Виктор вооружился ножом, который совсем недавно чуть не лишил его жизни. Думая, где бы раздобыть одежду, он вдруг ударил себя ладонью по голове и чертыхнулся. Во время стычки с серокожим монстром из головы совсем вылетел тот факт, что где-то неподалеку жгли костер. Возможно, хвойные ветки палило то самое чудище или, что хуже, его друзья. Может, это был кто-то другой, менее или более опасный. Виктор решил, что сейчас важно соблюдать осторожность и необходимо разузнать, что же тут все-таки происходит, потому что другого способа обрести хоть какую-то помощь в данный момент попросту не существовало. Без сторонней подмоги выбраться из леса казалось задачей непосильной. Кивнув сам себе, горе-смельчак пошел на запах.
Идти пришлось долго, зато нашлось время, чтобы оглядеться и сравнить местную флору с земной. Сосны отличались лишь аномально крупными размерами, а сама хвоя имела слегка бирюзовый оттенок. Между тесными рядами древесных стволов росли странные кусты с завернутыми в длинные трубочки листьями. А вот трава действительно имела с земными аналогами несколько существенных различий: во-первых, в большинстве своем она была ярко-пурпурной; во-вторых, сами травинки росли на тоненьких высоких стебельках в форме кленовых листьев. А кое-где из вишневого травяного покрова выглядывали маленькие желтые ягодки – желание попробовать их почему-то так и не появилось.
Кроме всего прочего, влажность в здешних местах просто зашкаливала, и неприятная тяжесть ощущалась при каждом вдохе. При этом каждую минуту становилось все теплее, что означало только одно: к полудню этот лес превратится в настоящую парилку, так что с поисками помощи медлить не стоило.
Виктор еще издалека заметил высокий столб дыма. Он приметил, что костер располагался на широкой поляне. Все свободное пространство вокруг очага было усеяно несколькими большими палатками и десятком крытых повозок с запряженными в них лошадьми. Людей там тоже оказалось предостаточно – по крайней мере туда-сюда сновали человек двадцать.
«Ну, слава богу, не монстры. Надеюсь, эти ребята мне помогут», – решил Виктор и смахнул со лба выступивший пот. В горле запершило. Очень хотелось пить, да и желудок заныл в ожидании пищи. Последней трапезой для Виктора послужила яичница с салом, но когда это было? Сколько времени проспал старик, упав на кровать в своей квартире? Сколько длился сам переход между мирами?
Здравый смысл подсказал, что надо бы подобраться к лагерю поближе и, прежде чем совершать необдуманные поступки, все внимательно оглядеть. Виктор решил со здравым смыслом согласиться и стал аккуратно пробираться сквозь остролистые колючие кустарники. Когда до костра оставалось не больше тридцати шагов, пришлось остановиться и затаиться: дальше заросли сменялись невысокой травой и заметить на ней голого шпиона было задачей наилегчайшей.
Виктор стал разглядывать караван во всех подробностях. Что находилось в повозках, оставалось загадкой, но наверняка что-то ценное, потому что вокруг постоянно патрулировала вооруженная охрана. Половина всех людей расположилась у костра и завтракала, пока остальные стояли на посту. Обмундирование воинов казалось крепким и повидавшим множество боев. Поверх матерчатой или кожаной одежды на многих были надеты кольчужные туники, перевязанные оранжевыми ремнями, на плечах красовались высокие, блестящие на солнце наплечники с яркой птичьей символикой. Некоторые носили поверх подбитых мехом шапок высокие бацинеты с забралами в виде острых орлиных клювов и пучками птичьих перьев на висках. Виктор усмехнулся, когда увидел за спиной одного из воинов размашистые белые крылья. Возможно, это был лидер «птицеголовых» или просто очень сильный и матерый вояка.
Язык, на котором разговаривали эти люди, был вполне понятен и разборчив, а потому Виктор решил без утайки заявить о своем присутствии и попросить кого-нибудь о помощи.
– Эй! Эй там! – крикнул голый пришелец с Земли, держа руки на виду, чтобы в него ничем случайно не пальнули. Он вышел из своей засады, демонстративно бросил кинжал в сторону и медленно направился к сборищу людей возле костра, которые сразу же отвлеклись от приема пищи и насторожились, но вооружаться не стали. Видимо, странный парень, вышедший из чащи леса, вызывал больше интерес, нежели опасение.
– Назовись! – крикнул один из воинов, стоящих неподалеку. На его поясе зловеще поблескивало лезвие изогнутой сабли, и проверять на себе ее остроту на собственной шкуре Виктору очень не хотелось, поэтому он остановился шагах в десяти от костра.
– Меня зовут… Виктор, и я… я…
– Откуда так хорошо наш язык знаешь? – спросил кто-то другой. – Вроде лесной, дикий, а говоришь без акцента.
– Срам-то свой хоть прикрой! – раздалось откуда-то слева.
– Дайте мужику воды и бинтов. Он же в крови весь!
– И пожрать отсыпьте! А то немощный какой-то.
– Зачем ему помогать? Чик сабелькой по горлышку, и нет никакого дикаря. А нет дикаря – нет проблемы.
Гогот снова разнесся над лагерем. Никто уже не обращал внимания на только что внезапно появившегося «лесного» – все продолжали трапезу.
Вдруг рядом с Виктором возник тот самый воин, у которого за спиной развевались огромные белые крылья, целиком состоящие из маховых перьев какой-то хищной птицы. Приподняв клювообразное забрало, он взглянул на голого парня глазами, полными недоверия, и вдруг тепло улыбнулся:
– Повезло тебе, что ты на нас наткнулся. А то сдох бы в этом лесу. Как пить дать сдох бы. Идем со мной. Перевяжем твою рану, потом накормим кашей да отпоим хоть и паленым, но все-таки забористым магмагрогом.
Услышав последнее слово, Виктор сразу же замотал головой и запротестовал:
– Нет-нет, никакого грога. Меня им уже поили.
Воин пожал плечами, что в его доспехах сделать было не так-то просто:
– Ну как знаешь. За мной!
Крылатый латник проводил Виктора к одной из палаток и спросил:
– Сам справишься? Бальзам на коробке лежит. Там уже один наш отлеживается, ты у него спроси, где бальзам, он тебе его выдаст. Ну все. Как перевяжешься – жду тебя у костра.
С этими словами добродушный воин похлопал раненого по плечу и удалился. А сам Виктор, удивляясь внезапной заботе, вдруг повеселел. Возможно, пребывание в этом мире окажется не таким уж плохим, как думалось сначала. Быть может, Лагош и не желал никому зла, а тот монстр появился рядом исключительно благодаря слепому случаю. Как бы там ни было, сейчас об этом стоило забыть – рана все еще кровоточила и отдавала в ключицу тупой пульсирующей болью.
Внутри палатки царила темнота. В дальнем углу, укутавшись в рваное одеяло, кто-то крепко спал, а рядом с ним на импровизированном столике из разобранного ящика стояли лекарственные средства. Виктор решил, что будить больного не стоит, и сам отыскал нужные медикаменты. «Бальзамом» тот парень назвал самый обыкновенный спирт, но отчего-то яркого красного цвета. Всего через минуту рана была полностью обработана и накрепко перевязана плотными льняными бинтами. Тут же нашлось и еще одно одеяло, которое Виктор накинул на себя, дабы прикрыть наготу. Ему вдруг стало стыдно за то, что он ходил по лагерю в таком вызывающем виде, и все на него пялились, как на идиота. Облачившись в покрывало и сделав из него некое подобие тоги, он мысленно попрощался со спящим раненым и покинул палатку.
Его уже ждал один из солдат. Скептически оглядев укутанное в одеяло тело, он скривил хмурую рожу и указал рукой в сторону повозок:
– Пойдешь туда, Грокотух хочет тебя видеть.
– Ладно, а кто такой этот Грокотух?
– Тот, кому ты жизнью обязан, – гоготнул воин и направился по своим делам.
Повозки стояли полукругом, а между ними на вычурном складном стуле сидел… серокожий монстр. Не тот, которого Виктор повстречал ранним утром, но и этот не внушал доверия. Правда, в отличие от первого чудища, этот Грокотух выглядел на порядок внушительнее и презентабельнее. Он походил на зажиточного купца: красные сапоги, плотные матерчатые штаны, оранжевая рубаха и длинный черный камзол нараспашку – все это было прошито золотом и усеяно блестящими камушками. На голове серокожего красовалась длинная беловолосая шевелюра, собранная в аккуратную косу. Но особый шарм этому существу придавали небольшие очки-пенсне на длинном горбатом носу.
Виктор, не до конца отошедший от утреннего боя, неспешно подошел к Грокотуху и опасливо ему поклонился:
– Добрый день. Меня зовут Ви…
– Ве-э-эктар! Я уже слышать, – улыбнулся серокожий. – А меня ты уже знать, да?
– Знаю только имя. Еще знаю, что ты хотел меня видеть. И меня зовут не Вектар, а…
– Так-так-так, Вектар. Не знать, кто ты и как суметь попасть в эту чащобу, но то, что ты здесь выжить, говорит уже о многом. Поведать Грокотуху свой секрет. А я взамен дать тебе одежда, пища и кров на недолгий срок.
Виктор пожал плечами:
