Говорили, что тот, кто прочтет хоть строчку, – умрет страшной и мучительной смертью, а душа читающего навек достанется темным богам. Но Виктор остался жив и, более того, почувствовал себя в какой-то степени просветленным в сравнении с состоянием, в котором он пребывал всего несколько минут назад. Захлопнув Книгу и взяв ее с собой, граф с планеты Земля бесстрашно и безмятежно покинул комнату. Подойдя к саркофагу с его «внутренней» стороны, он без труда отыскал открывающий крышку рычаг и плавно на него нажал. Каким же было удивление его преосвященства и прочих, когда на их глазах из места священного упокоения старого герцога вышел, словно из собственного дома и как ни в чем не бывало, иномирец.
– Вот ты и попался, – довольно потер ладони Клод Люций. – Долго же шла эта игра, верно?
– О, ты даже не представляешь, насколько долго, – согласился Виктор и посмотрел на все еще лежащую в сторонке Дашу. Девушка, кажется, начинала приходить в себя: ее грудь хоть и медленно, но поднималась и опускалась, наполняя тело долгожданным и так необходимым ей кислородом. Наконец Даша раскрыла глаза и непонимающим взглядом уставилась на всех.
– Что? – пораженно воскликнул Клод Люций. – Вы ведь проверили, девчонка была мертва!
Инквизиторы от непонимания пожали плечами.
– Значит, так, – начал Виктор. – Либо ты отходишь в сторонку и даешь мне с Дашей уйти, либо сразись со мной в честном бою. И пусть твои ищейки постоят в сторонке.
– Нет, вы слышали эту наглость? – разъярился Клод Люций. – Как ты смеешь вызывать на поединок наместника Света среди смертных?!
– Ну раз уж ты наместник самого Света, так пусть он тебе поможет в этом бою, – усмехнулся иномирец, откладывая Книгу в сторону и вооружаясь Пакембергом. Извилистое лезвие меча вспыхнуло ярким пламенем, заставив окружавших Клода Люция инквизиторов отступить в сторону.
– Каков наглец! – рявкнул его преосвященство. Не желая терять лицо при своих приближенных, он схватил свою рапиру и немедленно набросился на противника, сделав грозный и мощный выпад.
Лезвие Пакемберга без труда отразило этот натиск, а удар ноги Виктора откинул верховного инквизитора к противоположной стене. Клод Люций сразу же приблизился к Виктору и вновь нанес удар, а затем еще несколько, но ни один из них цели не достиг. Виктор играючи отбивал жалкие атаки, словно фехтовал с самого детства, но на самом-то деле он прекрасно понимал, в чем его сила. Лагош, со смехом на устах выполняя последнюю просьбу иномирца, забыл забрать и свой дар – рунную силу. Забыл или же не захотел забирать. Это было не важно.
– Да что вы стоите, олухи? – прошипел Клод Люций. – Схватите его!
– Да, чего же вы стоите? – гоготнул Виктор. – Подойдите и попробуйте схватить меня!
После этих слов иномирец вытянул свободную руку, и в ней яркой вспышкой образовался самый настоящий зауженный книзу кавалерийский щит, похожий на те, что использовались на турнире во дворце. Да только вот состоял он не из многослойной стали и кожаной подкладки, как это обычно бывало, а из самого настоящего первородного огня, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Склеп мгновенно наполнился жаром, а края одежды Клода Люция едва заметно затлели. Единственным кроме Виктора человеком, которого пламя не трогало, была все еще пытающаяся прийти в себя Даша.
– Что это за магия?! – воскликнул верховный инквизитор, пятясь к своим бойцам. – Покайся, пока еще не поздно!
– Повторяю в последний раз: проваливай, иначе мне все-таки придется совершить в этом мире первое умышленное убийство!
Епископ переглянулся с инквизиторами и что-то быстро им шепнул. Ищейки кивнули и покинули родовую гробницу семьи Чаризз, но сам его преосвященство остался. Он убрал оружие в ножны и уже с некоторым страхом в голосе смиренно спросил:
– Чего же ты хочешь? Теперь я вижу, что ты не просто человек и явно не желаешь никому зла, так что…
– А раньше ты понять этого не мог? – нахмурился Виктор. – Хватит валять дурака и пресмыкаться передо мной. Ты хочешь знать, чего я хочу? Хочу, чтобы ты отошел в сторону, дал мне коня и никогда больше не вспоминал ни обо мне, ни о Даше!
– Не вспоминать? Но, позволь, почему бы тебе не начать сотрудничать с нами? Ты расскажешь нам все о себе добровольно, и я даже обращу тебя в нашу веру. Свет простит тебя. Ты станешь нашим новым послушником, возможно, даже высокопоставленным сановником, и у тебя будет все, о чем ты только можешь мечтать! А еще…
– Хватит. Сладкими словами разбрасываешься, да только по губам твоим стекает яд лжи и лицемерия. Ты ничем не лучше остальных. Тебе просто повезло. Разве ты не видишь всей правды? Разве не понимаешь, где стоит искать ответы, а где нет? Взгляни на себя. Ты так долго жаждал поймать и запытать меня до смерти, но резко изменил отношение ко мне на лояльное, лишь узрев силу, превосходящую твою во много, бесконечно много раз. Как я могу тебе доверять? А теперь отойди и дай мне пройти. Еще раз повторять не стану.
Виктор не стал дожидаться ответа верховного инквизитора. Вместо этого он потушил щит, спрятал клинок в ножны и Книгу за пазуху, после чего поднял Дашу на руки и с гордо поднятой головой прошел мимо Клода Люция, даже не посмотрев в его сторону. Он знал: епископ не станет бить в спину. Уже не станет.
Все так же чинно шагая, Виктор поднялся по винтовой лестнице на поверхность. С удовольствием вдохнул свежий морозный воздух, на миг улыбнулся лучам малого светила звездной пары, что уже взошло над горизонтом в преддверии основного светила, затем повернулся к собравшимся подле входа в склеп инквизиторам и коротко повелел:
– Коня мне дайте.
Пока один из ищеек выполнял требование иномирца, из гробницы выбрался его святейшество. Тяжело дыша, он с отчаянием на лице смотрел на то, как его жертва сперва взгромождает на коня девушку, а затем и лично забирается в седло. Закончив с приготовлениями, Виктор уже готов был пришпорить скакуна и унестись вдаль, но вдруг на миг задумался и спросил:
– Погоди-ка, епископ, то есть ты не знал про то, что в склепе есть тайная комната, где хранится так горячо любимая вами Книга?
– Я… я не знал, иначе не стал бы так мешкать. Просто некоторое время назад его светлость Герберт Чаризз зачем-то изъял Книгу из хранилища церкви, а что он сделал с ней дальше – я не знал до этого самого дня, клянусь.
– Герберт изъял Книгу? – нахмурился иномирец. – Это не ложь? Но ведь в таком случае он и Лагош… заодно? Нет, не может этого быть, не может…
– Прошу прощения, кто-кто заодно с его светлостью?
– Уже не твоего ума дело, – подмигнул верховному инквизитору Виктор.
Даша наконец полностью очнулась после своего «смертельного» сна. С трудом приподняв голову, она посмотрела другу прямо в глаза и искренне произнесла:
– Спасибо. Ты спас мне жизнь.
– Пустяки, дело-то житейское. К тому же теперь мы в расчете.
Даша попыталась рассмеяться, но лишь закашлялась. Затем уже на порядок тише, чтобы не вызвать очередной приступ, спросила:
– И куда мы направимся? У нас теперь не осталось цели. А жизнь без цели – это хождение по кругу.
– Ну, во-первых, жизнь – это и есть круг. А по поводу цели… нет ее, говоришь? А как же Арвенх с его бандитами? А как же герцог Чаризз с его причастностью к странной игре Лагоша? А как же… как же пепельник-работорговец Грокотух? Уж очень мне хочется его найти и посмотреть в его наглые нечеловеческие глаза. Если, конечно, Йормлинг со своими «Орлами» или личная гвардия леди Оливии не превратили его в серокожий пепельный фарш.
– Я, пожалуй, помогу тебе, если ты не против.
– Без проблем, – кивнул Виктор и на миг о чем-то задумался. Тряхнув головой, взбодрился, причем без помощи силы рун или иного неестественного магического способа. Но все-таки не удержался и сладко-сладко зевнул во весь рот. – Только мне нужно немного отдохнуть. Устал я самую малость. Но ты не переживай – выпью чаю да вздремну часок, а потом отправлюсь разбойников прогонять. Я ведь обещал Мильху, что вернусь и помогу его деревне.
Даша согласилась и крепко вцепилась в гриву коня. Но перед тем как предаться радости от окончательной и бесповоротной победы, она вдруг нахмурилась и спросила:
– Постой, а с Книгой-то что? Ты ведь ее открывал? Какие тайны она содержит? Что за секреты скрыты на ее страницах?
– Люди всегда хотят большего, чем то, что у них уже имеется, даже конкретно не понимая, чего они желают. Так что имеет ли значение, каково содержание Книги? У нас и без того все наконец начинает налаживаться. Пусть же все так и остается. И я не могу быть уверен, что все останется так же, если мы в порыве жадности начнем познавать все тайны древней рукописи.
Если Даша и расстроилась, услышав такой ответ, то виду не подала. Согласившись с другом, она лишь кивнула и приготовилась к очередному путешествию.
Виктор пришпорил коня.
