– Ты умирала! – выдохнул я и еще раз взглянул на ее запястье.
Видимо, мое воображение разыгралось не на шутку. Я был уверен, что у нее на руке висит подвеска, та самая, один в один похожая на подвеску моей матери. Ничего подобного. Подвеска была, но другая – маленький шарик, чуть светящийся зеленоватым. Я отпустил девушку.
Она молчала, но мой выкрик, кажется, ее насторожил. Я прислонился к стене и тяжело выдохнул. Какова вероятность того, что девушка, однажды увиденная во сне, придет к тебе и круто изменит привычную уже жизнь? Примерно в районе ноля процентов, полагаю? Одному богу известно, что будет дальше.
– Кто тебя послал? – грубо спросил я.
– Я пришла сама. Чтобы тебя спасти… Прошу, не спрашивай больше пока. – В ее голосе послышались просительные нотки.
– Ладно, черт с вами со всеми, – махнул я рукой. – Пошли отсюда.
Кера сидела, прислонившись к дереву, и задумчиво смотрела в темноту леса. Рядом спал Странник, и, судя по всему, ему вновь снились неприятные сны. Девушка устало закрыла глаза. Длительное расставание с Алатеей тяготило Керу – постоянная тревога о судьбе госпожи не давала ей покоя. И даже сейчас, найдя Странника, девушка не могла не думать о ней… И вдруг на короткое время она стала своей госпожой. Это было странно и необычно. Кера словно оказалась в теле принцессы, ощущая ее мысли и чувства, предаваясь ее воспоминаниям…
Алатея задумчиво смотрела в окно. По Ледесской долине опять расстилался туман, Глейсвеил утопал в туманных облаках и из окон не было видно ни зги. Однако вид из окна успокаивал бывшую принцессу, во всяком случае, томительное ожидание не слишком раздражало. Внешне Алатея по-прежнему оставалась холодно-умиротворенной, но внутри у нее все кипело.
Некоторое время назад ей пришлось отступить от намеченного пути и в самый неподходящий момент менять направление. Теперь оставалось лишь ждать и верить в здравомыслие Керы. Раньше девочка не подводила никогда, поэтому и на сей раз тревожиться казалось излишним.
Куда больше Алатею волновали происходящие в королевстве перемены. Пока по милости неизвестного мага она бегала по чужому королевству в поисках упущенного, здесь, на родине, происходили опасные события. Теперь Алатее надлежало пересмотреть свою позицию в отношении короля. Слишком самоуверенная, она легко сбросила его со счетов. И это может стоить ей ее престола.
Король, сделав вид, что ничуть не заинтересован судьбой сестры, очевидно, тщательно продумывал свои ходы. Алатея, впервые услышав об этом, даже не могла поверить, что упустила из виду такой вариант развития событий. Теперь приходилось лишь надеяться на удачу Керы. Если девчонка сумеет освободить Странника из лап нелюдей быстро и чисто, Алатея еще поборется за свое место под солнцем.
Девушка вздрогнула и зябко поежилась. И все-таки последние события ее подкосили. Сперва она чуть не простилась с жизнью в проклятом лесу, затем эта странная встреча с отцом и наконец, полный крах первоначального плана и вынужденное возвращение. Впрочем, Алатея успокаивала себя тем, что подобные неурядицы – отголосок сложнейшего заклинания, призвавшего Странника. Уж этого-то следовало ждать. Никогда свершения подобной силы и значимости не могут пройти бесследно для совершающего их. Всякое заклинание имеет откат. Вероятнее всего, именно этот откат настиг Алатею в том злополучном лесу. А значит, ожидать повторения не приходится: дважды заклинание в одно место не бьет.
Алатея отвернулась от окна и окинула взглядом библиотеку. Если внимательно приглядываться и знать, что искать, еще и теперь можно было заметить следы призывного заклинания. Мог ли король узнать о ее планах? Или работает все же неудачное стечение обстоятельств? Главный придворный маг, несмотря на свою лояльность к ней, чрезмерно предан королю, и выяснить у него что бы то ни было так и не удалось. Хотя Алатея не особо рассчитывала на эту информацию, но, увы, иного источника во дворце у нее просто не было. Единственной возможностью узнать хоть что-то оставалось возвращение во дворец.
Как бы тяжело это ни было для бывшей принцессы, она была готова. Но пока следовало проявлять терпение. Что бы ни происходило во дворце, куда важнее встретить Странника с надлежащим приличием. Трудно сказать, каким он будет, одно ясно точно: Алатея не позволит более никому встать между ней и ее «добычей».
Алатея кивнула в ответ своим мыслям и вышла из библиотеки. Последние дни казались ей просто пыткой. Замок гудел как пчелиный улей, с увлечением обсуждая знаменательное событие. Даже строгие взгляды хозяйки не заставляли болтливую прислугу примолкнуть. Разве что на пару мгновений. Эта болтовня вкупе с томительным ожиданием колола Алатею больнее кинжала.
Тот злополучный день, когда, не сумев найти Странника на запутанных улицах города, она вернулась на постоялый двор, стал переломным моментом во всем путешествии. Алатею мало интересовало происходящее вокруг нее, все мысли были заняты поиском Странника. Но за ужином она краем уха уловила знакомое имя и немедленно насторожилась. Услышанное ее обескуражило.
Король по достоинству занимал свой трон. Так или иначе, в нем текла кровь его отца, да и коварство матери, похоже, он унаследовал с лихвой. Забыв о голоде и усталости, Алатея покинула постоялый двор и побежала по улицам города, взбудораженного взрывом в одном из кварталов Верхнего города. Ее уже не сдерживали напрасные опасения – слишком возрос риск. Странника следовало найти безотлагательно.
К своему удивлению, бывшая принцесса обнаружила свою телохранительницу на одной из улочек, в самом ужасном состоянии. Девчонка держалась из последних сил, да и удалось ее найти только при помощи заклинания – на магический призыв Кера не отзывалась.
Происходящее требовало самого тщательного разбирательства, но, увы, у Алатеи не было на это времени. Казалось, весь город пропитался стойким смрадом гари, тлена и горелой плоти, но Алатея чувствовала другой, не менее стойкий запах – магии. Возможно, любого другого мага в этом мире смутил бы этот аромат – магия была сложная, необычная. Но для Алатеи это было благоуханье победы. Она чувствовала магию Странника. Неинициированный, он не был способен работать с «ветвями силы», он, словно могучий корабль, пробивающийся сквозь волны, резал магию этого мира, проходя через нее. Даже тончайшие «веточки силы» выгорели дотла под его воздействием. Этот город можно было считать мертвым для магов. Сила сюда уже не вернется.
Пока Алатея прислушивалась к окружающему магическому фону, она заметила еще пару странностей. Сбивчивые объяснения Керы почти не добавили ясности. Со слов девчонки выходило, что в какой-то момент Странник не просто играл с силой, а потерял над ней контроль. И наемница отчего-то почувствовала это. Сомневаться в словах Керы не приходилось, кроме того, они подтверждались полностью исчерпанным запасом сил наемницы.
Однако представить, что Странник станет рисковать своей жизнью, Алатея не могла. Даже находясь на краю пропасти, никто в здравом уме не стал бы совершать подобное самоубийство. Быть разорванным силой – худшая из возможных смертей.
Алатея отдала практически половину своей энергии, чтобы восстановить силы Керы, и через несколько часов девушки уже были в седле. Кера, несмотря на слабость, держалась уверенно. Алатею же терзали сомнения. Ей предстояло принять сложное решение.
– Ты уверена в том, что показывает твой амулет?
– Да, я его видела, с ним была женщина.
– Эльфийка, не чистокровная, – кивнула Алатея. Ее заклинания показывали неизвестную эльфийку точно раскрытую книгу. – Впрочем, как и все они.
– Я вижу направление очень ясно, теперь все стало проще.
– О чем ты? – Алатея заинтересованно посмотрела на помощницу.
– После того что случилось. Я видела его. И теперь амулету как будто легче стало искать. Я могу видеть, как он отдаляется, едет очень быстро.
– Это хорошо.
Некоторое время Алатея молчала, затем решилась:
– Я возвращаюсь в Глейсвеил. А ты отправляешься за ним. Найди его и приведи. Если эльфы действительно похитили его, ты должна его освободить.
– Они могут увезти его в свой город.
– Город эльфов? Он еще существует? Интересно, чем они там занимаются? – скривилась Алатея. – Не важно. Вызволи его и привези ко мне.
– Я сделаю, но… – Кера смутилась. – Почему вы уезжаете? – Девушка перешла на шепот.
– Он женится. Король женится, – пробормотала Алатея в ответ.
Кера внезапно очнулась и открыла глаза. Ничего вокруг не изменилось, все так же она сидела под деревом в ночном лесу, и все так же стонал во сне Странник. Она поняла, что видела сон. Но, увы, не могла его вспомнить. Ей показалось, что она упустила что-то важное. Вот только что? Кера выругалась шепотом и вновь закрыла глаза, забывшись на этот раз простым сном без сновидений.
