размеру. Шатер состоял из нескольких покоев. В одном из них она спала, в другом принимала ванну, в третьем одевалась, а в четвертом встречалась с посетителями. Стефан с любопытством осматривал резную мебель и гобелены, которыми были увешаны стены. Его ноги утонули в толстом ворсе персидского ковра, что скрадывал шум шагов. Под потолком висели масляные лампы, которые освещали своим тусклым светом броскую роскошь обстановки. Стефан стоял, почтительно склонив голову и сведя руки на животе. Он сделал ставку и ставка сыграла. Теперь он ждал ответного хода.
— Приблизься! — услышал он голос императрицы, которая вышла из-за занавеси и села в кресло. Стефан шагнул вперед и несмело взглянул на нее, пытаясь рассмотреть повнимательней. В шатре государя ему было совсем не до этого. Волосы госпожи были убраны в сложнейшую прическу из нескольких кос, уложенных в подобие короны. Золотой венец, украшенный ровными рядами жемчужин, скреплял это великолепие. Драгоценное ожерелье, широкой полосой лежавшее на ее плечах, тоже было расшито множеством камней, переливавшихся в неверном свете ламп. Накидка из парчи, затканной узорами из цветов, спускалась до земли, оставляя открытыми лишь кончики расшитых мелким жемчугом пурпурных туфелек, которые служили символом императорского статуса. Надеть такие цвета означало подписать себе смертный приговор, ведь это было бы публичной претензией на верховную власть.
— Благочестивейшая Августа! — склонился перед ней Стефан, остановившись в трех шагах от супруги повелителя мира.
— Ты ведь солгал там, в шатре императора? — требовательным голосом спросила она. — Солгал же, признайся!
— Что вы, госпожа, я бы не посмел, — испуганно ответил Стефан.
— Ты попросил моего покровительства и солгал для этого. Так? — впилась в него глазами Мартина. На ее лице не было и тени улыбки, а лицо превратилось в пугающую маску. — Не шути со мной, евнух, иначе я превращу остаток твоей жизни в непрерывную боль! Признайся, ты солгал самому императору?
— Не совсем так, кирия, — Стефан вдохнул, словно делал шаг в ледяную воду. — Просто архонт Самослав поведал мне, что вы будете в армии до конца этой войны, а война будет победоносной. Поэтому я посмел сделать вывод, что эти события как-то связаны между собой.
— Ах ты, наглец! — расхохоталась Мартина, вновь превратившись молодую приятную женщину с белозубой улыбкой. — Ладно, я не сержусь на тебя. Ты хотел получить мое покровительство, и ты его получишь. Мой муж поверит тебе, если завтрашний разговор с послом пройдет так, как надо. А если он и, впрямь, победит в этой войне, то мое положение станет незыблемым. Все эти святоши и бездельники из Сената проглотят свои языки. И чернь из партии зеленых тоже заткнется. А если они посмеют раскрыть рот, я им эти языки вырву раскаленными клещами.
— Несомненно, госпожа, — склонился Стефан. — Я буду уповать на это.
— Еще бы ты не уповал, — с легкой насмешкой посмотрела на него Августа. — Ты получишь чин доместика, и теперь у тебя появится много завистников. Тут не любят удачливых молодых людей, взявшихся из ниоткуда. Да ты и сам об этом знаешь, иначе не пошел бы на эту безумную авантюру. Но теперь я твоя защита, и ты теперь мой, доместик Стефан. Мой, со всеми потрохами. Ты же этого хотел?
— Да, госпожа, — согласно кивнул Стефан. — Я не смел об этом даже мечтать. Служить вам — великое счастье.
— Возьми этот перстень, — императрица сняла с пальца кольцо с крупным камнем. — Если ты покажешь его моей страже, то сможешь пройти ко мне. В самом крайнем случае ты можешь передать этот перстень кому-то другому. Но если ты решишься на такой поступок, это должен быть вопрос жизни и смерти. И, как ты понимаешь, не твоей жизни и смерти. Иначе ты лишишься моего покровительства в ту же минуту.
— Я все понял, Августа, — склонил голову Стефан, с трудом надевая перстень на мизинец. Он будет потом носить его на шее, ни к чему привлекать к себе лишние взгляды. — Я буду верно служить вам, и я вас не подведу.
Григорий в парадном облачении священника, с серебряным крестом на груди, предстал перед изумленной донельзя императорской четой и вельможами. Протоасикрит Александр, мистик, личный секретарь императора, и главный хартуларий, ответственный за указы, тоже смотрели на него во все глаза. Они ожидали всего, что угодно, но только не этого.
— Ваша царственность, — склонился Григорий перед императором, — Кирия, — поклон последовал в сторону Мартины, которая была изумлена не меньше остальных. — Мой государь Самослав, правитель земель хорутан, дулебов, мораван, чехов, седличей, лучан, лемузов и прочих, и прочих племен, шлет свой привет и выражает почтение повелителю мира. Он верный друг императора…
— Слуга, ты хотел сказать, — брюзгливо перебил его патрикий.
— Это ты сказал, патрикий, а не я, — усмехнулся Григорий. — Мой господин никому не служит, служат ему. Но я продолжу, с позволения ваших величеств. Князь Самослав прислал в подарок Августу когорту обученных по римскому образцу пехотинцев из германских земель. Они служат ему по клятве, и следующие четыре года будут служить вашим величествам. После этого они вольны выбирать себе место службы или вернуться назад, где их ждет собственный надел земли.
— Обучены по римскому образцу? Когорта? — спросил патрикий. — Ты выучил незнакомые слова и теперь пытаешься показаться тем, кем на самом деле не являешься? Эта толпа германцев, которую ты сюда притащил, что-то умеет? О чем ты говоришь, варвар?
— Я не варвар, патрикий, — снисходительно посмотрел на него Григорий. — Я родом из уважаемой римской семьи, происходящей из куриалов [49] города Сенонум. И я рукоположен в сан пресвитера самим архиепископом Хонобертом. Надеюсь, хотя бы это внушает вам уважение к моим словам. Я хотел бы передать подарок Августу.
— Это дозволено, — важно кивнул патрикий. — Несите!
В шатер внесли длинный сверток, замотанный в ткань, а когда развернули, на лицах евнухов появилось выражение брезгливости и скуки. А вот на лицах императора и военачальников, напротив, проявилось жадное любопытство.
— Какая грубая поделка, — скривившись, сказал патрикий. — Даже золота на рукояти нет. Варвары, что с них взять! Дарить такое самому Августу!
— Да ни черта ты не понял, Александр, — сорвался император. — Это же меч из индийской стали. Смотри на переливы металла. Дай-ка сюда!
Не глядя на евнухов, которые даже зажмурились от очередного нарушения церемониала, Ираклий вскочил с кресла, взял меч в руку и махнул им несколько раз.
— Странный клинок, изогнутый, — сказал он сам себе. — И баланс очень необычный. Зачем это расширение на конце? Ага, понятно, сила удара будет просто страшная. Приведите быка, я хочу опробовать этот меч. И, побыстрее!
— Этот клинок
