. И так по цепочке в любое время дня и ночи. Конечно, потери времени будут. Нужно, например, разбудить следующего курьера, а тому — оседлать коня, но все равно весть дойдет в три-четыре раза быстрее.
— Это сколько же нужно таких постов? — спросил Парман.
— А вот это вам и нужно выяснить в первую очередь, — сказал Сергей. — И сделать это нужно быстро. Пускаете всадника галопом от города, и пусть так скачет, пока не увидит, что коню нужно давать передышку. Отмечаете это место и пускаете следующего всадника на свежем коне. Если вблизи нужного места будет деревня или постоялый двор, пост устроим там, если нет, придется строить небольшой дом с конюшней и изгородью. Строители у нас освободились, так что не вижу проблемы. Деньги на это есть. Скоро лето, и уже тепло, поэтому пока стройте без изысков, лишь бы была крыша над головой. Позже можно будет утеплить и застеклить окна. Обязательно нужна надежная изгородь, да еще собаки, чтобы наших курьеров не застали врасплох. На каждом посту должно быть два человека и две лошади. И обеспечьте их всем необходимым для жизни. Все делаете только до земель Лантара, дальше он все продолжит сам, как и король на своих землях. По моим прикидкам у нас должно быть двадцать таких постов, причем половина из них придется на постоялые дворы. Так что много вам строить не придется. На ваши плечи, граф, как всегда, взваливаю ответственность за безопасность провинции, в первую очередь ее столицы. Помимо Пармана вам будут подчиняться наши пограничники. Их на границе с Сатхемом пока только два кавалерийских полка. Будьте предельно осторожны. На соседей навалится союз королевств и, если от Империи мы хоть примерно знаем чего ждать, то об этих вообще ничего неизвестно. Если Мехал их не удержит на побережье, то готовьтесь к тому, что могут появиться их беженцы. Граница заселена слабо, поэтому думаю, много их не будет. Благодаря своевременным закупкам продовольствия, его у нас хватит, чтобы прокормить половину населения Сатхема, а летом можно обойтись и без жилья, сделайте только навесы от дождя. На границе не написано, где наша земля, а где Сатхем, так что враг может забраться и к нам. Попробуйте тогда захватить пленных, а всех прочих уничтожить. Если не справятся пограничники, быстро ведите туда полк Пармана. У его парней найдется управа на врагов Мехала, какое бы оружие у них ни было. В случае необходимости посылайте известие эстафетой, но не доводите ситуацию до крайности. Вашу весть я получу быстро, но вот сам с подмогой буду идти самое малое семь дней. Как только высадятся имперцы, я пошлю вам сообщение и дальше постараюсь держать в курсе самых важных событий. Граф, особая просьба будет присмотреть за моей семьей и принцем. Скорее всего, Барни с Аглаей пришлют своих людей узнать, как у нас идут дела. Ничего от них не скрывайте, а если решат поучаствовать, я буду только рад. Если ситуация на границе с Сатхемом будет нормальная, дайте им сопровождение, и пусть ведут свои армии к нам. Если же на границе начнется заваруха, пусть помогают здесь, а мы там как-нибудь и без них обойдемся. По всем проектам люди на местах знают, что им делать. Будет что-то неясно, обращайтесь к моему секретарю. Рашт в курсе почти всех моих дел. Все, господа, с семьей я уже простился, теперь прощаюсь с вами. Наверное, то, что нам приготовила судьба, будет самым тяжелым и ответственным испытанием для каждого из нас. Выдержим, вряд ли кто-нибудь еще будет нас испытывать на прочность, по крайней мере, при жизни большинства из вас.
— Адмирал, доложите готовность флота, — обратился император к командующему боевым флотом Империи Кармию Лагерту.
— Все корабли, которые намечается использовать в войне, могут выйти в плавание хоть сегодня, — ответил адмирал. — Все, кроме тех, которые должны высаживать десант на побережье. Из двадцати судов готова половина, а остальные корабелы обещали передать только через месяц. Но у меня и на уже готовые нет полных команд. Я хотел снять с патрулирования берегов часть кораблей и использовать их экипажи, но Сенат своим решением запретил мне это делать. Пришлось срочно набирать моряков с торговых кораблей. Моряки там неплохие, но их все равно нужно доучивать. Если бы не это, могли бы начать войну еще весной, пусть и не с полным составом судов. По отзывам торговцев побережье Сандора удобно для высадки почти на всем протяжении и из-за пиратов очень слабо заселено. Так что нам никто не помешал бы сделать парочку лишних рейсов, чтобы перебросить всю армию.
— Разведка вроде бы посылала кого-то разведать места, удобные для высадки десанта, — сказал император, повернувшись к Главе службы защиты Империи. — Что-нибудь нашли?
— Из всех агентов, заброшенных в Сандор, вернулся лишь один, которому поручили выкуп сына сенатора Лорана, — ответил Глава. — Квестор Север Лоран попался сам и сдал всех своих агентов.
— Этот агент у вас? — спросил Император.
— Нет. Он дал ценные показания, помог вернуть Севера отцу и отказался возвращаться. Так что все его показания сейчас под вопросом.
— А причина?
— Он влюбился, — усмехнулся Глава. — Я читал его личное дело. Никогда бы не подумал, что так мог поступить человек с его биографией. Интересная, должно быть, ему попалась женщина. Красоток и в Империи хватает.
— Ладно, — прервал обсуждение агента император. — Раз остался — ему же хуже. Консул, в каком состоянии армия вторжения?
— Первый десант, в который наметили десять легионов пехоты и пять тысяч кавалерии готовы к отправке, — ответил консул Ортисий. — Второй десант собран весь, за исключением семнадцатого легиона, который пока послан на границу с союзом. Пусть пока там и находится, а то у меня и так трудности с размещением такого количества войск поблизости от Алатана. Проблем с армией не будет, мой император. За три дня до отплытия я соберу всех.
— В Сандоре узнали о грядущей войне, — сказал император консулу. — Вы не поменяли в связи с этим своих планов?
— Не вижу смысла что-то менять, — ответил Ортисий. — Если бы это был Сатхем, тогда, возможно, и поменял бы, а у этих даже нормального короля нет. Я думаю, что они нам не противники.
— В Империи не пересмотрели сроков высадки? — спросил король союза королевств Ольдар канцлера Фрея Лобера.
— Сенатор имеет доступ к этим планам, а раз он ничего не передал, значит, сроки не изменились.
— Сколько бойцов хотите задействовать?
— Герцог Эмил Борже думает, что тридцати тысяч ему хватит на всю компанию. В резерве будем держать еще двадцать тысяч на случай, если его оценки не совпадут с реальным ходом войны. Но, вообще-то, он излишней самонадеянностью не страдает.
— Это в три раза меньше того числа бойцов, которое хочет использовать император, — сказал король. — А Сатхем по их оценкам более серьезный противник из-за сильной королевской власти и лучшей организации армии.
— Наши соседи по-прежнему, как и двести лет назад, воюют числом, — засмеялся канцлер. — По сути, в их армии с тех пор почти ничего не изменилось, разве что качество металла, идущего на оружие и доспехи, повысилось, да компас стали применять на флоте, да и то, похоже, идею украли у нас, когда бурей на их побережье выбросило один из наших кораблей. Сила есть, зачем напрягать голову? Я согласен с герцогом в том, что нам хватит сил. На победу нам бы и меньшего числа хватило, просто тогда долго пришлось бы зачищать территорию королевства.
— Мне не хочется видеть герцога, — сказал король. — Предупреди его ты. Граница между королевствами наверняка не имеет, как у нас, каких-то оборонительных сооружений. Там, наверное, вообще нет никаких разделяющих знаков. Пусть захватит местных и будет осторожным, чтобы не забраться в Сандор. Нам не стоит дразнить императора. Если наши войска столкнутся там, война почти наверняка перекинется сюда. А это было бы нежелательно. Ты говорил с нашими адмиралами по поводу готовности флота? Оружие они загрузили?
— Наш флот всегда готов, — довольно сказал канцлер. — Обычное вооружение давно на кораблях, а дополнительные средства погрузить недолго. Пока они не хотят хранить их на борту. Завтра решили послать несколько быстроходных кораблей поохотиться в проливе у побережья Сатхема. Нам надо захватить какой-нибудь корабль. Кто, как не моряки, знает особенности своего побережья. Рифы для нас в этой войне гораздо большая опасность, чем сами сатхемцы.
