– Нет! – Она напряглась, готовая обороняться до последнего, когтями скрючились пальцы, напряглись угловатые плечи. – Сначала скажите, что будет с моим сыном!
– Барон Жан объявит его своим наследником, – глухо, словно через силу, ответил рыцарь. – Все равно до конца снять чары нельзя, так что детей у них с Ариопой не будет.
Мари обмякла и улыбнулась. Так или иначе, она добилась своего!
– А что, Ариопа таки выйдет за Жана? – с интересом спросил старик, который до того молча наблюдал за драмой из своего угла.
– Выйдет, – вздохнула я, вспомнив, что она ответила мне на этот вопрос.
Ариопа тогда подняла на меня свои небесно-голубые глаза и сказала спокойно: «Я буду баронессой!»
«Но он же… жеребец!» – воскликнула я.
«Все они жеребцы, козлы или ослы, – пожала плечами прекрасная амазонка. – Мне же выгоднее – пусть за своими кобылицами гоняется и на лугу пасется».
М-да, везло этой семье на честолюбивых женщин!
Хотя Мари было даже по-человечески жаль. Не для себя же старалась, для сына…
Значит, она может рассчитывать на снисхождение на суде.
– Всякое бывало в нашем роду. – Старичок, кряхтя, поднялся. – Но чтоб баронессы на баронах катались, да в самом что ни на есть буквальном смысле, а не ночью в спаленке…
И, качая головой, засмеялся дребезжащим старческим смехом.
А я представила, как неистовая Ариопа мчится по полям на своем Жане… А что, даже романтично!
Так что они, можно сказать, созданы друг для друга!
– Да только мне-то такие наследники без надобности, – продолжал старик, картинно держась за поясницу. И объяснил, обращаясь почему-то ко мне: – Я ж сюда не просто так заявился, не чтоб чужие харчи задарма есть. У меня свой замок имеется, и этого не хуже. Я, так сказать, смену себе присматривал. Дальняя родня, само собой, но хоть какая. Ближе-то у меня никого нет. Предки мои давненько из-под майората и замок вывели, и земли. Так что я сам могу решать, кому все достанется.
– И что вы решили? – спросила я из вежливости.
– Да выбирать-то особо не из кого! – рассудительно ответил он и махнул рукой. – Времени-то у меня немного осталось.
– Почему?! – не выдержала я и залилась краской, сообразив, что прозвучало это ужасно невежливо. – Я имею в виду, что вы еще крепкий и… Ну, в здравом уме и ясной памяти…
И замолчала, окончательно смутившись.
– Ну, спасибо на добром слове. – Старик польщенно заулыбался. – Только прокляли меня. Давным-давно, тебя еще и на свете не было. Не дожить мне до семидесяти. А стало быть, всего-то месяц остался, никак не больше.
– Ясно, – сказала я, чтобы хоть что-то сказать.
– Вот я и присматривался, приглядывался… Да только выбирать-то особо не из кого. Не жеребцу же замок оставлять, ему и одного много. Второй брат подкаблучник редкий, да и разобраться еще надо, насколько он в курсе жениных дел был. Ну а ребятенок тем более не подходит. Мал еще, да и гнилое семя. Как говорится, яблоко от яблоньки недалеко падает…
Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.
– Так что, Поль де Лакруа, объявляю тебя своим наследником! – торжественно заключил старик, и в его согбенной фигуре вдруг проглянули былые мощь и величие.
Рыцарь замер, по-прежнему не отпуская острого локтя Мари. И было непонятно, огорчился он или обрадовался.
– Давайте обсудим это позже, – предложил он, когда наконец обрел дар речи. – А теперь, с вашего позволения…
И увлек прочь Мари, которая по-прежнему держалась прямо и даже надменно…
После всех этих приключений возвращаться в городок было как-то странно. Как будто на время весь мир сузился до старого замка!
Сопровождал меня в город Марко – непривычно молчаливый, но посматривающий на меня с явным почтением. И это было ужасно приятно!
А все-таки красивый мужчина: темноглазый, смуглый, гибкий.
Я смутилась и опустила глаза. Наверное, я действительно разлюбила Стэна, раз заглядываюсь на других!
Городок преобразился. Теперь от сонной тишины не осталось и следа. Даже странно, как пара сотен студентов могут превратить тихую заводь в бурлящий муравейник!
Хозяйка гостиницы встретила меня с явным неодобрением, которое при виде Марко превратилось в едва прикрытое презрение. Наверное, она решила, что я весело провела время с Полем, а потом подцепила нового поклонника!
Мне в кои-то веки не было дела до того, что думают окружающие. Я вдруг сообразила, что из головы совершенно вылетела юриспруденция, оставив только какие-то разрозненные обрывки сведений.
Но я же не могу ударить в грязь лицом, не могу посрамить родной институт!
И я засела за учебники, пытаясь за оставшийся вечер и ночь впитать как можно больше книжной премудрости…
Следующий день выдался солнечным. Но на душе у меня, когда я наконец сдала свою работу и вышла на крыльцо, было мрачно.
Нет, я все понимаю, но чтобы так откровенно?!
– Аля, – окликнул меня знакомый голос, и сердце подпрыгнуло в груди.
– Поль! – обрадовалась я. – Что ты тут делаешь?
– Тебя встречаю, – пожал широкими плечами он. – Как прошло?
– Не спрашивай, – помрачнела я.
– Неужели все настолько плохо? – не поверил рыцарь и взял меня за руку. – Пойдем, поговорим.
Сопротивляться не было сил, да и не хотелось. К тому же ночью я спала очень мало, так что глаза буквально слипались, а силы были на исходе.
– Так что случилось? – спросил Поль, когда я покончила с чем-то горячим и очень вкусным и принялась пить чай со свежими ватрушками.
– Да ничего. – Я прожевала кусочек и уставилась в окно. Смотреть на Поля было почему-то совестно. – Просто студентам из местного университета заранее дали вопросы. И на олимпиаду они пришли с уже написанными ответами. Так что, если честно, я даже не старалась. Все равно все заранее ясно.
– М-да. – Поль помолчал. – Это нечестно.
– Еще как! – взорвалась я. – Надо было что-то сделать! Но я так и не придумала, что…
– И теперь тебе стыдно? – догадался он. – Аля, посмотри на меня!
Я нехотя подняла взгляд.
– Что?
– Не всякого дракона можно победить, – серьезно сказал Поль. – И не всякую несправедливость можно побороть.
– И это говорит рыцарь?! – поразилась я и возразила запальчиво: – Но надо же делать все, что можно, чтобы несправедливости стало меньше! Ты же рыцарь, ты должен понимать!
Рыцарь улыбнулся чуть печально и накрыл своей рукой мою ладонь.
– Смелый маленький воробышек, – проговорил он негромко.
Я густо покраснела и отвела взгляд.
– Я тоже проигрывал, – продолжил Поль негромко. – И я помню, как это больно и обидно. И что такое безнадежный бой, я тоже знаю. Но… делай что должно…
– И будь что будет? – закончила я так же тихо. Глаза почему-то щипало. Наверное, от недосыпа?
– Именно, – подтвердил он и замолчал, крутя чайную ложечку.
– А у тебя как дела? – спохватилась я. Вывалила на него все свои переживания, а его проблемами даже не поинтересовалась!
– Сложно. – Рыцарь слегка поморщился. – В замке полный бедлам, сама понимаешь.
Я кивнула. Конечно, теперь местная милиция спохватилась и развила бурную деятельность: обыски, допросы, очные ставки.
– Мари и не думает отпираться, – продолжил Поль. – Оказалось, что когда-то она училась на магичку, но бросила институт ради замужества. При обыске нашли ее книги, записи… В общем, улик достаточно. Зато Ансельм упирается изо всех сил. Твердит, что ни о чем не подозревал.
– Да знал он все! – возмутилась я. – Может, в детали Мари его и не посвящала, но он же не слепой и не дурак!
– Не дурак, – согласился Поль хмуро. – Трус и слабак, но не дурак точно. Он же управлял поместьем в отсутствие брата. И, думаю, растратил его деньги на свою коллекцию.
– Боялся разоблачения? – предположила я. – Поэтому закрывал глаза на поступки Мари?
Поль кивнул и отвернулся. Представляю, как неприятно, когда родственники оказываются такими подлецами!
– А… что насчет наследства? – Я попыталась перевести разговор на другую тему.
Не помогло: Поль помрачнел еще больше.
– Сложно, – коротко ответил он.
– Расскажешь?
– Да, – кивнул рыцарь и наконец посмотрел на меня. Глаза у него покраснели, на щеках пробивалась светлая щетина. И морщинки у глаз. А он старше, чем кажется! – Знаешь, я устал. Устал совершать подвиги, устал жить одним днем. Я мечтал о собственном замке, а тут такой случай! Но…
– Но что? – тихо спросила я. – Он же сам хочет все оставить тебе!
– Хочет. – Поль дернул уголком рта. – Но я отказался от гражданства Альвии, когда вступил в орден. Таковы правила.
Поль отвлекся на мгновение и махнул проходящему официанту:
– Счет, пожалуйста!
И это позволило мне догадаться.
– Налоги, да? Раз ты не гражданин Альвии и при этом не состоишь с господином Рандом в ближайшем родстве, то налоги на наследство будут просто…
– Грабительские. Да. У меня нет таких денег.
