Будь это кто-то другой, парень непременно отказался бы под каким-либо предлогом, и Вероника помогла бы в этом; однако сейчас… Он определенно не ожидал встретиться здесь с этим человеком, но он столь же определенно имел право быть выслушанным.
– Да, разумеется, – ответил Антон, и верховная жрица не стала вмешиваться.
– Прошу вас проявить взвешенность и осторожность с вашими возможностями и не навредить Великому Ларю. Я вложил в этот город много сил… – произнес предыдущий Верховный король.
Темной-темной ночью… впрочем, это уже было, так что пропустим.
– Сейчас-то зачем было ночью собираться? – хмуро поинтересовался один из присутствующих.
– Чтобы не расслаблялись, – ответила ему… белка, сидящая на спинке диванчика. На самом предмете мебели лежала ее – вернее, его – хозяйка и то ли спала, то ли просто не обращала на происходящее внимания, повернувшись лицом к стене. – Еще далеко ничего не окончено, и вам нужно быть готовыми к решительным действиям в любой момент. Церковь Лаа все еще опасна, но даже если с ней все пройдет идеально, остается внешняя угроза. Если вы хотите сохранить свою жизнь прежней – начните, наконец, работать! Павел, хотя бы ты можешь чем-то порадовать?
– Разве что тем, что все мои боевики снова в строю, – пожал плечами самый молодой из собравшихся магов. – Вместе мы сможем топить корабли за линией горизонта, но… Максимум – пара применений в сутки, и не дольше нескольких дней подряд. Это очень выматывает.
– А другие маги не смогут помочь?
– К сожалению, нет, – слегка извиняющимся тоном ответил парень. – Метод экспериментальный, требует активного участия всех задействованных магов, и даже мои спецы им недостаточно владеют. По-хорошему, тут нужны годы исследований…
– За которые будут отработаны и методы противодействия, – вздохнул другой маг. – Был бы у нас свой аналог Кары…
– Скорее всего, прототип Кары удастся захватить, – сообщил Силли, как звали белку. – Он сильно поврежден, но вы наверняка сможете что-то извлечь… Если не просто так занимаете свои посты.
– Это работа для амулетчиков и теормагов, – задумчиво произнес Павел, – но будет интересно глянуть. Полагаю, принципы должны пересекаться с нашими.
– Нужно и жрецов наших запрячь, – заметил другой маг. – Их это затрагивает как бы не больше, чем нас.
– Да они-то и не против, – хмыкнула сидящая в кресле старуха, – но их возможности ограничены. Так что главное найти их способностям и возможностям правильное применение… Как Сето своему.
– Мой – не жрец, – сообщила сама упомянутая, не открывая глаз. – Но если вы сможете эффективно использовать имеющиеся ресурсы… хотя я надеюсь на невозможное.
Кто-то из присутствующих обиженно насупился, кто-то пристыженно поник; старуха в кресле слегка улыбнулась, молодой пиромант пожал плечами.
– Не у всех есть ваш талант к интригам и манипуляциям, госпожа Сето. Мы стараемся делать, что можем… По крайней мере, большинство.
– Некоторые слишком уж привыкли полагаться на меня, – сухо заметила гарта и повернулась на другой бок, открыв глаза. Обвела присутствующих взглядом; кое-кто непроизвольно поежился. – Но я не всемогуща. И то, что удалось проделать с армией один раз, второй уже не сработает – следующий завоеватель включит меня в уравнение. Поймите, наконец, вы не просто исследователи и администраторы, вы главы этого города, и ответственность за его защиту лежит на вас. В конце концов, я не ваша мамочка, чтобы каждый раз терпеливо исправлять за вами ошибки! Вот выйду замуж, отправлюсь в свадебное путешествие… лет на тридцать… снова… и осяду где-нибудь на другом краю света… снова…
Каждое следующее слово звучало все более сонно и тихо, пока Сето вновь не закрыла глаза, погрузившись в сон.
– А это неплохая идея, – после паузы усмехнулся пирокинетик. – Давайте поработаем как следует, чтобы разобраться с крупными проблемами и отправить госпожу Сето в ее заслуженное путешествие…
– Ты действительно в этом уверен? – переспросила Антона Ольга. Он кивнул:
– Я доверяю Сето. Без ее одобрения Верховный бы здесь не появился, так что… Да и патриарх Теодор высказался за него. Конечно, за ним нужно будет присматривать, но он хороший специалист, а хорошие специалисты слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.
– Но все же это как-то странно… – пробормотала хунари. Идея о том, что, заняв место правителя, можно дать ему пост в системе власти вместо того, чтобы тем или иным способом избавиться, была для нее чужда, хотя она и видела логику в словах Антона.
– Риск есть, – заметил Антон, – но оно того стоит. Его бывшее величество Павел Глухарев не только действительно хороший специалист, раз сумел так укрепить и развить свою власть, но и популярен в народе и среди армии. Если он действительно готов работать вместе, то часть этой популярности достанется и мне. Да и я уже говорил – если все получится, как надо, то я не против вернуть ему трон.
Хунари тут же нахмурилась, и Антон вспомнил, что ей он этого не говорил.
– В любом случае, – поспешно добавил он, – польза от него оправдывает риск. Тем более, вряд ли он что-то сделает под твоим присмотром.
– Под моим? – переспросила Ольга.
– Разумеется. Или ты не хочешь возглавлять службу безопасности?
Волшебное слово «возглавлять» заставило честолюбивую женщину забыть об оговорке мужа. По крайней мере, временно.
– Ты прав, этот пост мне подходит… – пробормотала она. – И учитывая, что Глухарев любит свою жену, а также что он – убежденный поклонник Лаа, работать вместе с ним против тебя я не смогла бы даже без эффектов кольца Наники… Все-таки мне повезло с мужем.
– Похоже на то, – усмехнулся Антон. – В общем, я на тебя рассчитываю…
Происходящее все еще казалось Антону слегка нереальным, но государственная и военная машина уже работала, разворачиваясь на новую цель. Даже среди соратников прежнего Верховного нашлось немало тех, кто видел в набирающей влияние церкви Лаа угрозу, и когда Антон – его величество Антон Второй, на троне уже был король с этим именем – продемонстрировал, что видит текущего верховного жреца Лаа среди врагов, его политику – не соответствующей интересам Королевств, а поддерживает патриарха Теодора, многие влиятельные лица оказались с ним солидарны. Чему немало способствовала и активность бывшего Верховного короля, а ныне – верховного распорядителя. По сообщениям Ольги, он вел активную деятельность не только по хозяйственной части, но и по идеологической, убеждая всех, что истинным представителем воли Лаа является как раз Теодор, а не «введший его в заблуждение и искушение верховный жрец». В общем, прежний правитель оказался отличным приобретением для команды управления. Однако рассказывать ему о своих планах вернуть трон Антон не стал. По двум причинам: во-первых, это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы возыметь обратный эффект, а во-вторых, для начала нужно было придумать способ отказаться от трона, не сделав Ольгу врагом. Пока что Антон вариантов для этого не видел.
На его новом посту неожиданно полезной оказалась Линда. Она не работала в службе безопасности, которую Антон отдал под руководство Ольге; вместо этого хальфия подчинялась непосредственно ему, проверяя подозрительных людей. Ралания постепенно осваивалась с руководством созданным под нее дивизионом «Опора», собранным из смеси терпимых к детям Леса ветеранов, перспективных новичков, а также нескольких боевых магов, предоставленных Ассоциацией, и жрецов от разных конфессий. Несмотря на сомнительные – а то и презрительные – фырканья руководителей трех остальных дивизионов, сиуни, верная своему слову перенять опыт и учесть специфику, быстро превращала своих подчиненных в сплоченный и эффективный отряд.
Однако и противник не терял времени. Церковь Лаа не только вела идеологическую обработку населения, но и готовила армию. А также…
– У меня важные новости, – заявила Лисса, бесцеремонно вваливаясь в кабинет Антона. Титул, которым он обладал, не вызывал у драконицы ни капли уважения, а охране парень сразу приказал пропускать ее в любое время, опасаясь, что иначе вспыльчивая рептилия не преминет избавиться от помехи силой. В любом случае, в качестве охраны он больше доверял Джанарии, Тарре и Айри, хотя драконице, по их собственным утверждениям, они не смогли бы противостоять даже вместе со стражей.
– Что за новости? – осведомился король. – Извини, Алиса, потом дочитаю.
Девочка с серебристыми волосами кивнула и, пометив закладкой нужную страницу, ушла вместе с книгой в соседнюю комнату.
– Она же сама умеет? – хмыкнула драконица, проследив за ней взглядом.
– Говорит, интереснее, когда я читаю, – сообщил Антон. – Так что за новость-то?
– Когда ты проводил диверсию на «Алтаре грешников», я атаковала его прототип, – сообщила Лисса. – А сейчас церковники пытаются его восстановить, и небезуспешно. Тебе оно надо?
