– Оно? – поднял бровь Антон.
– Ну, у них понятие пола несколько неопределенное, – пожала плечами Лисса. – Я не биолог. Но дар твой подействовал, судя по всему, так что буду считать женщиной. Да и облик, когда ее притащили, был женский…
– «Был»? – переспросил парень. Драконица кивнула.
– В период отдыха они теряют форму. Получается этакая куча желе… Довольно вкусного, между прочим.
– Ты что, пробовала? – подозрительно спросил Антон. – Хотя лучше не отвечай…
Лисса пожала плечами.
– Допросить ее можно будет? – спросил человек.
– Можно будет попробовать, но она будет способна отвечать только завтра. Хотя если тебе нужно срочно, можешь попробовать подзарядить ее божественной силой, должно сработать.
– Учитывая, что стража оказалась на месте после нападения, – вздохнул Антон, – если у нее и был здесь контакт, он уже в курсе провала и захвата, так что особого смысла спешить уже нет. Если бы у меня уже были полномочия Верховного – еще ладно, можно было бы перекрыть выходы из города, а так… Тем более, гарантий успешного допроса никто не даст. Что насчет оружия и одежды?
– Оружие подтверждает, что она – убийца, – ответила оборотница вместо драконицы. – Кинжалы, удавка… Еще пара амулетов для незаметности. Ядов не было, но это и понятно, учитывая, что она хранила вещи внутри своего тела.
Лисса согласно кивнула и продолжила:
– В оружии нет ничего особенного, а вот амулеты и костюм примечательны. Я пообщалась со здешней девочкой (не сомневаюсь, хмыкнул про себя Антон) и могу определенно сказать – в Королевствах такое не делают. Судя по некоторым деталям, они изготавливались небольшой партией где-то вне Королевств. И самый вероятный кандидат…
– …Империя Онис, – кивнул Антон. – Разумеется. Вопрос только в том, была ли это подосланная специально ко мне убийца или она действовала самостоятельно после встречи у «Алтаря грешников». Я, пожалуй, поставлю на первое, хотя…
Он вздохнул, и Тарра понимающе-смущенно улыбнулась.
– Да, одарила тебя богиня мощно, – с долей недовольства (или зависти?..) заметила Лисса. – В любом случае, когда эта сономка больше не будет тебе нужна, я ее заберу.
Драконица облизнулась, и совсем не так, как временами делала это, завидев красивую девушку. Антон нахмурился. Ему это совсем не нравилось, но все же возражать голодной драконице напрямую он не стал.
– Если будет не нужна, – ответил он вместо этого.
– А пока пойду гляну, что еще можно из нее выжать, – сообщила Лисса и вышла.
– Ее последняя фраза звучала очень двусмысленно, – заметила Тарра. – Впрочем, жалеть эту слизнячку я не собираюсь. И уж всяко не стоит становиться между драконом и его ужином… К слову, об ужине.
Она жестом фокусника извлекла из-за спины источающую пар тарелку супа.
– Вот, попробуй…
– Экспериментируешь? – поднял одну бровь ее муж. – Ну, вряд ли у тебя получится плохо, так что я не возражаю. Если, конечно ты не надумаешь следовать примеру Лиссы.
Оборотница, на его взгляд, замотала головой слишком уж энергично; Антон подозрительно помешал суп ложкой и принюхался. Пахло мясным бульоном и какими-то специями.
– Это обычный суп, – поспешно заявила оборотница. – Из… ну, пожалуй, оставлю пока в секрете, но того, о чем ты подумал, там нет.
Подобное описание никак не погасило подозрений Антона, но он кивнул.
– Ну, раз нет, то попробую… Я вообще-то не брезглив, просто считаю, что есть разумных существ – это как-то слишком.
– Нет-нет, по этому поводу можешь не беспокоиться.
– Значит, нужно беспокоиться по другому… – хмыкнул Антон, но тихо, и поднес ложку ко рту. – А знаешь… Вкусно.
Лицо Тарры просветлело.
– Шесть специй и два мяса, – констатировал Антон, прикончив суп. – Чье – спрашивать не буду. Хотя… Могу предположить, что присутствует либо змеиное, либо лягушачье. Пробовал уже, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд оборотницы. – К тому же гигантские лягушки – местный деликатес, который приносит Великому Ларю неплохую прибыль. Я все-таки изучал местную экономику…
Парень улыбнулся и облизнул ложку.
Пленницу упаковали в металлический котел, закрыв его крышкой и запечатав магией. Однако, хотя сосуд был и немаленьким, фигура, напавшая на компанию, целиком бы туда явно не поместилась, так что Антон был уверен, что она поместилась туда «не целиком». С помощью Лиссы, определенно…
В любом случае, отдавать пленницу драконице на доедание ему не хотелось, так что в голове Антона стремительно созрела идея, как убить двух, даже трех зайцев одним камнем.
С утра Лисса снова отправилась во дворец, а Антон занялся своими делами, которые, к его печали, все никак не заканчивались. К слову, Тарра все же призналась, что Антон угадал – основным компонентом ее супа (понравившегося и остальным) было действительно лягушачье мясо. Он находился на втором этаже представительства и писал ответы на письма местных дворян с разнообразными приглашениями и предложениями, когда драконица вернулась.
– Куда ты дел мою сономку? – недовольно спросила она, завалившись в его комнату.
– Уже «мою»? – хмыкнул Антон. – Я отправил ее в Вольноветерск. Там более подходящие условия, чтобы выжать максимум информации, да и Сето будет любопытно, полагаю.
Лисса обиженно надулась.
«Словно ребенок, у которого конфету отобрали, – мысленно усмехнулся Антон. – Интересно, как жрец среагирует, когда получит подарочек?..»
Хотя с каждым днем отсутствие серьезных конкурентов, претендующих на пост Верховного, становилось все более очевидным, Антон не спешил переезжать во дворец, чувствуя себя на территории Вольноветерска намного комфортнее. Благо хозяева были только рады обществу – парню готовка Тарры определенно нравилась больше, чем то, что готовил повар представительства, а его сестра плодотворно общалась по поводу магии с Ольгой и Лиссой. Хотя последнюю явно интересовала не магия…
Проблема была только в желающих встретиться с Антоном. Чем более определенной становилась его позиция, тем больше появлялось желающих лично пообщаться с ним и что-то предложить или о чем-то попросить. Пока что охрана представительства – и жены Антона – неплохо справлялись со своей задачей не допускать на территорию посторонних, однако некоторые обращения Антон брал на заметку. К примеру, жалобы на администрацию дворца, она же – временное правительство города. Парень намеревался как минимум использовать их в качестве инструмента давления, если это понадобится. Хотя жалоб, на самом деле, было немного; гораздо больше было не тех, кого на встречу с Антоном двигала последняя надежда, а тех, кто хотел просто извлечь прибыль. Впрочем, проверить ситуацию в городе и истинность этих жалоб все равно стоило – и для этого по городу уже несколько дней гуляла Линда. Опытная воровка с готовностью согласилась пройтись по домам – особенно богатым – и послушать, о чем говорят люди, а также, если будет такая возможность, заглянуть в документы персон, фигурирующих в жалобах. К сожалению, фотоаппарат был слишком громоздким и неудобным, чтобы воспользоваться им, однако у хальфии была отличная память. Да и насчет миниатюрного фотоаппарата Антон пометку себе сделал…
Выборы Верховного прошли гладко; даже не потребовалось присутствия Антона. Кто-то из собственных соображений, кто-то под давлением, но почти все голосовщики поддержали кандидатуру Антона – кроме парочки тех, кто воздержался.
Коронация запомнилась Антону как самый длинный, нудный и утомительный день в его жизни. Предыдущие Верховные, не обладая существенной властью, стремились компенсировать это хотя бы показушностью, что отражалось на всех официальных церемониях, а последний Верховный хоть и слегка поправил ситуацию, но многого сделать не успел, так что на самой торжественной из церемоний Антону пришлось отдуваться на полную катушку.
На церемонии должны были присутствовать все трое верховных жрецов богов Людей, но жрец Лаа, разумеется, участвовать оказался. Впрочем, его роль прекрасно сыграл патриарх Теодор. Разумеется, это не могло не создать сложности в будущем, но пока что было достаточно провести церемонию с тем, что есть – благо верховные жрецы Шаграма и Келары были настроены по отношению к Антону положительно. Он даже не был уверен, кто больше – Вероника, являющаяся его женой ради выгоды, или Павел, верховный жрец Шаграма, имевший с Антоном личную беседу, во время которой расспрашивал о встрече с его богом и о новых изобретениях. Парень решил, что жрец определенно станет хорошим союзником в деле продвижения новых технологий…
– Поздравляю, ваше величество, – обратился кто-то к Антону, когда церемонии наконец были закончены и он в сопровождении Вероники обходил зал, здороваясь с присутствующими. Парень обернулся на смутно знакомый голос и удивленно воззрился на говорившего. – Не могли бы вы выслушать одну небольшую просьбу?
