носов. Потом я, наконец, не выдержал, поинтересовался у народа, нравится ли им мой хлеб. Девять набитых ртов ответили хором примерно одно и то же, но в разных выражениях — я их перевёл, как «хлеб превосходный».
— А скажите, уважаемые, не желаете ли вы зарабатывать ежедневно по две монеты? — спросил я.
Взглянул на атаманшу.
На неё же посмотрели и мальчишки.
Шиша перестала жевать, спрятала остатки батона за пазуху. Обтёрла руки о штаны. Подняла на меня взгляд, нахмурилась. Я невольно представил, как выглядела бы эта девчонка отмытая мылом и шампунем, причёсанная, наряженная в одно из платьев «на выход» моей младшей дочери. Картинка перед мысленным взором предстала презабавная — особенно если вообразить разодетую в блестящий наряд девочку в окружении вот этих вот малолетних гаврошей.
— Чо надо делать? — спросила Шиша.
Смотрела на меня настороженно, без детской доверчивости — по-взрослому.
— Мой хлеб вы попробовали, — сказал я. — Он вам понравился… Ведь понравился же?
— Ну…
— Я хочу, чтобы вы о моих батонах рассказали другим. Взрослым. Своим знакомым и просто прохожим на улице. Что бы все в… Какая территория города принадлежит вашей банде?
— У нас не банда, — сказала Шиша. — Пока.
— Какие улицы вы считаете своими? Лисий переулок… что ещё?
Атаманша чуть склонила на бок голову. Подпёрла кулаком бок.
— Наше — всё от Белого дома в «деревянной» части и до Лесной улицы.
— Замечательно, — сказал я. — Хочу, чтобы все, кто проживает или просто ходит по этой территории, услышали от вас о моих медовых батонах. Ничего сложного. Ведь вам они понравились? Расскажите людям об этом — сделать это совсем не трудно. А вечером, перед закрытием магазина, я буду выдавать вам за эту простенькую услугу по две монеты каждому. Как вам такое предложение?
Вопросительно приподнял брови. Рассматривал детские лица — чумазые, загорелые. Ждал ответ.
— По три монеты, — сказала Шиша.
Даже не поинтересовалась реакцией своих приятелей на мои слова.
Мальчишки молча жевали хлеб, не пытались вклиниться в разговор.
Я покачал головой.
— По две.
Девочка собралась возразить — опередил её.
— Пока, — добавил я. — Посмотрим, насколько активно вы будете рекламировать мой хлеб. Велю продавщице спрашивать у каждого покупателя, слышали ли они от вас о медовых батонах. Но если не станете лениться — обсудим прибавку к зарплате или премию. Я человек не жадный. Но и не собираюсь раздавать деньги бездельникам. Кто плохо работает, тот мало зарабатывает. Уяснили? Если сработаемся — не пожалеете.
— Мы не будем лениться, — сказала Шиша.
Зыркнула на своих приятелей — те закивали.
— Замечательно, — сказал я. — Тогда жду вас вечером, молодые люди. Приходите не сюда — к тому входу, что со двора. Встречу вас там, выдам заработок за сегодня. Если узнаю, что вы бездельничали — расторгну договор. Но монеты за прошедший день вы получите в любом случае. И помните, уважаемые: по две монеты — это только для начала. Вы работаете — я плачу. Справедливо?
— Справедливо.
— И я так считаю.
Хлопнул в ладоши.
— За работу, уважаемые, — сказал я.
Глава 18
Мою идею рекламировать медовый хлеб с помощью «шайки маленьких разбойников» призрак мастера Потуса не одобрил. Заявил, что я напрасно прикармливаю «негодников», что детвора обязательно «сядет на шею». А когда я подтвердил, что действительно собираюсь платить детям деньги, старикан заподозрил меня в сумасшествии. Он считал, что каравай чернушки на всю детскую «банду» — вполне достаточная плата. Если вообще нужно платить за мою «дурацкую» затею с «энтой рекламой».
Под нескончаемый гундёж старого пекаря прошла половина дня. За это время Полуша испёк батоны (разрешил ему сделать на них «фирменные» пять надрезов); Лошка умудрилась помимо прочего продать семь булок медового хлеба из прошлой партии; я десятки раз выслушал сомнения мастера Потуса в моей способности руководить работой пекарни. Полуша под конец дня поставил опару, да отправился в родительский дом отдыхать. А я воспользовался его отсутствием в пекарне, чтобы замесить тесто для булок.
* * *
«Вспоминай, бездельник, что я говорил тебе о кондитерском тесте, — вещал в моей голове голос мастера Потуса. — Кондитерское тесто гораздо сложнее и важнее превратить в однородную массу, чем хлебное. Потому что хлебное изначально состоит, етить его, из воды и муки. А в кондитерском — муки всегда меньше, чем прочих продуктов. Её могёт и вовсе не быть — тем более, когда ты используешь тот же творог. А о воде при замесе кондитерского даже не вспоминай! Помни, что не хлеб печёшь. Булки, пирожные и прочую дребедень готовят по иным законам. В творожном тесте тебе, парень, и опара не понадобится».
Я смахнул со лба пот, вздохнул. Вспотел я не только потому, что в пекарне было жарко. Но и потому что уже с полчаса занимался абсолютно ненужным и бессмысленным, на мой взгляд, делом — протирал творог. Насыпал очередную порцию творога в сито, через которое просеивал раньше муку для хлеба — ложкой продавливал творог через крохотные ячейки из конского волоса. Несложное, казалось бы, дело. Но убогость инструментов превращала его в настоящее мучение для меня.
— Плевал я сейчас на твоё кондитерское тесто, — проворчал я. — Кондитерское, хлебное… начхать! Я не намерен писать учебник по кулинарии или составлять кулинарные энциклопедии. Лучше бы ты объяснил, зачем я перетираю весь этот творог. Чувствую себя придурком, что носит из ручья воду в решете. Что-то мне подсказывает, старикан, что ты таким образом надо мной издеваешься. Помял бы его ложкой — и хватит. Чай не для выставки буду булки печь. Пара-тройка крупинок вкуса не испортят.
«Ты будешь из него месить тесто, бездельник! — сказал мастер Потус. — Творог, етить его — не мука! Чтобы тесто не походило на комок грязи, тебе придётся хорошо постараться! Дай ему подышать воздухом, разбей все комки! Ты же кулинар, етить тебя, а не обычная баба! Ты готовишь не для того, чтобы просто пожрать. Ты создаёшь такую еду, за которую людям было бы не жалко отвалить тебе деньжат. Обычный творог они и сами
