— Почему из-за тебя? Я о чем-то не знаю?
Альба усмехнулась. Собственнические замашки Свена иногда вызывали умиление, а иногда — желание стукнуть как следует.
Не знал он многого. Например того, что Альба с фон Риттом и приглашенными следователями несколько ночей обходила замок, в том числе и мужские спальни, в надежде, что Гата покажет на того, кто общался с магистром Нетаром о Владе. Увы, нечисть ничем помочь не смогла, с помощью висла и складывания из камешков букв сталийского алфавита объяснив, что отличить Старших друг от друга легко, а Младших — сложно, и что тот, кто говорил с Нетаром, был «Искаженным», что, судя по всему, соответствовало какой-то ментальной или иной защите.
Не знал Свен и того, что Владом оказался наследный правитель Кантона, сбежавший из ГАРХ и проникший под чужой личиной в «Зеленый» — этим поделился Теор, когда устал от сожалений Альбы по поводу «без вести пропавшего».
Альба могла назвать сходу еще под сотню связанных с ней фактов, о которых Свен не имел никакого понятия, но вместо этого постаралась объяснить по существу:
— Стефан рассчитывал выиграть в дуэльном чемпионате — во-первых, а во-вторых — победить меня и показать, что сталийцы круче всех и все такое. Но не сложилось. А здесь ментальные поединки запрещены.
В «обычных» дуэлях четыре на четыре для старших курсов существовал перечень разрешенных разовых деструктивных плетений, доступных менталистам, но и только. Никаких принудительных контактов, никакого проминания защит, никаких провалов в свое или чужое дуэльное пространство. Вроде как потому, что в реальном бою на это не будет времени, а на самом деле, как Альба догадывалась, — потому, что без постоянного контроля опытного менталиста участники могут увлечься и разнести разумы друг друга на куски. То, с чем Пришедшая помогала справиться Гретте — ерунда по сравнению с действительно серьезными повреждениями. Близнецы вон только две недели как окончательно оправились и перестали постоянно по сторонам озираться. Хотя в глаза так и не смотрели…
— Это не наши проблемы, — мрачно заметил Свен. — Пусть свой рот не открывает попусту.
— Вы же вроде взрослые люди, — усмехнулась Альба, — еще подеритесь, как подростки какие-нибудь. Или на дуэль его вызови.
Свен отмахнулся.
— Дался он мне. Простолюдин есть простолюдин, никакого изящества. Все прямолинейно и грубо, словно мы тут в казарме.
— Может, тактику обсудим? — перебила рыжего Амири. — Вообще-то первый бой же начался, еще два — и мы.
— Та что там обсуждать? — отмахнулся Свен. — Все как всегда. На мне атака, на тебе поддержка и усиление, Жан — держи щиты и как будет возможность — бросай проклятия, Альба — щиты и контратака. Сработало в прошлый раз — сработает и в этот.
Альба, посматривая на сражающихся в кругу арены адептов, один из которых сейчас, сведя вместе руки, вызывал звуковую волну такой силы, что даже внешняя защита арены вспыхнула, становясь видимой, а уж щиты противников и вовсе лопнули, уверена в этом не была.
Все-таки дуэльной практики у местных было немало, тогда как они в «Зеленом» сражались только с иллюзиями, или и вовсе с какими-то абстрактными опасностями вроде усиленных магией зверей или артефактных созданий. В ГАРХ же не было ни иллюзорных арен, ни полос для вламага… Но зато было достаточно готовых к бою адептов, за которыми сейчас Альба могла лишь наблюдать, подмечая особенности тактики.
Второй поединок завершился победой стихийников над природникам, — четверки в ГАРХе обычно формировались из практиков одной специализации, — а в третьем команда Стефана не без труда, но все же сломала деструктивными ментальными плетениями защиту противостоявших им боевиков. Судя по мрачному выражению фон Ритта, он последним фактом был крайне недоволен.
Алисианцам выпали еще одна стихийная четверка — и тут сочетание специализаций внутри команды оказалось куда выгоднее одной-единственной. Да, действовали их противники дружно, и, на взгляд Альбы — куда увереннее Свена, чей огонь почти сразу потух под порывами ветра от соперников, да, напор летящих камней и струи пламени, усиленной порывами холодного ветра, сдерживать приходилось разом и физическим, и температурным площадными щитами… Но Альба с поддержкой передававшей ей силы Амири справилась с защитой сокомандников, Свен отвлек одного из стихийников своими атаками, и Жан улучил момент, высунулся с краю — и бросил по земле весьма мощное плетение Жерана, веером накрывшее всех четырех не озаботившихся нормальной специализированной защитой от черных чар противников.
По телу Альбы от раскрывшегося рядом некроматического проклятия прошла волна Огня, доставляя массу «приятных» ощущений, но во второй раз переживать пытку не понадобилось. Счетчики насыщения, артефакты, показывавшие опасность поглощенного защитой арены плетения, загорелись красным на половине стихийников.
— Кто молодец? Мы! — резюмировал Свен, когда они выходили с арены.
В следующий круг вышли, неожиданно, бытовики, — именно они использовали «звуковую атаку», стихийники и менталисты во главе со Стефаном.
Альба надеялась, что им в противники вновь достанутся специалисты по стихийной магии, Свен, судя по взглядам, явно намеревался вцепиться в горло менталистам, но соревноваться пришлось, по закону подлости, с представителями бытовой специализации.
— Я одного не пойму, — проговорила Амири, пока они наблюдали за поединком менталистов и стихийников, — они ведь, как и мы, общие практики. Они ведь тоже специализацию на четвертом только начинают. Но одни бьют ментальной, а вторые — стихийной, словно другого и не знают.
Свен хмыкнул.
— Тут только специализация — с четвертого курса, а соревнования, по крайней мере у тех же стихийников — с первого. Они ведь «второй профиль», как это называют, выбирают при поступлении, и к четвертому от каждого уже многого ждут. Ну, моя группа рассказывала. Так что, считай, что для них все плетения других цветов — непрофильный довесок к основной программе.
— У некромантов так же, — отозвался Жан.
Альба пожала плечами.
— У менталистов вроде как из всех соревнований только дуэли, там многому не научишься. Запрет ведь… Но с другой стороны — и защищаться от белых плетений сложнее.
Сложнее — это было видно по происходящему на арене. Среди менталистов щиты держали двое, и двое атаковали, а вот стихийники вынуждены были втроем удерживать защиту от ментальных плетений, слишком слабой она получалась, так что атаковал всего один из группы, и было ясно, что рано или поздно он выдохнется.
— Когда он устанет и менталисты пойдут в атаку… — протянулся Свен, не став заканчивать фразу.
И так было понятно, что поражение ушедших в оборону стихийников — вопрос времени.
Буквально через полминуты атаки стихийными плетениями прекратились. Менталисты тут же сменили тактику, и товарищи выдохшегося адепта уже не смогли держать атаку разом всех четырех магов разума.
Пришла пора алисианцам вновь выходить на арену.
Противостояние с бытовиками оказалось полным сюрпризов. Сначала Альба и Амири обнаружили, что их душат собственные одежки, а Свен и Жан столкнулись с неповиновением туфель, грозивших вывести хозяев за линию защиты. И это под град других неприятных чар вроде высушивания одежды прямо на теле, отбитых температурным щитом Свена, или склеивания ресниц подошедшему слишком близко к черте, отделяющей команды друг от друга, Жану, — тут пришлось вмешаться Амири. Один из парней-бытовиков вновь попытался применить свой трюк со звуком, вкладывая в это универсальное плетение немало силы, но совместные щиты Свена и товарищей выдержали, а последовавшие за звуковой атакой иллюзии Альба разрушала без труда. Разрушила, и, пока бытовики отвлеклись на вновь попытавшего сотворить одно из черных проклятий Жана, ударила сама, вкладывая максимальное количество силы в разрешенную Плеть Боли.
Тут, на арене с поглотителями, можно было не волноваться о последствиях — все равно воздействие не принесет урона. Альба не была уверена, что такая вот защита использовалась в ГАРХе до их появления, но, так или иначе, после «изгнания Нетара» групповые дуэли проходили только с ней.
