А где-то рядом послышался глухой звук чего-то большого и падающего. Приподняв голову и оглядевшись, Виктор раскрыл от удивления рот. Губы застыли в безмолвном вопле то ли непонимания, то ли наоборот — осознания происходящего. Выброшенный Пакемберг упал прямо на камуфляжный настил из сосновых ветвей, усыпанных снегом, и вся эта защита разом рухнула в глубокую рукотворную яму, которую она и прикрывала от посторонних глаз.
Виктор тут же вскочил на ноги и подбежал к яме. К её дну по стене спускалась потрескавшаяся, почти истёртая, но всё же каменная и всё ещё целая винтовая лестница. А далеко внизу, куда упал Пакемберг, виднелась закрытая на засов дверь.
— Чёрт возьми, — выругался Виктор, хлопнув себя по лбу и повернулся к Даше. — Чёрт возьми, мы нашли, мы нашли его!
* * *
Воспоминание из прошлой жизни, причём совсем недавнее, вдруг встало поперёк горла. Виктор Евгеньевич Богданов, умирающий от рака старик с Земли, с трудом протискивается между грязными могилами на кладбище и сетует на кучи мусора, которые никто не в состоянии убрать. Вот он медленно подходит к месту вечного упокоения своей любимой жены Лизы и сидит рядом с ней целую ночь, ведя с давно почившей возлюбленный непринуждённую беседу-монолог. То чувство конечности происходящего, смертности всего бытия, меланхолии, грусти и вселенской тоски — всё это сейчас ворвалось в разум Виктора, внушило целый разряд ощущения безысходности, но в то же время вернуло уважение к предкам, не своим праотцам, а к предкам любой цивилизации, к тем, кто давным-давно истлел и оставил после себя лишь увядающие воспоминания.
Дверь поддалась с трудом. Она не была заперта, нет. Напротив, услужливый рычаг справа от неё словно говорил: «Давай же, нажми на меня!». И Виктор незамедлительно дёрнул этот рычаг, на всякий случай поворачиваясь к проходу спиной и прикрывая от возможных ловушек лежащую на его руках без сознания Дашу. Но никакой подлости не произошло; где-то в глубине сооружения заработал дверной механизм. Заскрипев и загудев, он с натугой и кучей поднятой в воздух пыли медленно отворил перед путниками дверь и замолк.
Подземная гробница хоть и принадлежала самому знатному роду во всём герцогстве, но внешне по ней сказать этого было совершенно нельзя. Длинный узкий коридор с поддерживающими потолок стальными балками казался красивым, опрятным, но не вычурным и уж явно не герцогским. Неспешно шагая по мощёным плитам, Виктор по пути зажигал висящие на стенах факелы, причём сейчас ему для этого не требовалось касаться их руками. Один взгляд на факел — и вот он уже ярко горит, заполняя помещение колышущимся светом, слегка потрескивая от собственной древности и поднимая к потолку едва чернеющий дымок.
В конце коридора находилась ещё одна дверь, на сей раз слегка приоткрытая. Она не выглядела крепкой, потому что единственной металлической частью в ней была железная ручка, а всё остальное оказалось лакированным деревом. Отмахнувшись от свисающей с потолка паутины, Виктор ногой отворил дверь и втиснулся вместе с Дашей в невысокий проход.
Сразу за дверью находилось небольшое округлое помещение всего дюжину метров в диаметре. Здесь факелов не было, зато в самом центре комнаты стоял окружённый мелкой решёткой постамент с ритуальным кострищем. Виктор зажёг его, и на миг даже испугался того, что он увидел: вокруг него, прямо по периметру стены, грозно возвышались до самого потолка пятнадцать невероятно красивых, но в то же время пугающих саркофагов, лишь один из которых всё ещё оставался открытым, ожидая в своё лоно нынешнего правителя Авельона — Герберта Чаризза. На крышке каждого саркофага, практически повторявшего строение тела человека, но увеличенного в полтора раза, был изображён какой-нибудь бог из церкви Света, о которых Виктор услышал накануне от отца Мильха. Глаза каждого из божеств, похожие на рубины размером с персик, ярко отражали зажжённый в центре помещения свет, но они не выглядели при этом зловеще или пугающе. Напротив, взгляды саркофагов источали умиротворённость, монументальность и что-то иное, неуловимое для непосвященного человеческого разума.
Виктор аккуратно положил Дашу на пол, прислонив её спину к стене, а сам тем временем постарался прийти в себя от увиденного и начал поиски того, зачем он, собственно, сюда пришёл. Книга должна была находиться где-то здесь, в этой самой комнате, в такой дали от цивилизации, тепла и комфорта. На миг Виктор представил, насколько же далеко его забросило от родной Земли, на которую обратного пути уже нет и никогда не будет. По замёрзшей щеке скатилась одинокая скупая слеза. Разозлившись на собственную плаксивость, Виктор резко смахнул её и решительно принялся за поиски.
Кроме массивных саркофагов в помещении находились несколько крупных сундуков с личными вещами и драгоценностями всех упокоенных здесь правителей древности. Они тоже не были закрыты, как и входная дверь, так что Виктор без труда стал тщательно обыскивать каждый из них. Тут было всякое: ценные книги, личные журналы, золотая посуда, превосходное оружие, дорогие украшения, в том числе и короны, одежда, обувь и даже портреты находящихся в этой комнате герцогов. Всё это, кроме литературы, Виктора не интересовало, поэтому он достал все написанные от руки тома, аккуратно смахнул с них пыль и стал по очереди их просматривать. Попадалось ему и «Жизнеописание Шульца Чаризза, четвёртого герцога Авельонского», и «Тайны астрологии, книга третья», и «Сказ о хане Лундуке, охотнике Буртаге и о прекрасной царевне Зундурбук», но ни одна из этих книг явно не могла претендовать на титул той самой Книги Сожалений, которую якобы нельзя читать, но ради которой даже максимально самовлюблённый вор готов рискнуть жизнью, чтобы её выкрасть прямо из под носа церкви и всего Ордена. Виктор вдруг решил, что он обязательно её прочтёт после того, как всё это закончится, потому что раз эти знания так тщательно скрывают и охраняют, значит, их обладатель получит невиданную силу, власть или что-нибудь подобное. Но для начала Книгу всё-таки предстояло отыскать.
— Да где же ты, чёрт возьми?! — снова разозлился Виктор, по третьему кругу обыскивая каждый сундук. Ни в одном из них искомая вещь не наблюдалась. Тогда иномирец отставил сундуки в сторону и стал внимательно осматривать стены и сами саркофаги, надеясь, что разгадка кроется именно в них. Но молчаливые боги с рубиновыми глазами ответ давать не желали. Виктор проверил их на наличие секретных рычажков или кнопок, подёргал за каждую выпирающую из них деталь, но всё оказалось тщетно: если в этом помещении и находилось что-то тайное, то оно было скрыто настолько хорошо, что простой человек никогда не додумается, где это искать.
Потратив на безрезультатные поиски почти целый час, Виктор вдруг вспомнил и о Даше, что лежала рядом. Он присел рядом с ней и, убедившись в наличии пульса, попытался разбудить девушку лёгкими шлепками по лицу. Даша на эти действия никоим образом не отреагировала и продолжила лежать тряпичной куклой. Её дыхание замедлилось, а кожа похолодела, и Виктор готов был поклясться, что буквально чувствует, как чёрная когтистая лапа смерти уже тянется по коридору с факелами. Даже послышались шаги, от которых Чарли вдруг занервничал и стал летать по помещению кругами.
— Стоп. Что? — нахмурился Виктор, подходя к двери и заглядывая в коридор. Если смертельная длань ему почудилась, то шаги определённо были настоящими. Причём звук шёл не от одной пары ног, а сразу от нескольких, заставляющих под своим весом скрипеть сугробы и ломаться ветки. Виктор продолжил стоять, наблюдая за коридором, не в силах сдвинуться с места от закравшегося в его сердце ужаса. И вот он уже услышал, как тяжёлые каблуки ступили на разваливающиеся ступени, как ноги ускорили темп и звуки шагов с каждым мигом становились всё громче и громче. Казалось, что даже ветер смолк, затаившись, испугавшись непрошенных гостей. А Виктор всё продолжал ждать, попутно перебирая десятки вариантов, кто мог отыскать его в такой далёкой и дикой глуши.
Сперва появились тени. Они быстро увеличивались, предзнаменуя появление кого-то нежданного. Через пару мгновений в коридор твёрдой поступью вошли друг за другом несколько силуэтов, и Виктор не сразу понял, кто это идёт. А когда всё-таки разглядел, громко выругался и резко захлопнул дверь, после чего приставил к ней два сундука, взгромоздив их друг на друга.
— Открывай, лжеграф, твоя песенка спета, — зарычал верховный инквизитор Клод Люций. — Открывай немедля, во имя Света, и мы, возможно, сохраним тебе жизнь, если ты раскаешься в своих злодеяниях и согласишься на сотрудничество!
Испугавшийся резкого голоса Чарли вдруг взмыл под потолок и уселся на верхушке одного из саркофагов. Спускаться вниз он явно не собирался.
— Нет уж, Ваше Преосвященство, — крикнул в ответ Виктор. — Проваливай отсюда! Оставь меня и Дашу в покое!
