питания, где звенья цепи связаны друг с другом, — сказал Кенни.
— Да, хорошая аналогия, — кивнул Крис. — Когда мы выйдем из тоннеля, мы окажемся на землях Золотых Бобров. Ночью эти Прана-звери спят, поэтому мы дождёмся заката.
— А как обычные звери становятся Прана-зверями? — спросила Хиши. — Люди проходят инициацию, их падмы открывает взрослый Пранарий. А у зверей это как?
— У каждого вида свои особенности. Некоторые, как Чёрные Олени, становятся Прана-зверьми сами собой, если доживают до двадцати лет. Другим, как и людям, требуется вмешательство старших сородичей. Кто-то становится Прана-зверем случайно, благодаря своим острым инстинктам. А кому-то нужно пожирать других, чтобы обрести силу. У Белых Воронов так и происходит — только пожрав Прана-зверя или Пранария, они открывают в себе способность пользоваться Праной.
Крис хоть и говорил уверенно, но Кенни видел, что дед не очень много знает. Вряд ли он когда-то интересовался такой ненужной темой. Ему гораздо важнее, как правильно убивать Прана-зверей.
Кенни нашёл в библиотеке всего один свиток на эту тему. И тот был написан энтузиастом, который любил изучать животных и Прана-зверей. Он был уверен, что абсолютно любое животное может пробудить в себе Прану и благодаря своим звериным инстинктам научиться пользоваться ею. Просто нужен был катализатор. Самый очевидный — плоть другого существа, наполненная Праной — Прана-зверя или Пранария. В этом мире очень многие звери пожирают своих умирающих сородичей именно по этой причине. Но чтобы развиваться, Прана-зверю мало пожрать плоть другого Прана-зверя. Ему необходим опыт множества боёв, где благодаря инстинктам он сможет развиваться. Необходима удача, чтобы находить ценные ресурсы, которые подстегнут его развитие. И время — большинство Прана-зверей приходили к пику своего могущества ближе к концу жизни. А как известно, Прана-звери жили дольше людей, а некоторые могли и тысячи лет просуществовать.
— А кто такие Чёрные Олени? — спросил Кенни. Он впервые слышал об этих Прана-зверях.
— Это существа, которые по ночам обретают невидимость. Я слышал, что у Секты Теней есть целый заповедник с Чёрными Оленями.
— Долго нам ещё? — проворчала Хиши.
— Получишь ты ответ, и что с того? — хмыкнул Крис. — Дорога от этого короче не станет.
Продолжая тихо переговариваться, трое шли по тёмному тоннелю ещё четыре часа, пока не достигли конца.
Дальше Крис приказал подкрепиться и подремать до заката. А когда Солнце село — все вышли наружу.
— Скользим тихо, — прошептал он. — Держитесь строго за мной. Кенни второй, Хиши за ним. Будем двигаться всю ночь, перекусы по пути. Камни Праны не жалейте, если путь будет гладким, мы доберёмся до холма Ядовитой Гадюки к утру. Всё ясно?
Хиши и Кенни кивнули, Крис чуть пригнулся и оттолкнулся правой ногой, стремительно заскользив по неровной земляной местности. Кенни и Хиши старались не отставать.
Вскоре начали попадаться широкие дыры — проходы в норы Золотых Кротов. Их Крис старательно огибал.
Через пару часов к Кенни и Хиши пришла усталость. Мышцы болели, выносливость начала подводить. Но они продолжали скользить, помня слова Криса.
Через пять часов Кенни уже перестал обращать внимание на то, что происходит вокруг. Он видел перед собой спину деда и бежал за ней, полностью отдав себя процессу Скольжения. Его мешок с Камнями Праны уже на треть опустел.
Наконец, когда забрезжил рассвет, Крис замедлился.
— Устроим привал, отдохнём, — хрипло приказал он постепенно переходя на шаг.
Кенни встряхнул головой и сфокусировал взгляд.
— Воу, — пробормотал он. Впереди был отчётливо виден холм. До его подножия не больше километра осталось.
— Мы добрались, — неверяще прошептала Хиши. — Это холм Ядовитой Гадюки…
— Да, — мрачно отозвался Крис. — И его уже кто-то занял.
Глава 29
Холм Ядовитой Гадюки
— Что будем делать? — Хиши встревоженно смотрела на холм Ядовитой Гадюки. С деревни на вершине холма вверх поднимались несколько струй дыма. Вдали были видны два Пранария, которые скольжением спускались вниз, к Змеинной Чаще.
— Кенни, что думаешь? — Крис взглянул на внука.
Кенни не хотел ни о чём думать. Он на ногах-то держался с трудом. Но, видимо, дед решил проверить его. Переборов усталость, Кенни ответил:
— Надо пока затаиться. Сделаем временное жильё, отдохнём.
— Какое жильё? — продолжал спрашивать Крис.
— Хиши, сможешь с помощью своей Праны сделать небольшую пещеру? — спросил Кенни.
— Да, — кивнула та. — Если Камни Праны буду использовать.
— Тогда давайте вон там затаимся, подальше от трассы, — Кенни указал на небольшую возвышенность. — А по периметру оставим разведывательных Прана-червей.
— Как скажешь, — Крис заскользил к указанному холмику.
Через полчаса все трое разместились внутри просторной пещеры, сделанной в форме бутона с открытым верхом, через которое можно было любоваться небом. Со стороны убежище невозможно заметить.
Пол застелили тонким покрывалом, каждый из тройки захватил с собой небольшие подушки.
— Что дальше? — Крис смотрел на внука, который с трудом держался, чтобы не заснуть на месте.
— Ты понял, кто занял холм? — Кенни зевнул.
— Нет.
— А сможешь узнать в Мире Духов?
Крис одобрительно улыбнулся.
— Хорошо. Спите пока, я посторожу. Позже, ближе к вечеру, войду в Мир Духов.
Кенни что-то пробурчал в ответ и вырубился.
— Вставай, — Крис коснулся плеча внука, тот открыл глаза.
— Уже? — Кенни сел и прогнал по телу Прану, чтобы взбодриться.
— Да, Солнце зашло, — Крис деловито набивал трубку. — Я в Мир Духов. Охраняй моё тело. Хиши расскажет тебе про сокровищницу.
— Понял, — Кенни с готовностью кивнул. Взяв меч и щит, он сел поближе к Крису.
Хиши сидела у стены, она проснулась раньше Кенни.
Дед вдохнул дым, убрал трубку и лёг, прикрыв глаза.
— Сокровищница в пещере, — заговорила Хиши. — Пещера скрыта, но её можно найти. В ней Ядовитые Гадюки, которые раньше были людьми, но из-за Полной Трансформации потеряли свою человечность. Не знаю, сколько там змей. Но сильнейшие из них могут сравниться с Генералами. Раньше могли.
— Пещера в деревне? — спросил Кенни.
— Нет, на холме, где-то в середине, со стороны Змеиной Чащи, — Хиши хмуро смотрела на свои ладони. — Пещера не настолько скрытая, чтобы её не нашли. Это плохо.
— Если в ней настолько сильные змеи, то ничего страшного, даже если нашли, — задумчиво ответил Кенни. — Если только кто-то не
