– Человек.
– Вот, – кивнул старик. – А я – Вечный.
– То есть вы были всегда?
– Даже Древние не были всегда, – усмехнулся Вечный.
– Значит, вы будете всегда?
– Возможно. Этого я пока не знаю.
Орсону, признаться, уже несколько наскучила эта тема. Но он все же задал последний вопрос:
– Так кто же вам сказал, что вы – Вечный?
– Древние, разумеется, – ответил как ни в чем не бывало старик.
– Древних сейчас здесь нет? – решил несколько сменить тему беседы Осипов.
– Древних больше нигде нет, – удрученно вздохнул Вечный. – Вернее, где-то они, конечно, есть. Вот только никто не знает, где именно.
В подобном утверждении Орсон явственно ощутил шизу. Но говорить об этом не стал.
Они шли по широкому проходу, похожему на замощенную плитами дорогу, проложенную по самому верху стены. По внешней стороне стены тянулись квадратные каменные выступы, разделенные узкими, похожими на бойницы щелями. В центре каждого выступа, на высоте примерно в два человеческих роста, имелась прорезь причудливой формы, похожая на звезду с разбегающимися во все стороны изломанными лучами. Если присмотреться, можно было заметить, что форма лучей на каждом выступе разная и никогда не повторяется. С внутренней стороны дорога была обнесена выступами высотою около полутора метров. Верхние, плоские части внутренних выступов напоминали маленькие кофейные столики, за которыми, наверное, приятно было посидеть при свете дня, в погожий денек. Хотя, наверное, назначение их было иное. Быть может, защитники крепости раскладывали на них свое оружие? Вот только подвергалась ли твердыня сия осаде хотя бы раз? И если да, то кем были лишенные разума безумцы, пытавшиеся ее захватить?.. По плитам дороги, стыки меж которыми были едва заметны, как будто нарисованы, струились потоки воды, сбегающие в водосток, проложенный по краю внешней стороны стены. Временами ночную тишину тяжело разламывали увесистые раскаты грома, будто перекатывающиеся с одного края неба на другой, после чего темноту вспарывали феноменальные молнии, каждый раз вонзающие в землю, все ближе к стене, несколько пылающих зубцов. В отсутствие молний по обеим сторонам стены, как и прежде, царил кромешный мрак, похожий на черный бархатный занавес, тяжелыми, плотными складками упавший вниз и разом скрывший все декорации. Последнее казалось особенно загадочным и странным, поскольку квестеры теперь уже точно знали, что за крепостной стеной живут люди. Ну, по крайней мере один. Хотя не мог же, в самом деле, старик, называющий себя Вечный, жить здесь совсем в одиночестве. Как какой-нибудь Александр Селькирк, брошенный на необитаемом острове, или Бодхидхарма, увлеченный поисками истины. Любому человеку, и уж тем более старцу, пусть даже Вечному, время от времени требуется чья-то помощь. В конце концов, иногда ведь просто хочется с кем-нибудь поболтать или сыграть в шашки.
– Как называется это место? – не отставал от старца Орсон.
– По-разному, – тряхнул зонтиком Вечный. – Все зависит от языка и культуры. Собственно, кому как нравится, тот так и называет.
– Ну, а, например?..
– Спросите у своего спутника. – Рукой, в которой он держал фонарь, Вечный указал на следующего чуть позади, с копьем на плече, Ноя.
– Вы хотите сказать, что это на самом деле Страна Совершенства? – искренне удивился англичанин.
– Я же сказал, у этого места много названий. Уроун, Кат-Эт-Дар, Ссссиссс, Кафалим, Жорлис, По-на-По-ур-Хамала-Ти-Пар, Муорувун… С большинства языков название это можно перевести как Центр.
– Центр?
– Ну, или – Середина.
– Середина Мира?
– Необязательно. Может быть, «Середина Дороги, Ведущей К Желтой Реке» – есть и такой вариант названия.
– А как вы сами называете это место?
– Библиотекой.
– Почему?
– Потому что Библиотека – это средоточие всех знаний. А значит, Центр всего сущего. Куда бы и зачем вы ни шли, все равно рано или поздно, придете в Библиотеку. Не в эту, так в другую.
– Интересная мысль, – ногтем поскреб висок англичанин.
– Еще бы, – усмехнулся Вечный.
Ни у кого из тех, кто его слушал, не складывалось хоть сколько-нибудь вразумительной картины. Хотя старик вроде как и не отказывался отвечать на вопросы, что ему задавали.
– Сюда. – Вечный указал на проем во внутреннем ограждении стены. – Будьте осторожнее – лестница широкая, но без перил. Ступени не скользкие. Но, ежели сам кто оступится, то полететь вниз запросто можно. Ну а там, внизу – мостовая. В общем, ничего хорошего. Старайтесь держаться ближе к стене.
Предостережение, разумеется, было нелишним.
Лестница с широкими ступенями очень неторопливо спускалась вниз. И все, кто шел по ней, всматривались во тьму, надеясь увидеть хотя бы один, слабый отсвет огня. Но ничего, абсолютно ничего видно не было. Либо за стеной не было ни одной живой души, либо все жители Страны Совершенства, Центра или Библиотеки, как называл это место Вечный, по какой-то непонятной причине держали ставни и жалюзи на окнах плотно закрытыми. Все это наводило на странные размышления.
– Скажите, а почему здесь так темно? – спросил Осипов.
– Потому что ночь, – ответил Вечный. – На небе тучи – дождь льет как из ведра.
– А как же люди? Все спят?
– Какие люди?
– Здесь ведь кто-то живет? Кроме вас?
– Нет. – Старик негромко, удивленно хмыкнул. – Кому тут еще жить-то?.. Да и зачем?
Ситуация становилась все более неопределенной и странной. Осипову, как и всем остальным, хотелось верить в то, что в скором времени, не позже утра, все прояснится. Как только они собственными газами увидят, где они оказались, все сразу же станет понятным. Ну хотя бы в первом приближении. А там, глядишь, и дед разговорится. Может быть, это у него из-за бессонницы настроение дурное?
Лестница закончилась быстрее, чем можно было ожидать, и гости вместе с провожатым ступили на нереально ровное дорожное покрытие. В сумрачных отсветах фонарей оно казалось абсолютно гладким, без трещин и каких-либо вкраплений. Несмотря на продолжающийся дождь, подошвы ботинок совершенно не скользили по нему и, даже наоборот, как будто немного прилипали – необычный материал даже в мокром виде обеспечивал идеальное сцепление с любыми другими поверхностями. Осипов присел на корточки и потрогал дорожное покрытие ладонью. Ощущение было очень необычное – как будто гладишь мягкую, очень туго растянутую замшу. Покрытие было упругим, но очень прочным – попытавшись продавить его каблуком, Осипов потерпел неудачу.
– По первому времени я тоже пытался с ним хоть что-нибудь сделать, – посмотрев на Осипова, заметил Вечный. – Так, ради любопытства. Ножом ковырял, топором рубил – все без толку. Даже следа не остается!
Они шли как будто через площадь. Вокруг было открытое пространство, но, если посветить фонарем в сторону, можно было увидеть очертания темных глыб зданий, будто утонувших во тьме. Как старик ориентировался в этом кромешном мраке – оставалось загадкой. Но он столь уверенно вышагивал впереди, указывая гостям дорогу, что оставалось только предположить: либо он умеет видеть в темноте, либо за долгие годы, что он здесь провел, Вечный настолько хорошо изучил топографию местности, что мог с закрытыми глазами пройти по всем своим владениям, ни разу не споткнувшись.
– Ну, вот и пришли! – радостно объявил Вечный.
И правда, сделав еще шесть шагов, они уперлись в ровную стену. Очень похожую на мостовую, принявшую вертикальное положение.
– И куда дальше? – озадаченно осведомился Брейгель.
– Все, мы на месте. Остается только выбрать стиль оформления помещения.
– Давайте что-нибудь попроще, – предложил Камохин. – Главное, чтобы далеко не ходить.
Ему на самом деле хотелось наконец-то присесть и не то чтобы отдохнуть, а просто почувствовать, что идти больше никуда не надо. То бишь обрести наконец пристанище. Не дом, а некий его временный заменитель, отвечающий элементарным требованиям, опять же не комфорта даже, а обыкновенного удобства и минимального уюта.
– А мы никуда и не пойдем – все здесь!
Вечный прижал ручку зонтика к плечу подбородком, хлопнул ладонью по стене – и на ней нарисовалась небольшая двустворчатая дверь с округлым верхом, украшенным причудливыми арабесками в мавританском стиле. Дверь выглядела как настоящая. Настолько, что Брейгель не удержался и осторожно толкнул одну из ее створок. Дверца тихонько качнулась.
– Стоп! – остановил квестера Вечный. – Дальше – ни шагу!
– Для начала нужно определиться с интерьером. Если вы, конечно, не мечтаете провести ночь на полу, среди голых стен. На-ка, подержи! – Вечный сунул в руки Брейгелю зонтик, чтобы стрелок держал его отрытым у него над головой. – А это – тебе! – почти торжественно вручил он фонарь стоявшему по другую руку от него Лиаму. – Значит, так, исходя из того, что вы с Окраины, могу предложить вам следующие, как мне кажется, вполне приемлемые для вас варианты.
