Воины уже разошлись. Окроплённый кровью алтарь остался пока разобранным. Лагерь продолжал жить привычной военно-полевой жизнью, а мы с ведьмой наблюдали, с каким аппетитом ест Иллир, и ждали, что он скажет.
Вскоре император насытился, вытер руки салфеткой и, усмехнувшись, посмотрел в сторону лагеря.
– Какой ловкий хитрец. – Полубог покачал головой и щелчком пальцев создал вокруг нас «Полог тишины».
– О чём ты? – не понял я его.
– Твой новый скуластый приятель пытался за нами подсмотреть и подослал духа-наблюдателя. Но это не важно. Я к вам по делу, которое касается всех нас.
– Слушаем тебя, учитель.
Сделав глоток вина, Иллир помедлил и сказал:
– Война практически проиграна.
– Чушь! – выдохнул я и добавил: – Наоборот. Мы наступаем и скоро сами вторгнемся в восточные республики.
– Я не об этой войне, – поморщился полубог. – Сражения идут не только в этом мире, но и в других, а самая главная битва сейчас происходит во владениях нашей богини. Об этом я говорю. Здесь, в родном мире богини, мы держимся и даже наносим ответные удары. Ещё в нескольких местах всё неплохо. Но если смотреть на всё происходящее в общем, то скоро сторонники богини Кама-Нио и её союзники потерпят сокрушительное поражение. Это непреложный факт. И Добрая Мать не уцелеет. Она погибнет, и это станет началом конца её культа.
– Не может быть! – воскликнула ламия. – Ты лжёшь, Иллир Анхо!
– Что ты сказала? – Полубог ожёг девушку гневным взглядом.
– Богиня не может проиграть! – Отири не унималась. – Вот что я сказала! А ты паникёр и трус!
– Успокойся, – прошипёл возлюбленный паладин нашей богини и слегка хлопнул в ладоши.
Не знаю, что полубог сделал, однако у ведьмы носом пошла кровь, и она лицом вниз упала на скатерть.
Спокойно на это смотреть я не мог. Отири уже была в моём сердце не только как боевой товарищ, но и как дорогой мне человечек. И сам не понимаю как, я попытался схватиться за оружие. Рука метнулась к кинжалу на столе, а разум потянулся к «Чёрной петле». Я хотел защитить девушку, и тут Иллир снова хлопнул в ладоши.
На миг в голове всё помутилось, и я повалился на спину. С трудом сфокусировал зрение, применил кмит «Полное восстановление» и снова сел. Ламия уже была в порядке, полотенцем вытирала кровь и молчала, а Иллир Анхо оскалился, будто дикий зверь, и моя голова сама по себе втянулась в плечи, а в душе появился страх. Давно я уже никого не боялся до дрожи в коленях. А вот сейчас дал слабину. Мне реально стало страшно, и я понял, что учитель может быть не только добреньким и добродушным. Не зря о нём так много легенд ходит не только героических, но и кровавых, какие детям на ночь рассказывать нельзя. Это следовало учесть на будущее, и я это запомнил.
– Успокоились? – спросил полубог.
– Да, – кивнула Отири.
– Да. – Я тоже кивнул.
– Тогда двигаем тему разговора дальше. – Снова лицо Иллира стало умиротворённым, злой оскал исчез, словно его и не было. – Слушайте меня внимательно и запоминайте, молодые люди. Вы оба отмечены знаком богини и не можете этого отменить. Поэтому, как и я, как и жрицы, как и ламии со своими паладинами, обязаны отстаивать её интересы в любом месте при любых обстоятельствах. В этом основной принцип нашего выживания, и гибель богини ничего не отменяет. Настанет срок, и она возродится, но об этом будут знать только избранные, которым я доверяю. В это число войдёте и вы.
Иллир сделал паузу. Он ждал вопроса, и я его задал:
– Почему именно мы?
– Ты мой ученик, а Отири, несмотря на свою горячность, весьма талантлива, и она твоя подруга. Этим всё сказано.
– И что нам предстоит делать?
– Выполнять мои приказы.
– Какие?
Полубог одним махом опрокинул в рот содержимое кубка, посмаковал вино.
– Мне нужны не просто исполнители, а соратники, и с вами я буду говорить откровенно. Мир Кама-Нио для нашей богини, для меня и для вас – родной. И меня не интересует, что будет происходить в других мирах, где силён культ Доброй Матери. Моя задача обеспечить неприкосновенность её храмов здесь, чтобы она могла получать силу, необходимую для воскрешения. Я понятно изъясняюсь?
Ламия промолчала, а я, хотя многого не понял, согласно мотнул головой:
– Всё понятно. Однако меня больше интересует, что ты уготовил нам.
– После того как богиня погибнет, многие её враги тоже полягут, и среди них будет самый главный противник, который известен как Неназываемый. Смерть небожителей вызовет огромный выброс энергии в дольнем мире, и порталы в пространство богов частично закроются. Однако связь с высшими существами и духами не исчезнет. И когда другие боги поймут, что Кама-Нио и Неназываемого уже нет, они начнут делить то, что от них осталось. И как ты думаешь, Уркварт, что начнёт происходить здесь, в империи?
– Служители других имперских культов станут давить на жриц Улле Ракойны?
– Правильно. И не просто давить. Они постараются уничтожить храмы богини и истребить её жриц, которые окажутся без поддержки Доброй Матери.
– И нам предстоит их защитить?
– Верно.
– Надорвёмся. Сил не хватит. Нас сметут.
– Если будем сидеть на месте и ждать счастливого случая, конечно, сметут. Но это не для нас и не про нас. Я, Иллир Анхо, с вами, и мы должны действовать быстрее наших союзников, которые уже завтра могут стать противниками.
– Ясно. Убийства, поджоги, подставы, шантаж, шпионаж, интриги?
– Молодец, Уркварт. – Полубог наградил меня довольной улыбкой. – Ты зришь в корень, значит, я в тебе не ошибся. Именно такой помощник, сметливый, резкий и быстрый, необходим мне. Вместе работая в команде, мы выполним, что нам предназначено, и одержим победу.
– Всё это хорошо, но есть ещё кое-что.
– Что именно тебя смущает?
– Ты сказал, что мы отмечены знаком богини и у нас нет выбора. Да только это не совсем так. С тобой просто, ты – паладин Кама-Нио уже больше тысячи лет. Отири – ламия, и верность великой праматери у неё в крови. А я хоть и отмечен знаком, пока не являюсь паладином и могу сменить божественного покровителя.
– Хочешь покинуть нас?
– Не хочу. Просто предупреждаю, что могу перейти в другой лагерь.
– А захочешь? – Иллир пренебрежительно махнул рукой: мол, не говори чепуху.
Я задумался. Действительно, а смогу ли я отринуть покровительство богини, которая вскоре утратит своё прежнее влияние на людей, и сменить флаг? Перед самим собой я должен быть честным, и ответ меня удивил. Нет. Я уже привык к тому, что являюсь частью религиозного культа Кама-Нио, а путь паладина уже не казался мне таким мрачным и бесперспективным, как раньше. Теперь я получал удовольствие от присутствия ламии, а Иллир Анхо стал моим учителем. И если я, например, перейду под крыло графа Александра Тончина, командира храмовников Ярина Воина, это не даст мне ничего. Получится, что я отрёкся от тех, кто на время ослабел, ради призрачной выгоды. Как говорил незабвенный д’Артань-ян: «Меня не поймут там и плохо примут здесь». Вот и я в таком же положении. Стоило это признать и согласиться с учителем, который, между прочим, с недавних пор тоже входит в пантеон имперских богов и собирается остаться в реальном мире. И если так, то спорить с ним не надо, ибо размажет и не заметит, а мой переход к Ярину Воину или другому богу он может расценить как измену. А за предательство, если верить хроникам и легендам, первый император остверов карал строго, целые кланы, племена и народы вырезал.
– Я с тобой и богиней, Иллир Анхо, – приняв решение, ответил я, и на моей груди, пробившись сквозь одежду, блеснула вспышка.
Ощущение, словно получил лёгкий термический ожог. Так на мои слова отозвалось плетение, отметка богини. Иллир и Отири переглянулись, и полубог сказал:
– Кама-Нио услышала тебя, Уркварт, и отныне дороги назад у тебя нет. Можешь считать это инициацией. Теперь ты полноправный паладин Доброй Матери, хотя и слабый. Однако учти, если попытаешься предать её доверие, я лично тебя уничтожу.
– Не надо угрожать. Я делаю свой выбор осознанно и понимаю, на что иду.
– Добро. Больше эту тему не поднимаем. Согласен?
– Да.
– В таком случае продолжаем. У вас есть какие-либо вопросы и просьбы?
Вопросы и просьбы конечно же имелись, но ламия опередила меня и, указав на походный алтарь, спросила:
– Они ещё будут работать?
– Разумеется, – кивнул Анхо.
– А клятвы, которые даются на алтарях богини, действительны?
– Действительны, но после гибели Кама-Нио они будут терять свою силу. На пять-шесть лет их хватит, а потом они исчезнут.
– Мои сёстры на севере уже знают, что грядёт?
– Пока нет, но вскоре будут знать. От вас я отправлюсь в земли нанхасов. Однако им я расскажу не всё, и вам советую на откровенный разговор ни с кем не выходить.
Ламия только согласно мотнула головой, и теперь спросил я:
– Что нам делать сейчас?
– Оставайтесь в армии великого герцога и продолжайте воевать. Ждите приказов и копите силы, они вам ещё понадобятся.
