Испугавшийся резкого голоса Чарли вдруг взмыл под потолок и уселся на верхушке одного из саркофагов. Спускаться вниз он явно не собирался.
— Нет уж, Ваше Преосвященство, — крикнул в ответ Виктор. — Проваливай отсюда! Оставь меня и Дашу в покое!
— О, твоя подружка тоже с тобой, да? Ох, как много она нам насолила, ты и представить себе не можешь! Столько вылазок в храм… столько обращённых в полнейший хаос библиотек… и после такого святотатства ты смеешь её покрывать?! Послушай меня, девчонка, ты проиграла свою маленькую войну! Твой горячо любимый покровитель Рагнар Чёрный сегодня утром был вздёрнут на самой высокой рее «Принципио», корабля адмирала Николаса Шарпа! Что, каково себя чувствовать загнанной в угол крыской, а?
Виктор поблагодарил судьбу за то, что Даша этого не слышала. Подумав над ответом, сказал:
— Тебе не взять нас живыми. Мы будем драться до последнего вздоха!
— Ну, скажи, зачем тебе это? Обманул всё герцогство, предал Герберта Чаризза, обесчестил его единственную дочь. А теперь бежишь непонятно куда и непонятно зачем. К чему всё это? К чему всё это, если ты всё равно в таком темпе напорешься на наши инквизиторские клинки?! Как видишь, нам не составило труда отыскать тебя даже в этой глуши. Склонись перед нашей силой, силой Света и величием Его Светлости!
Виктор бы сейчас с удовольствием повторил эпизод из одного давным-давно просмотренного им фильма, где герой, запертый и окружённый, впускает своих преследователей внутрь, даёт себя схватить и показывает всем гранату с выдернутой чекой, после чего взрывает всех и вся, в том числе и самого себя. Но у Виктора с собой не было и быть не могло никаких гранат, так что идея на первый взгляд казалась абсолютно безнадёжной.
— А что, если…
Виктор представил перед собой огромный огненный шар, гораздо больше, чем он когда-либо делал, превосходящий своими масштабам даже герцогский дворец. Чётко его сформировав в своём сознании, с трудом сжал его сперва до размеров арбуза, затем до яблока и в итоге уменьшил снаряд до маленькой вишенки. Маленькая огненная ягодка только казалась на вид безобидной — на самом же деле она содержала в себе всю мощь первоначально задуманного пламенного «привета». И в нужный момент его можно было мгновенно увеличить всего лишь при помощи одного мысленного посыла.
— Эй, ты чего это там замолчал? — спросил инквизитор. — Послушай, Викферт, или как там тебя… я даю тебе последний шанс сдаться добровольно, иначе мы выламываем дверь и ты со своей подружкой умрёшь медленной и мучительной смертью. Выбирай свой путь, предатель. У тебя есть минута на раздумья.
— Что за мода пошла — смертью нас пугать? Пф-ф.
Виктор в очередной раз оглядел Дашу — та была совсем плоха. Он снова попытался её разбудить чтобы проститься с ней, но та никак не реагировала, и, похоже, почти не дышала. В смятении Виктор несколько секунд бегал по помещению, судорожно пытаясь отыскать то, что не смог найти за всё проведённое здесь время, но это, разумеется, не принесло ему никаких результатов. Почти потеряв контроль над собственным самообладанием, он всё-таки заставил себя собраться и принять бой достойно. Взяв в правую руку рукоять Пакемберга, а в левую — скомканный до размеров ягоды огненный шар, Виктор встал в боевую стойку прямо напротив саркофагов, и с вызовом посмотрел на забаррикадированную дверь. Вся его новая жизнь, начиная с первого появления Лагоша, пронеслась перед глазами, не вызвав абсолютно никаких негативных впечатлений. Виктор вдруг понял, что всё произошедшее с ним в этом мире ему понравилось, несколько интересным выглядел даже тот факт, что его однажды продали как раба. Всё это было одним большим приключением, о котором и не мог мечтать умирающий от рака старик.
— И всё-таки спасибо тебе за предоставленный шанс, Лагош, — грустно улыбнулся Виктор. — За шанс, за печать и за всё остальное.
За дверью угадывалось какое-то движение. Видимо, Клод Люций собирался выламывать дверь.
— Стоп, — почему-то нахмурился иномирец. — Печать, печать… Узреть мимоходом, что скрыто от взгляда… хм… услышать беззвучного грома раскат. Лихой и желанной казалась награда, и нет уже больше дороги назад. Так-с… свободе поддавшись, свой нюх напряги, и запах костра не замедлит явиться. Не будет друзей, разойдутся враги — лишь надо железным богам поклониться. Лишь надо… железным богам?!
Виктор резко обернулся и взглянул на саркофаги. На него своими огромными рубиновыми глазами глядели тринадцать богов-истуканов. Постучав по одному из них, Виктор убедился, что сделаны эти изваяния из металла.
— Чёртовы железные боги! — воскликнул иномирец. — Лагош, сукин ты сын!
Истерично рассмеявшись от собственной догадливости, он отошёл от саркофагов на несколько шагов, вложил клинок в ножны и потушил свою магическую гранату. Чувствуя странный прилив энергии, он снова усмехнулся, не веря в происходящее, и сперва опустился перед железными богами на одно колено, а затем, крепко зажмурив глаза, наклонил голову.
Первые несколько секунд ничего не происходило. Но совсем скоро внутри центрального саркофага что-то зашипело, и крышка герцогского гроба с шумом отъехала в сторону, а потом и вовсе рухнула на бок, расколовшись напополам. Но в саркофаге не оказалось засушенной мумии правителя — там находился очередной проход в ещё более секретное место, чем весь этот злосчастный склеп.
— Сволочь, ты ведь знал, ты ведь всё это заранее продумал! — хлопнул себя по лбу Виктор. — А вы, там, за дверью, лучше не гневите свой так горячо любимый Свет и отправляйтесь восвояси. Я не шучу, для вас это плохо кончится! Проваливайте!
— Ты сделал свой выбор, Вик-тор, — низко пробасил Клод Люций. — Ломайте дверь!
Иномирец вновь опустился на колени перед Дашей и прощупал пульс. Холод подступил к его пальцам, когда он понял, что девушка совсем не дышит, и сердце её биться перестало. И весь смысл операции вдруг разом померк. Пропало всё, к чему Даша так стремилась. Она не успела.
— А вот за это будь ты проклят, Лагош! — завопил Виктор. — Будь ты проклят, слышишь?! Какой смысл в этой злой шутке?! Ублюдок, ответь мне!
В этот самый момент кто-то в коридоре со всего разбегу врезался плечом в забаррикадированную дверь. Сундуки пошатнулись и несколько отодвинулись, но Виктор не стал их поправлять. Вместо этого он коротко поцеловал Дашу в лоб и юркнул внутрь открывшегося саркофага, махнув на прощание сидящему на саркофагах Чарли и уже абсолютно наплевав на всё, что могло произойти дальше.
Спустя миг прозвучал ещё один удар. Сундуки разлетелись в стороны, дверь с грохотом вылетела с петель, и помещение склепа мигом заполнили вооружённые до зубов инквизиторы. Виктор решил обернуться и посмотреть в лицо своему врагу, но от удивления лишь ойкнул: крышка саркофага уже не лежала расколотая на полу. Она стояла там, где ей и было положено, а с той стороны громко переругивались между собой озадаченные и обведённые вокруг пальца преследователи.
Виктор не стал задумываться над природой этого фокуса и просто двинулся дальше, попутно разжигая много лет назад потушенные факелы. Тайная комната тоже оказалась круглой, но гораздо меньшей в размерах, нежели предыдущая. И здесь, в отличие от погребального помещения, был лишь один-единственный предмет интерьера — хрупкая стеклянная витрина на цилиндрической подставке. И под толстым слоем пыли, осевшем на стекле, угадывались размытые очертания старого, как сам мир, фолианта. Виктор не сомневался — он, наконец, отыскал ту самую заветную Книгу, которая могла бы спасти Даше жизнь, будь она найдена вовремя. Но теперь в ней не было абсолютно никакого смысла. Даже пропало желание ознакомиться с её сверхъестественным содержимым, из-за которого наверняка погибло гораздо больше людей, чем известно в официальных источниках.
За спиной послышались скромные аплодисменты. Виктор хоть и вздрогнул от неожиданности, но поворачиваться в сторону проклятого им существа не стал. Вместо этого он вплотную подошёл к витрине и, смахнув с неё пыль, стал разглядывать содержимое.
— Ну, что ж, — продолжал аплодировать Лагош. — Я пришёл поздравить тебя, дружище. Ты просто молодец, скажу я тебе. Ещё ни разу не видел столь способного игрока, как ты. Хотя, кажется, тебе просто повезло, но не стану же я лишать тебя главного приза только из-за такой глупости, верно?
— Приз? Игрок? — Виктор перевёл взгляд на Лагоша. — Что ты несёшь? Мало того, что убил Дашу, так ещё и злорадствуешь?!
— Нет, нет, как можно, сударь? Злорадствовать? Да разве же я похож на того, кому нравится наблюдать за чужими страданиями?..
Виктор не ответил. Он лишь положил ладонь на рукоять Пакемберга, намереваясь освободить клинок от оков ножен и сразиться с Лагошем в честном бою.
— Но-но, герой, полегче. Тебе нужны объяснения? Что ж, ладно, получай. Ты игрок, смекаешь? Как и Даша, и некоторые другие до неё. Я даю вам шанс начать всё сначала, вручаю загадку, которую вы должны разгадать. А взамен, в самом финале, игроки получают главный приз, за который они так усиленно боролись. Даша, увы, до конца не добралась буквально каких-то десять шагов. У вас на Земле это назвали бы дешёвым реалити-шоу. Но вот ты, ты превзошёл все мои надежды, Богданов! Интереснее тебя я не видел ещё никого! Так что, клянусь, я вознаграждаю тебя без каких-либо подвохов или новых печатей. Я освобожу тебя от всей этой шелухи. Честное слово.
