А ведь в его словах была логика! Высвободила руку и потёрла запястье, стараясь выбросить из головы мысль о том, что старик сделал мне больно, не задумываясь. Кивнула, пряча глаза:
— Наверное, вы правы.
Заметила в углу небольшую клетку с голубями. Жрец проследил за моим взглядом.
— Найдёшь артефакт — отправь записку с любой из этих птиц. До той поры старайся приходить сюда и кормить их.
— Как вам удалось тайно пробраться сюда?
— Почему тайно? Я приглашён на ужин. Запомни — думай о том, что действительно важно. Не отвлекайся.
С этими словами Жрец развернулся и вышел. Я просунула руку в клетку и погладила голубей. Выждала пару минут и тоже спустилась вниз.
И в самом деле, что мне терять? Вернуться в свой мир любой ценой — вот что важно. Генерал хочет увидеть шоу? Я его устрою! А потом найду артефакт.
Ближе к вечеру в репетиционной стало шумно и многолюдно. Около двадцати одалисок переодевались, красились, укладывали волосы и спорили по пустякам. Меня подготовили в первую очередь, разрисовав лицо так, что я сама себя не узнавала.
Глаза с дерзкими стрелками. Ярко-красные губы.
Подошла к окну и осторожно отодвинула занавески. Темнело. Во дворе зажгли факелы. Гости прибывали. Друг за другом к замку подъезжали богатые экипажи.
Вздохнула и задёрнула занавески, звякнув браслетами. Выйти к гостям в таком наряде я не могла, оставалось слоняться по репетиционной. Со скучающим видом подошла к столику с напитками и закусками. Ну, надо же, какая забота об одалисках! Подумать только, здесь есть даже пунш. Ваше здоровье, генерал Файерстоун! Наполнила бокал до краёв и выпила залпом, едва не закашлявшись.
Время тянулось мучительно медленно. Наконец, объявили начало представления. К несчастью, мой выход был не сразу. Генерал оставил мой номер на десерт.
Сцену обустроили прямо в главном зале, организовав возвышение, разъезжающиеся портьеры и декорации. Будь я в другом настроении, даже восхитилась бы красотой. Но в данный момент я ненавидела всех и вся по ту сторону кулис. А больше всего я ненавидела Рэйнера Файерстоуна. Кстати, интересно, где он?
Большой обеденный стол вынесли из зала. Вместо него по периметру разместили несколько столиков поменьше. За одним из них и сидел генерал. Рэйнер о чём-то мило беседовал с Катариной. Пальцы непроизвольно скомкали газовую ткань шаровар. Ненавижу.
Невероятным усилием воли заставила себя успокоиться и перевести взгляд. Справа от Катарины сидели лорд Стилл и Эленора. Девушка о чём-то болтала, но Лэйтон выглядел скучающим. Его рассеянный взгляд блуждал по залу. Хоть кому-то так же невесело, как и мне.
Представление началось. Девушки убегали на сцену, затем звучала музыка, раздавались аплодисменты, девушки возвращались обратно за кулисы и спешно меняли наряды. Ожидание тяготило и нервировало. Уже скорей бы всё случилось, сделать и покончить с этим! Когда Назира сообщила, что скоро мой выход, я даже обрадовалась. Ну, что же, вперёд, к позору!
Рэйнер.
Перед финальным танцем зал погрузился в полумрак. Свет софит упал на женскую фигуру в центре сцены. Девушка стояла спиной. Длинные светлые волосы падали на обнажённую спину. Плавные изгибы бёдер притягивали взгляды. Я шумно вдохнул, мигом узнав её.
Ангелина повернулась лицом к зрителям, продолжая танцевать. Так уверенно и маняще, словно занималась этим всю жизнь. Яркий грим слегка изменил черты лица. Но Эленора и Слияк тоже узнали её сразу. От них по залу и пошёл возмущённый шёпот.
Катарина нахмурилась и прошептала:
— Лорд Файерстоун, мне кажется, или это наша Ангелина?
Наклонился к ней и ответил:
— Я удивлён не меньше вашего, леди Катарина.
— Но зачем она там?
— Отличный вопрос, задайте его ей при встрече.
— Хотите сказать, вы не знали об этом?
— Не имел ни малейшего понятия. Очевидно, леди Ангелина решила всех нас поразить. Своей хмм… красотой.
Переговаривался с Катариной, старательно отводя взгляд от сцены, лишь бы не смотреть на ту, другую. Но глаза упорно возвращались к ней, жадно шарили по высокой груди, тонкой талии, округлым бёдрам. Вспомнилась мягкость её кожи, к которой прикасался, осматривая шрам. Сжал руку в кулак, отгоняя неуместные мысли.
Все мужчины в зале поражённо смотрели на сцену. Золотая невеста, подопечная Его Императорского Величества, танцует полуобнажённая. Такое не каждый день увидишь.
Уже и сам был не рад своей затее. Уж слишком бесили чужие похотливые взгляды, приклеенные к моей золотой. «Моей?!» Усмехнулся. Нет.
Стилл отступит, и Ангелина сможет вернуться в Императорский дворец, целая и невредимая. И выйти замуж за кого-нибудь из женихов попроще. Сейчас полыхнёт скандал, но со временем об этом забудут. Всё будет хорошо в конечном итоге.
К Ангелине присоединились одалиски. Но я продолжал смотреть на неё одну.
