— О! Ребята! — К нам бежала Айвори. Даже удивительно, что без своей новой знакомой. Скорее всего, Корица должна была помочь с местным обрядом.
— Привет Айв… — Продолжая держать Рифу за ухо, я застыл с глупым выражением лица. Ведь белое волчье ушко Ави было проколото серьгой. — Это… что?
— Шикарно, да? — специально покрутила головой волчица, демонстрируя украшение. — Было немного больно, но оно того стоило!
Так вот как чувствуют себя отцы… Странное и не совсем понятное чувство, и уж, тем более, никогда бы не подумал, что такой, как я, будет его испытывать. Но, черт, я его испытываю!
Схватив другой рукой человеческое ухо Айвори, я также потянул его в сторону.
— Ай! Да за что?! — завозмущалась волчица.
— Понимаете, как нам всем влетит от Альки с Ритой?! — потянул я сильнее, вызвав новые, не совсем серьезные, звуки боли.
— Клиф! — Как говорится, стоит вспомнить… К нам спустилась Рита, скорее всего, заметив Айвори. — Что бы тут ни происходило, будь помягче, — сразу догадалась бурая, и, стоило мне отпустить девочек, как они радостно повернулись к «спасительнице». И получили моментальную реакцию негодования: — Вы обе совсем охренели?!
Мягче, говоришь?
Конечно, мы ничего им не сделали, и, после не очень долгой лекции, Рита «вежливо» попросила предупреждать о подобных «украшениях», а Рифа зареклась больше не жевать эту мяту, хотя, будем честны, особого раскаяния у обеих не наблюдалось. После мы быстро нашли Альку, которая тоже решила собрать всех и, к счастью, уже вела оставшихся. Все-таки белая волчица получила свой «вау-эффект» от девочек и шокированную старшую ведьму, но всё сразу же переросло в веселый обмен новостями о том, как у кого прошел день. И только одна продолжала отстраненно смотреть, как будто издалека. Хотя Аннет также улыбнулась сережке Ави и кинжалу Рифы, но… зачем она себя сдерживает? Я не понимал.
Затем, как и сказала Алька, нас встретил старейшина.
— Идите за мной, странники, сегодня вы увидите красоту нашего бога, — по-доброму улыбался великан.
А я краем уха зацепился за странный разговор двух охотников. С чего бы мне вообще было вслушиваться в него? Так что, скорее всего, это Нова.
— Северный ушел? — Голос парня с длинными волосами звучал весьма обеспокоенно.
— Да, пару часов назад, вернутся на рассвете, — ответила ему девушка, проведя точильным камнем по своему мечу. — Тяжелая им досталась территория, почти на границе.
* * *
Где-то на Земле Корнара
Черно-серый оборотень, не в состоянии пошевелиться, старался сдержать рвотные позывы, но каждую пару секунд из его пасти срыгивалась зеленая жижа. Волчьи глаза застилала пелена боли, а рана на животе, которую он зажимал лапой, не затягивалась, наоборот: чем больше вервольф старался её регенерировать, тем больше терял сил, а эффекта не было.
«Почему? Это не серебро! Тогда почему… что эта за зеленая жидкость? Она разъедает мою плоть, мои внутренности».
Найдя силы приподняться, волк качнул ушами, фокусируясь на родном сердцу звуке сережек, и, уйдя в Пустоту, сразу же вышел из неё из-за нехватки эссенции.
— Да кто ты такой?! — зарычал зверь на человека в маске.
Отряд Северный хотел проверить весь периметр, прежде чем отправиться к дому, ведь путь предстоял неблизкий, и, на их удачу, они смогли обнаружить огромный по местным меркам отряд охотников. Зачем они сюда пришли, непонятно. Но в любом случае клан должен был узнать об этом. Увы, стоило двум разведчикам отойти подальше, как на них напал еще один неизвестный охотник. Точный, словно боевая машина, предугадывающий ходы наперед. Распыляемый им газ мешал оборотням сориентироваться, а таинственные зеленые пули жгли, как серебро, но их нельзя было достать, потому что они распадались прямо в теле.
— Охотник, это же очевидно, — вдохнул поглубже Крюгер, постучав дулом пистолета себе по подошве. — А у вас интересная способность. Вы не просто невидимки, нет. Исчезаете полностью, хм-м-м.
Жуткий охотник сидел на трупе другого вервольфа, которому повезло меньше: его голова была наполовину разъедена шипящей жидкостью. Химическое зловоние перемешалось с запахами мертвечины и крови.
— Т-ты не один из них… — Волк старался тянуть время, искал путь к отступлению.
— Верно. — Джон спрятал один из пистолетов в кобуру и, покрутив вентиль, облегченно вздохнул. — Самое главное в профессии охотника — это уметь строить теории и предположения. — Барабанчик револьвера отошел в сторону, и один за другим патроны со светящимися наконечниками начали входить в пазы. — Я преследую одну очень специфичную группу, из неё мне нужны только вервольфы. Я знаю, что они пройдут по этой территории. Плюс я встретил делегацию Великой Охоты, кое-что подслушал и выяснил. По их сведениям, тут обитает целый клан, но это неточно. — Барабанчик встал на место и, повинуясь легкому движению, прокрутился с характерным щелчком. — Поэтому я предположил: если слухи про клан верны, значит, у них есть разведчики, а если есть разведчики, то они обязательно найдут эту большую группу охотников. Я затаился и ждал. Как видишь, оказался прав, — тяжело посмеялся Крюгер.
— Но зачем? — Оборотень снова предпринял попытку сдвинуться с места, но понял, что отрава постепенно подбирается к сердцу.
— Это еще одно предположение. Раз здесь есть место, где обитают оборотни, странствующие волки могут напроситься к ним под защиту. — Джон встал в полный рост и, сделав шаг вперед, навел дуло револьвера точно промеж глаз вервольфу. — Поэтому я и караулил вас, чтобы спросить это. Группа, состоящая из ведьм, одна из которых в круглых очках и с волосами цвета пепла, в сопровождении трех вервольфов, сейчас у вас в лагере?
— С-с чего бы мне…
— С того, что мне нужны только эти чужаки. Скажешь — будешь жить, — пожал плечами охотник.
Находясь на самом дне бездонного колодца и получив веревку, что человек, что волк — все поведут себя одинаково. Все хотят жить, и на Черной Земле мало самоотверженных героев. Оборотень медленно кивнул, подтверждая слова Крюгера.
— Хорошо, хорошо. — Дуло опустилось. — А теперь ты должен сказать мне, как пройти к вам в лагерь.
— Прошу, человек, я… — Невыносимая боль снова отдалась по всему телу, и слезы потекли из звериных глаз.
— Мне нужны только они, за ваш клан мне не платят.
