Время тянулось в гнетущем молчании. Барон несколько раз пытался завести светскую беседу, но быстро сбивался и умолкал.
Поэтому появление слуги с сообщением, что приказ господина исполнен, мы все встретили с немалым облегчением.
Авансцена уже была готова: в центре двора гарцевал жеребец, а под стеночкой теснились девицы самых разных возрастов. Здесь были и девочки, и женщины средних лет, и даже две скрюченные бабки.
– Э-э-э, – растерялась я и уточнила опасливо: – Они что же, все – невинные?
– Говорят, что да, – подтвердил барон, отирая лоб уже изрядно промокшим платком. И разрешил щедро: – Выбирайте!
Девственницы оживились.
– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я. Интересно, как я должна их выбирать?! По цвету глаз, что ли?
– А может, вам какая-то особая девица нужна? – спохватился барон. – Нецелованная или еще какая?
– Хм. – Поль хмыкнул. – Вы правы, барон, невинность – понятие расплывчатое.
– Пусть целуют по порядку! – решила я. – Магия сама разберется, какая из них подходит.
– Разумно, – согласился рыцарь, подошел к коню и, скрестив руки на груди, с интересом посмотрел на загомонивших слуг.
Кажется, происходящее начало его развлекать.
Жеребец тоже заинтересовался, заржал негромко и вопросительно.
– Да, друг. – Поль похлопал его по крупу. – Стой смирно, сейчас тебя будут целовать прекрасные девушки.
Конь фыркнул, кажется, сомневаясь как в прекрасности, так и в девичестве.
Сомнения его разделяли и слуги: среди претенденток произошла небольшая перепалка, потом наконец вперед выпихнули рябую девчушку с куцей косичкой.
– Вы что, с ума сошли?! – возмутилась я. – Ей же лет двенадцать! Что это за развращение малолетних?! Нет уж, участвуют только лица старше шестнадцати.
Очередь поредела.
Следующей вытолкнули миленькую девушку лет восемнадцати. Очаровательно зарумянившись, она чмокнула коня в нос…
И ничего не произошло! Ни клубов дыма, ни грохота с небес, ни даже завалящей молнии.
Только из толпы любопытствующих выскочила дородная матрона и с воплем ухватила девушку за косу.
– Ах, ты ж… Да я тебя! Да ты у меня! – приговаривала она под вопли несчастной.
– Да девица я, маменька! – кричала та. – Ай, больно! Да что ж вы делаете-то? Я только и поцеловалась-то разок! Ай!
– Кто это? – с опаской осведомился барон, отодвинувшись подальше от буйной женщины.
– Мать Марички, ваша светлость! – флегматично сообщил лакей.
А тем временем остальные претендентки заволновались, кажется, опасаясь, что целование коня превратится в испытание… хм, степени девичества.
До этого не дошло: от ворот донесся дикий вопль и бесчувственное тело часового впечаталось в стену.
Во двор ступила амазонка. Сомнений в этом не было: прекрасная воительница, облаченная в какое-то подобие юбки и лифа из кожи и металлических заклепок, сжимала в руке меч и сверкала голубыми глазами.
– Я все видела! – заявила она, притопывая ножкой в ботфорте.
Жеребец попятился.
– Вы кто?! – грозно спросил барон, выступая вперед.
Статус требовал, хотя голос властителя этих земель немного дрожал. Неудивительно: меч прекрасной амазонки застыл в нескольких сантиметрах от… в общем, мужского достоинства барона.
– Я Ариопа, дочь Амехопеи, – представилась она надменно. – Нареченная барона Жана. А олух часовой меня не пускал! Ваша ведьма обо всем мне рассказала. Это он?
Она ткнула пальцем в занервничавшего чалого.
– Да! – призналась я.
– Тогда, скажите на милость, почему все эти служанки должны целоваться с моим женихом?!
– Ой, – под взглядом воительницы я невольно подтянулась. – Это не то, что вы подумали!
Она фыркнула. Звучало и правда не очень-то правдоподобно.
– Мы хотели расколдовать барона Жана, – объяснила я торопливо, – а для этого нужно, чтобы его поцеловала невинная девушка. Вот и…
Я развела руками и робко улыбнулась.
– А я вам не подхожу?! – едко осведомилась она, упирая руки в бока. – Обязательно было звать каких-то непонятных девиц?
– Э-э-э, – смутилась я.
Представить, что невеста такого бабника, как Жан, оставалась невинной?!
Видя мое замешательство, Поль выступил вперед.
– Мы просто не ждали вас так скоро, – обезоруживающе улыбнулся он. – Но, конечно, вы можете сами поцеловать своего жениха.
Перед словом «жених» он сделал небольшую паузу, словно сомневаясь, останется ли Жан таковым.
– Ладно! – Она немного смягчилась и даже слегка улыбнулась Полю.
А меня будто что-то кольнуло в сердце, и я поспешила отвернуться.
«Глупости! – сказала себе я. – Хватит думать о Поле так, как будто он действительно мой жених!»
Помогало не очень.
Ариопа звонко чмокнула жеребца в нос, и я затаила дыхание, ожидая чуда…
Чуда не произошло.
Рядом с Ариопой по-прежнему переминался с копыта на копыто статный жеребец.
– Милая, я так соскучился! – басом сказал он и ткнул плюшевым храпом амазонку в грудь.
Не успела я глазом моргнуть, как…
– Чего ты дерешься! – заныл жеребец, тряся пострадавшей головой.
Нокаутировать его амазонке силушки не хватило, но досталось ему знатно. Такая точно коня на скаку остановит!
– А ты не приставай! – мрачно заявила дева, посасывая сбитые костяшки пальцев. – Не венчаны еще.
Теперь ясно, как она до сих пор сохранила целомудрие!
– Ну, а до конца-то его расколдуют или как? – выкрикнул кто-то любопытный.
Парочка, до того вполголоса выяснявшая отношения, повернулась к нам.
– Поль, дружище, я ужасно рад тебя видеть! – с чувством заверил жеребец и тряхнул гривой. – И спасибо, что не бросил.
– Не выдумывай, – ответил Поль неловко. – Как я мог тебя бросить?
– Ансельм же бросил! – резко ответил Жан и, отвернувшись, наподдал копытом по какому-то чурбачку.
– Зато Марко – нет! – влезла я. – Только давайте это попозже обсудим?
– Ладно, – согласился жеребец хмуро.
– Так что насчет заклятия? – Амазонка ухватила суженого за повод и даже с неуклюжей лаской потрепала его по загривку. – Как его снять до конца?
– Боюсь, что это не получится, – призналась я вполголоса. – Ведьма сказала, что расколдовать можно было только до первого полнолуния.
– Так что я теперь, на всю жизнь останусь в таком виде? – Жан передернул мощными лошадиными плечами.
Только он почему-то не казался таким уж опечаленным.
– Не знаю, – развела руками я. – Так сказала Раффи. Но, может, ведьма посильнее что-то сможет сделать?
– Ладно, разберемся, – нахмурилась амазонка. – Нам пора.
– А… куда вы? – смешалась я. – Ну, то есть, надо же заявить в милицию. Хотя там наверняка и так дело завели об исчезновении. Вам надо установить личность и дать показания.
– Я сняла небольшой домик в соседнем городке, – объяснила амазонка, скармливая Жану сладкую морковку, которую ей преподнес самолично барон. Вообще барон Пибоди держался тише воды ниже травы. Он явно боялся, что его таки сочтут соучастником.
– Вы можете оставаться у меня в гостях, сколько захотите! – торопливо сообщил он, жестом разогнав любопытствующих. – Оставайтесь! Я настаиваю!
– Ладно, – согласилась Ариопа за двоих.
– Аля, ты думаешь, удастся доказать, что это Жан? – поинтересовался Поль с беспокойством.
– Почему нет? – пожала плечами я. – Экспертиза докажет наличие магического воздействия и трансформации, произведенной без согласия потерпевшего. А личность доказать не так уж сложно.
– А что с правами на титул и владения? – неожиданно практично осведомилась амазонка.
– Думаю, проблем не возникнет. Нигде же не сказано, что собственником должен быть только человек! Понимаете, в столице Альвии бывают и волкодлаки, и кентавры, и много кто еще. Так что законодательство не требует антропоморфного облика для получения гражданских прав.
– Тем лучше. – Лицо Ариопы просветлело, а я смутилась.
– Ой, извините, можно вас на пару слов? – спросила я…
– Куда мы теперь? – спросил Поль, когда мы наконец вырвались от гостеприимного барона Пибоди.
Барон заверил, что немедленно пошлет за милицией и готов подробнейшим образом рассказать обо всем произошедшем.
– Ну, в замок я ехать не хочу, – призналась я и передернулась, представив, как снова сижу за одним столом с Мари. – О! Может, навестим Раффи? Надеюсь, ей удалось расколдовать Марко.
– Как скажешь, – покладисто согласился Поль. Потом вдруг взял меня за руку и поднес к губам. – Аля, спасибо тебе. Без тебя я бы не справился.
– Пожалуйста! – почти прошептала я.
От легонького касания его горячих губ по спине пробежала дрожь. Я залилась краской, а рыцарь улыбнулся.
Когда после долгого взгляда глаза в глаза он выпустил мою руку, я испытала странное разочарование…
На стук ведьма открыла далеко не сразу.
– А? Что случилось? – довольно неприветливо осведомилась Раффи, рукой прикрывая глаза от света заходящего солнца. Выглядела она сонной и всклокоченной.
