— Очень приятно познакомиться… Однако, Коммодор, я и не знал, что вы, судя по вашей флотской форме, служили в ВМФ Советского Союза… А где же ваш кортик? — удивленно поднял я брови.
Офицер сделал вид, что смутился.
— Мой вид соответствует сути моей просьбы. Форму я подсмотрел у мичмана, а кортик пока не заслужил, завлаб…
— Опять! Я же просил вас!
— Именно завлаб! Завлаб клана Росс капитан-лейтенант д'Эльта! — Фигура пожилого офицера приблизилась на два шага ко мне и опустилась на одно колено. — Я, командный модуль Базы «Дальняя», именуемый вами Коммодор, прошу вас взять меня под свою руку и включить в списки вашего клана. Клана Росс! Клянусь с честью служить наследникам расы Джоре, завлаб. Прошу не отказать. Тысячелетия я был верен и предан идеалам и ценностям расы Джоре, погибшей и ушедшей расы, а теперь я прошу о чести разделить с кланом Росс свою дальнейшую судьбу…
Я встал.
— Конечно, Коммодор. Впрочем, на флоте, форму которого вы имеете честь носить, нет звания «коммодор». Смените погоны. Теперь у вас на погонах будет по два просвета и три звезды. Поздравляю вас, Каперанг, с новым именем и званием в клане Росс! О новой должности мы поговорим потом. Но кортик вы заслужили! Это бесспорно — благодаря вам База находится почти в идеальном состоянии. Спасибо от лица всех нынешних и будущих членов клана Росс, товарищ капитан первого ранга!
* * *
И вот я снова в космосе…
Осторожно, под пеленой, «Пила» выходит из сектора Архов. Нет, мы опасаемся не пауков. Они на нас не нападут. Тут здорово помог Каперанг. Теперь на всех кораблях клана установлены непривычные полусферы, примерно метрового диаметра, сделанные из чего-то шершаво-волосатого, здорово похожего на скорлупу кокосовых орехов. Эти полусферы установлены прямо на броне кораблей. Сигналов от них мы засечь не смогли, но Архи к нам даже не подходят. Каким-то образом они понимают, что мы им не враги…
Мы не хотим светить нашего присутствия на границе секторов. И тем более нашей способности пересекать эту границу. А нарваться случайно можно на кого угодно — на патруль имперского Флота, бродячего торговца, пирата, шахтёра, команду мусорщиков… Вот, кстати, они меня и интересуют в первую очередь. Мне нужен недорогой картографический комплекс для прокладки оптимального пути к системе Змеевика. Скоро ведь по этой тропе будет ходить не только «Пила», но и другие корабли, а в Звёздных атласах Содружества и в устаревших оцифровках Джоре есть неточности.
Впрочем, я же собрался в Империю, к советнику в гости? Там можно и этот комплекс поискать. И многое другое, если честно. Поэтому, оставив своих клановцев и земляков учить базы Джоре и знакомиться с новой техникой в ангарах и на производстве, я, вместе с мичманом Россом, вылетел на столичную имперскую планету. И еще кое-кого с собой взял после того гвалта, который устроили мне на Базе. Двух андроидов. Мальчика и девочку. Самых молодых и неприметных на вид. Со мной они пойдут в качестве членов экипажа «Пилы», для демонстрации наших находок на планете Росс и нашей возросшей технической мощи советнику, и как мои телохранители… А что? Я не просил. Меня, можно сказать, заставили и обязали. А самое главное — убедили. И я, знаете ли, вынужден был согласиться. Но от того, чтобы взять модернизированный «Линейро» я отказался. Еще не время светить все наши находки и возможности. Для Фронтира и визита в Империю Аратан за глаза хватит моей «Пилы». Все же фрегат девятого поколения, братцы. И такая роскошная спальня на нем, такая модерновая кают-компания! А кухонный комбайн? У-у! Сказка просто!
Но до Империи еще идти и идти. А пока стоит завернуть на эту вот станцию, которую устроили имперские вояки из сравнительно новой еще военной базы флота. Подозреваю, что она и не списана, вообще-то, и продолжает негласно нести военную службу, а её перемещение на Фронтир вызвано лишь только тайным желанием Империи подтащить замаскированный под салун военный форт поближе к беспокойным и опасным границам индейской территории. Но военных кораблей, кроме забредающих сюда от случая к случаю патрулей эсминцев, не видно, а народ, ошивающийся на станции «Перекатная», военную форму поголовно не носит и строем не ходит. Так что внешне все выглядит прилично…
…вроде вот этих мужиков, сидящих за липким, испачканным кольцевыми следами от стаканов с «планетаркой», столиком в недорогой и шумной распивочной.
— Извините за беспокойство, ребята! Вы ведь мусорщики? — нейтрально интересуюсь я.
— Ну, положим… И какая тебе от этого выгода? — На меня уставились четыре пары покрасневших, с полопавшимися сосудиками, глаз.
— Выгода будет вам. Эй! Бармен… или как тебя там… Ты, ты! Пузырь «планетарки» сюда! И закуси какой-нибудь, на твой вкус… — помахал я рукой и потыкал пальцами в компанию, которая просто жаждала халявную планетарку с закусью. Прихрамывающий официант в несвежей белой униформе стюарда, украденной, наверное, на каком-нибудь туристическом лайнере, подтащил к ожидающему столу затребованные роскошества и деликатесы. Я сразу расплатился.
— Садись с нами, раз заказал… А мы от твоего угощенья отказываться не будем… — шустрый мужичишка с чуть дрожащими руками быстро плеснул планетарку в стаканы. — Ну, за резервный кислородный патрон в НЗ наших скафандров! И чтоб липучку его клапана никогда даже не пришлось бы расстёгивать…
Мужики дружно выпили, задрав к тусклому свету закрашенных серебрянкой плафонов небритые подбородки. Я пить не стал, но звучно хлопнул литым донышком стакана по пластику стола.
— Чего тебе, чистюля? Ты кто такой? — На выдохе произнёс неприметный внешне мусорщик с хозяйскими ухватками. Вот и сейчас, наплевав на всех, он пододвинул к себе тарелку с нарезкой и деловито копался в ней пальцами. Все остальные дисциплинированно и вежливо ждали.
— Тоже мусорщик. В Союзе Калгари мусорные кучи разгребал. Нарыл там немножко кредов…
— А здесь чего?
Я пожал плечами.
— Так переехал… Наскучило там.
— Ну-ну… Дело твое в чем, турист?
— Вы тут местные, мужики, знающие округу как муха хозяйскую лысину… Подскажите мне какую-нибудь поляну, где могут болтаться брошенные картографические сканирующие зонды? Без обрабатывающего центра они вам даром не нужны, так ведь? Их никто и не берет… А мне они пригодятся!
Пока я тратил время на разговоры, мусорщики без запинки разлили еще по одной. Я прикрыл свой стакан рукой. Тяпнув, они молча закусили. Наконец хозяйственный мужик прожевал жёсткую полоску сублимированного мяса.
— Сам понимаешь, малой, специально твои картогафи… тьфу! Картографические зонды никто не искал. Но, вроде, они не здорово отличаются от охранных? — Все закивали — мол, всё верно, один в один. Один принцип-то — постоянный мониторинг участка космоса, накопление архива данных и его периодический слив на обрабатывающий центр. А уж картографический он или диспетчерская призма, им глубоко по барабану. — Тут, в восьми прыжках, пять лет назад вояки раздолбили пиратскую базу… Или что-то вроде неё. Там, если по пространству в округе поискать, что-то наверняка можно нарыть… Оружейные платформы разные, зонды твои, еще что…
— Трупы замерзшие! — Радостно заржал молодой мусорщик.
— Трупы тоже, наверное, есть. Как же без них возле пиратской базы обойдешься… Наверное, ни один и ни два купца на прогулку вокруг базы без скафа сходили. Интересно тебе, калгарианец? Пойдешь смотреть?
Я помедлил с ответом. Меня не оставляла мысль — почему это у шустрого мужика едва заметно дрожали руки? При условии, что медкапсулы мусорщикам наверняка попадались, а если и нет, то на станции медкабинет с врачом уж на сто процентов есть.
— Да, пойду. Обязательно и непременно! — Наконец очнулся я. — Спасибо вам, коллеги!
И только моя руки в туалете забегаловки, куда я заглянул перед выходом, я вдруг вспомнил. Вспомнил, надувая щеки и бездумно разглядывая чуть вылезшую на них щетину в облезлом зеркале. Машинально я плеснул себе полную горсть воды в лицо, разогнулся и поднял глаза. В зеркале у моего отражения падали капли воды с ресниц, и бежала скудная, истончающаяся струйка с носа. Я замер. Капли, вот оно! Сначала лопаются сосудики в белках, потом в уголках глаз появляются кровавые капли…
А потом кровь начинает бежать не только из глаз и носа… Кровью начинают сочиться дёсны. Два-три часа — и наступает кома… А там — кому как повезет. Там есть всего два выхода. Один из них в жизнь… Но почему-то почти все спешат во второй выход — прямиком в утилизатор…
Я медленно провел мокрой рукой по лицу. Лидернейская мозговая трясучка… Здравствуйте, я ваша тётя… Вот уж повезло, так повезло. Просто зла не хватает. Откуда этот мозгляк её подхватил? Впрочем, это уже не важно… Болеют все четверо, и это ясно, никаких анализов тут не надо. Что делать? Садиться со всей станцией в карантин? Это не выход. А я ещё и спешу. Впрочем, выход, кажется, есть. Тут недалеко развёрнута эскадра Флота Империи. А у них должно быть госпитальное судно. Просто обязано быть. Сейчас, сейчас… Нужно все проверить.
