– Простите, – тихо сказала девушка, не обращаясь ни к кому конкретно.
Ответом послужили две пары вытаращенных глаз.
– А… Это… За что? – первым пришел в себя Марк. – Тебя вроде ж по голове не били?
Она неопределенно кивнула, остро чувствуя свою вину: впервые кто-то всерьез на нее рассчитывал и ошибся… Дело даже не в том, что Снежа расправилась с ней, играя. Нет, позора тут не было. Но Лин понимала: она могла победить! Если бы сумела… На воображение девушка не жаловалась, а в ее мире существовало много разных штучек, перед которыми спасовала бы Пленница Грез. Ну почему вместо того, чтобы распылить беловолосую на атомы с помощью какой-нибудь ядерной боеголовки, она измышляла гуманные способы обездвижения зарвавшейся богини и ее сестер? На карту же была поставлена не просто победа – решалась судьба друзей! Точнее, одного друга… не в том суть! Откуда взялось это глупое чрезмерное человеколюбие? Да еще так не вовремя? А ведь Лин казалось, она навеки запомнила главное правило этого мира: бей первым, изо всех сил, второго шанса не будет!
Словно измываясь над собой, она вспоминала прошлые случаи, когда неведомо с чего жалела тех, кто заслужил если не смерти, то хорошей порки. Как же ей хотелось причинить боль императору! Заставить его страдать, поиграть на нервах, потом тихо подойти и объявить, мол, вы, Ваше Величество, меня ни в грош не ставили, так поделом же вам. Но нет, позлилась на горячую голову, а затем вдруг увидела вместо надменного самодура запутавшегося в собственных проблемах старика, пытающегося не плясать под чужую дудку. Представляла медленную и мучительную смерть Геданиота, а когда выпал шанс – не смогла… И теперь довеку будет благодарна ему за Сад Сердца! Да что там царственные особы – взять, к примеру, Зелину, с независимым видом вышагивающую рядом. Вот о ком Лин с уверенностью бы сказала: «Терпеть ее не могу, высокомерную дрянь!» – однако в глубине души понимала: их противостоянию положен конец. Не может она долго злится! Не может!!! Даже когда причина гнева очень важная, червячок сомнения уверяет: «Все же хорошо закончилось…», и возразить ему нечего. Че-е-ерт!!!
– Не-е-е, то ли я сошел с ума, то ли здешнее солнце свихнулось, – прервал душевные терзания девушки гвардеец, указывая на небо.
Солнечный диск, ранее неизменно находившийся в зените, резво катился к закату. «Успеть до захода солнца…» – словно наяву услышала Лин Его слова. Показалось, что это не светило движется к горизонту, а сыплется песок в часах, отмеряя оставшееся время…
– Эй, рьяска, хватит туда пялиться, – бесцеремонно толкнула ее Зелина, заставив отвести взгляд. – Ищи принца, чего стоишь?
Искать? Но как можно что-то найти в целом мире? Они уже вернулись к исходной точке, однако не обнаружили там ни малейших следов пребывания Геданиота или его хранителей.
– За нами следят, – тихо предупредил Кари. – Сейчас приведу.
И, прежде чем кто-либо успел выразить свое несогласие (а для этого открылось сразу три рта), исчез за деревьями. Богиня уважительно присвистнула:
– Мальчик быстро учится. Наверняка понял, что победителей не судят, а от побежденных в этом месте мало что остается… Если так и дальше пойдет, к концу паломничества он поводок-то перегрызет! Могу поспорить, малыш уже догадался, что ему подсунули фальшивку. Не возражай, Лин, в противном случае он без позволения Ее Высочества шагу не ступил бы.
Девушка вовсе не собиралась противоречить, наоборот, стремилась подтвердить догадки Зелины, но, услышав последнюю фразу, передумала. Зачем давать новую пищу для сплетен? А ведь рыжая права, в последнее время метаморф сильно изменился. Если честно, Лин это вполне устраивало, просто было слегка обидно, что одно только слово «принцесса» вызывает такое почтение.
Очень скоро вернулся Кари с перекинутой через плечо «добычей». Осторожно поставил свое сокровище на землю, отошел.
– Я не шпийо-йо-йо-йо-йон! – тоненько заверещало оно, мотая белобрысой головой на тонкой шее.
– Говори спокойно, ребенок, и тогда я, возможно, не буду тебя кушать, – ощерилась богиня.
– И-и-и-и-и-и-и-яй!
Марк поморщился, как от зубной боли.
– Проклятье, очередное творение Снежи свалилось на нашу голову. Давайте прибьем из милосердия, а? Готов взять эту нелегкую миссию на себя.
После такого предложения худой, как щепка, подросток, в мгновение ока стал лучиться непробиваемым спокойствием.
– Я за вами не шел! – уверенно объявил он.
– Не спорю, – хмыкнул метаморф, – это мы шли перед тобой. Ты откуда здесь взялся?
Паренек замялся.
– Папаша его сюда сунул, – неожиданно для самой себя вмешалась Лин, – чтоб избавиться от проблемы без лишних вопросов и объяснений со жрицей Храма Войны. Это ж Грайтов бастард, которого король к Мечу Ненависти водил и на Трон Власти сажал. Везучий малец, прямо как я… и родственники у него милые…
– Вполне вероятно, что сейчас его везение закончится, – мрачно заметила Зелина. – Где принц?!! – внезапно рявкнула она, да так, что бедный мальчишка аж присел.
Зато он начал говорить, очень быстро и путано, однако по сути:
– Я не видел их. Мне сказали – ты принц, иди. Я не знал, где спрятаться. Король… он говорит, я должен доказать… А здесь не было никого. Потом чудище… розовое… долго стояло и растаяло. Вас увидел, хотел посмотреть, куда выходить будете. Меня зовут Вим…
– Понятно, – разочарованно буркнул гвардеец. – И где же теперь искать твоего братца? – задал он вопрос, не требующий ответа.
Но неожиданно получил отклик:
– Метров триста к югу отсюда. То есть шестьсот чешов… Недалеко, в общем! Стоят у ручья, решают, идти ли в темноте или разбивать лагерь. Черт, закат! – птица, придуманная Лин и вмиг нашедшая Геданиота с высоты своего полета, а затем спланировавшая вниз и подслушавшая совещание принца с хранителями, испуганно вспорхнула.
Сумасшедшее солнце уже коснулось горизонта.
– Я задержу!.. – унеслась вдаль богиня.
– Бежим! – команда Кари подхлестнула, как кнутом.
И они побежали, не оглядываясь на запад, но чувствуя, как сыплются последние песчинки часов их жизни. Трусливый юнец оказался на удивление проворным и умудрился обогнать Марка. Метаморф держался рядом с Лин, готовый в любой момент подхватить, не дать упасть… И этот миг наступил очень скоро. Под ноги выскочил (в буквальном смысле, перебирая ножками-присосками) толстенный корень, парой щупалец оторвал приличный кусок от ее штанины. Девушка не успела даже испугаться, когда земля резко наклонилась, но не ударила, а закачалась в метре от лица – Кари на ходу подхватил ее одной рукой и теперь тащил, как сверток с базара, вмиг оставив позади и гвардейца, и подростка.
У ручья их ждало дивное зрелище – три мужские фигуры, застывшие в тот миг, когда они увидели Зелину. Три напряженные физиономии, знающие, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а особо красивый… то есть вкусный сыр – в самых изощренных ловушках. На Снежу и ее сестер эта группа точно бы не купилась…
Подтянулся Марк, волоча за собой Вима – у парнишки подкосились ноги в нескольких шагах от ручья.
Солнце издевательски прятало за горизонтом последний луч. Окружение менялось прямо на глазах – теряло цвета, белело и размывалось, с востока надвигался густой туман… Интересно, почему Геданиот и его хранители так испугались? Принц ведь раньше встречался с богиней и, похоже, знал, кто она. А что, если…
– Размораживаю! – предупредила Зелина. – Возьмитесь за руки! Хватай жениха, рьяска, и уматываем из этого кошмарного места.
– Стой! Это не они! – вряд ли девушка смогла бы объяснить свою уверенность. – Это западня!
Солнце исчезло и вместе с ним пропали все цвета этого мира. Белая земля, белые деревья, белая трава, белый туман, тянущий щупальца к паломникам… И две белые фигуры на месте хранителей принца. А вот Геданиот был настоящим!
Сестры Снежи, вернувшись к своему истинному облику, потянулись к принцу. Тот неожиданно кувыркнулся вперед, заставив беловолосых вцепится друг в дружку, и оказался рядом с Лин. Ошалело сжал ее в объятиях, приник губами к губам… И улетел в сторону, как куль с соломой, сбив с ног своего отца.
Толпа, успевшая изрядно заскучать у Стены Откровений, встретила вернувшихся громким ревом. На отсутствие хранителей Геданиота мало кто обратил внимание…
* * *
Метаморф злился. Он был обижен на весь белый свет (и все прочие миры включительно), что не мешало ему исполнять прямые обязанности хранителя, то есть сидеть рядом с Лин и чутко прислушиваться к окружающей среде. Именно прислушиваться, поскольку глаза его с самого возвращения из-за Стены Откровений упорно не желали отрываться от земли. Девушка поначалу пыталась растормошить парня, потом бросила это неблагодарное занятие – не маленький уже, захочет – сам скажет. Может быть.
Она расположилась рядом с большим грязно-желтым валуном, одну сторону которого омывали воды Светлы. Тонкий ручеек споро бежал между камней, нигде не задерживаясь, стремясь слиться с многочисленными притоками и понести свои воды Морю Спящих. В тени округлого валуна почти не ощущались палящие лучи клонившегося к закату солнца. С того места, где сидела девушка, виднелась и долина, уставленная сказочными фигурами, любовно созданными водой, ветром и солнцем. Там, в низине, неспешно прохаживались двое: братец Геданиота и какой-то совсем седой мужчина. Вим на каждом шагу прикладывал руки к сердцу, охал и ахал, разговаривал сам с собой, то и дело обращался к своему собеседнику. Его спутник шел целенаправленно, внимательно осматривался, будто что-то искал. Вот он неожиданно резво для своего возраста подскочил к чему-то, заинтересовавшему его, но тут же огорченно покачал головой – нет, не то…
