Но я ее уже почти не слушал, так как смотрел на Топи.
Громадная, до предела заболоченная равнина, перемежающаяся редкими холмами, покрытыми чахлыми деревьями, клочки грязного тумана и зеленоватых ядовитых испарений над водой… Все кажется больным, каким-то отвратительным и уродливым. Редкие развалины, полностью облепленные ползучими растениями, бородами мха и…
– Да, это он, замок… – Купава показала рукой на вздымающуюся на горизонте и полускрытую в серой дымке высокую башню. – Родовое гнездо Чарноты. Мое гнездо.
– Вижу. Что дальше?
Инокиня достала из сумы лист пергамента и ткнула пальцем в изображенную на нем какую-то схему. – Есть подземный ход у подножия вот этой горки. Через него мы попадем внутрь. Там я заберу венец – он в тайнике в подземельях. Ну а дальше… Твоя пропажа, скорее всего, тоже в замке. Больше негде, здесь других целых строений просто не сохранилось. Поможешь мне, потом я помогу тебе…
– Помогу. Смотри… – Я неожиданно приметил внизу, в старых развалинах, яркую вспышку. – Что… вернее, кто?
Но можно было уже не спрашивать. Ветер отогнал хлопья тумана, и стало ясно видно, что в сотне метров от нас идет бой. Множество маленьких фигурок, суетясь и мешая друг другу, нападали на двух воинов. Один из воинов как раз швырнул что-то в толпу карлов – а это, судя по всему, были они, только другого вида, – и очередная вспышка расшвыряла в сторону маленькие корявые тельца. Партос и Амадеус? Ну а кто еще…
– Это они, – очень спокойно сообщила Купава. – Румиец и алв. Надо…
– Надо… – Я намотал повод Бурки на сук, выхватил меч и собрался спускаться вниз. – Живее, дева!
– Остановись! – Девушка схватила меня за руку. – Это их дело, нас некасаемое. К тому же…
– Что?
– Они уже закончили… – Девушка ткнула рукой вниз.
Действительно, румиец и алв уже практически разобрались с нападающими и сейчас методично дореза́ли оставшихся.
– Они невольно помогают нам… – как неразумному ребенку продолжила втолковывать мне Купава. – Отвлекают внимание. Сейчас все взгляды хозяев Топей, буде такие есть, станут прикованы к ним, что позволит нам проскочить незамеченными. К тому же мы не знаем целей алва с румийцем и невольно можем спутать им планы. Даже оскорбить своим вмешательством.
Арамий и Партос тем временем сели на коней и совершенно открыто, как будто привлекая к себе внимание, поехали по направлению к замку. Ничего не понимаю…
– Поехали, – тронула меня за плечо Купава. – Нам надо спешить.
Я молча сел на жеребца. Да… по большому счету у каждого свой путь. И каждый выбирает его сам.
Инокиня выбрала дорогу на древней карте Дромадарской волости – мощенный камнем большак, идущий по большой кривой к замку. От него уже практически ничего не осталось, да и оставшиеся на поверхности участки почти не различались, но это все же позволяло коням чувствовать под копытами твердую поверхность.
Топи на первый взгляд показались пустынными, но на самом деле это было далеко не так. Поднявшись на один из холмов, я разглядел что-то очень похожее на деревеньку. Да, деревеньку: множество маленьких корявых домишек, больше похожих на шалаши, крытые мхом и большими листьями водяных растений, даже какие-то кусочки возделанной земли и копошащиеся на них маленькие фигурки. Карлы. Ну что же, идеальное место для их обитания. В Серединных землях этот народец давно практически истребили, а остатки загнали в самые глухие места. А здесь они себя чувствуют вольготно. Хорошо, что дорога обходит карлову деревеньку поодаль, иначе бы нам не поздоровилось – много их, очень много. А вот зверья, если местных обитателей вообще можно назвать зверьем, мы особо пока не видели…
Купава неожиданно осадила своего мерина. Впереди на тропинке вдруг возникло непонятное существо, больше похожее на копенку тины и водорослей, из которой живо поблескивали искорки глаз.
– Д-дать!.. – Из вороха растений появилась тонкая длинная ручка, жадно шевелящая кривыми пальцами. – Д-дать людь Ж-жуже блестяще-э-э!.. Не д-даш-ш-шь – не пройдеш-ш-шь… Напущ-щ-щу-ю лягвов…
Купава потянула из ножен саблю. Непонятное существо по имени Жужа отступило назад и предостерегающе зашипело.
– Тихо, тихо… – Я выехал вперед и спрыгнул с седла. – Остыньте, обе. Так тебя Жужа зовут?
– Ж-жужа… – согласно кивнула шишенка, а это была именно она – дальняя родственница шишиг с кикиморами. Небольшой полумифический разумный народец под названием шишуны, и не такой однозначно злой к людскому племени. Больше зловредный.
– Д-дать красивое, б-блестящее? Иначе буду… – угрожающе продолжила шишенка, смешно шевеля заостренными ушами и морща нос, похожий на пятачок поросенка.
Надо сказать, она не выглядела совсем уж отвратительно, просто по-другому, не по-людски.
– Подожди, подожди… – Я поспешил ее успокоить. – Дадим. Но зачем тебе?
– Красивая буду! – торжественно продекламировала Жужа. – Буль меня выберет, а Кусю выгонит.
– Замуж, значит, хочешь? Так что же тебе дать?.. – озадачился я и вытащил из кошеля горсть серебра. – Вот, можно бусы сделать. Блестеть будут…
Шишенка жадно сграбастала монеты и безапелляционно заявила:
– Мало! Еще давай! Иначе…
– А рожа твоя корявая не треснет? – не удержалась Купава.
Я только мысленно выругался. Вот же зараза! Можно же было по-нормальному договориться… Может, еще не поздно? Однако шишенка среагировала не так, как я ожидал.
– Не т-треснет… – хихикнула Жужа. – Даш-шь – помогу, не даш-шь – пищать буду – лягваки прибегут, мигом сожрут людь.
– Что за лягваки?
Шишенка ткнула рукой в сторону стойбища карлов:
– Оные… Мы их не л-любить, они п-плохие, хитрые…
– А чем же ты поможешь?
– П-проведу… – хитро прищурилась Жужа. – Туда… – На этот раз шишенка показала в сторону замка. – Туда идти людь? Проведу – никто не увидеть…
– Откуда знаешь, что туда следуем?
– Знать, знать… – быстро зашептала Жужа. – Старшие говорили: скоро придут людь, воевать нехороших черных… Давай-давай…
Вот даже как? Получается, черные точно здесь, и местный народец по какой-то причине явно недолюбливает чернокнижников. Грех не воспользоваться помощью. Но что же ей дать? Я беспомощно оглянулся на Купаву. Воительница недоверчиво скривилась и упрямо помотала головой. Но тут в стороне поселения карлов что-то прогрохотало и тут же – еще раз. Отголоском над трясинами пронеслись злые вопли. Похоже, Арамий с Партосом уже и туда добрались. Надо скорее отсюда убираться. На этот грохот половина обитателей болота сбежится…
Инокиня, очевидно, это тоже поняла и после секундного колебания все же полезла в суму. Через мгновение у нее в руках появились зеркальце в серебряной оправе и парный к нему гребень.
– Дать-дать!!! – Шишенка стала возбужденно подпрыгивать на месте, потрясая плащом из водорослей. – Ж-живо-ж-живо…
– Обманешь – убью!.. – зло буркнула Купава и ткнула ей в ручонки подарок.
– Не обмануть… – убежденно пообещала Жужа, одновременно заглядывая в зеркальце и пытаясь расчесать спутанные космы. – Идти за мной, людь, идти…
Болотное создание решительно увлекло нас в сторону от дороги, по которой мы собирались ехать, попутно объяснив, что там живет большой Хрум, совсем дурной, и этому Хруму лучше на глаза не попадаться. У меня в душе все же гнездилилось недоверие к шишенке: как-никак совершенно чуждое людям создание… но выхода другого нет. И похоже – уже не будет.
Жужа тащила нас по таким трясинам, что пару раз коням пришлось перебираться через бочаги вплавь. Грязь, ядовитая вонь и вездесущие летающие кровососы превращали путешествие в дикое мучение, но, несмотря на это, мы постепенно переставали жалеть, что подрядили шишенку в проводники. Местная нечисть, в изобилии пялившаяся на нас со всех сторон, почему-то нападать не спешила, разглядев, что «отряд» ведет Жужа. А когда из бочага с ревом поднялась громадная башка, казалось состоящая из одной пасти, шишенка просто шикнула на нее, и непонятный монстр быстро спрятался обратно.
Сколько мы шли, я не знаю, но, когда стало уже смеркаться, Жужа, предварительно переговорив с Купавой, привела нас к руинам какого-то дома у подножия холма, на котором стоял замок.
Какая-то живность, громко хлопая большущими перепончатыми крыльями, взвилась из замшелых развалин, а шишенка облегченно вздохнула и заявила:
– Вс-се, прийти. Дальше людь с-сам. Мне надо идти – говорить старшим, что урок выполнить…
– Так тебе это старшие поручили? – возмутилась Купава, зло сбрасывая с себя пласты тины. – Вот же кикимора болотная! Я тебе…
Жужа показала инокине язык и весело прошепелявила:
– Жадный людь, жадный! Бе-бе-бе…
– Ладно, не обижайся, – успокоил я шишенку. – Как бы лошадок наших обезопасить?
– Блестящее давай! – мгновенно заявила Жужа.
– Держи. – Я выгреб последние мелкие монетки.
