тела уже лежали на земле в шатре Хэла.
Тот сразу же сорвал с них капюшоны. Как Хэл и предполагал, это были прихвостни из группы беззубого.
Хэл надел на себя капюшон и вышел из шатра. В нескольких метрах от него лежало, запрокинув голову, бесчувственное тело Барти. По голосу Хэл определил направление, откуда пришли солдаты, и отправился туда. Зайдя за первый же шатёр, он обнаружил стоящего там мужика, которому днём выбил передние зубы.
— Ну фто там? — спросил «беззубый» нетерпеливо. — Сделали дело?
— Да… — тихо ответил Хэл, добавляя в голос хриплоту и пытаясь подражать одному из отправленных к нему солдат. Он медленно приближался, но капюшон пока ещё скрывал его лицо.
Беззубый вздохнул с облегчением.
— Ну и отлифно… Где Руфус?
Холодная сталь блеснула перед глазами беззубого, и его рот раскрылся в изумлении. Хэл с гордостью отметил, что в дополнение к отсутствующим верхним передним зубам создал симметрию в нижних. Вместе с этим Хэл откинул капюшон.
— Тыыы? — глаза беззубого полезли на лоб.
— Да, я, — улыбнулся Хэл. — Не ожидал увидеть меня… живым?
— Не дури, пацан, — беззубый с опаской смотрел на остриё меча, находившегося в опасной близости от его горла. — Они должны были профто фвязать тебя, чтобы мы могли нормально поговорить.
— И поэтому при них были кинжалы? — переспросил Хэл.
Глаза беззубого забегали.
— Они просто страховались…
— А может и мне перестраховаться и отсечь тебе язык? — с той же улыбкой спросил Хэл.
— Флуфай, не глупи, тебя фа это фразу убьют… — сказал беззубый вроде бы смело, но в зрачках его плясал страх.
Хэл неожиданно стал серьёзным и подался вперёд, слегка провернув клинок. По шее беззубого потекла кровь — но там была лишь небольшая царапина.
— Если ты ещё раз замыслишь дурное против меня или Барти…
— Вфё, я понял! — чуть ли не вскрикнул беззубый, поднимая руки. — Не лефь ко мне и я не буду лефть к тебе!
Хэл в последний раз посмотрел в глаза беззубому и, кивнув, убрал меч. Всё же убийство одного из солдат империи, пусть даже такого гадкого и мелкого, могло повлечь за собой тяжёлые последствия. Если ему один раз повезло — не значит, что так будет всегда.
Вернувшись, Хэл обнаружил, что те двое солдат уже испарились, и перетащил в шатёр всё ещё пребывающего в мире снов Барти. Сам же сел перед входом по-турецки, положив меч на колени, и погрузился в лёгкую медитацию, готовый в любой момент её прервать.
Барти проснулся затемно, и как ошпаренный выбежал из шатра и наткнулся на насмешливый взгляд Хэла.
— Что, к демонам, здесь происходит?!
— Ты всё проспал, — пожал плечами Хэл.
— Что, мать твою, я проспал? — Барти быстро приблизился и поднял Хэла за ворот. — Не было ни единого случая в истории, когда Барти де Мариз заснул на посту!
Хэл рассмеялся.
— Не переживай, они просто подлили в нашу еду налиум.
Он произнёс это мягко, но руки Барти всё же убрал и встал ровно.
— Поверить не могу… Они… — Барти задыхался от негодования. — Я их убью! Я опозорен!
— Думаю, они больше к нам не сунутся. А в том, что ты уснул, есть толика моей вины…
Хэл едва успел завершить свой рассказ, прежде чем была дана команда построиться, и на сей раз все пятьдесят один человек стояли в один ряд перед шатром лейтенанта, когда тот поднялся.
— Вижу, урок усвоен, — хмуро сказал он, глядя в сторону Барти, который успел как раз вовремя. — Тем не менее, его нужно закрепить. Сворачиваемся, а вы двое — в обоз.
Второй день похода они также провели, волоча за собой повозку, нагруженную армейским имуществом и ловя на себе где-то неодобрительные, где-то завистливые взгляды. Видимо, им придётся всё время быть настороже, дабы не лишиться своего оружия.
К концу этого дня они наконец вышли за границы Королевства, и, соответственно, Империи.
Хэл сверился с интерфейсом (а вернее с картой, скопированной со столпа Буглура) — они обходили Зачарованный лес по довольно широкой дуге, направляясь в другое место.
Обстановка не сильно менялась, разве что в последнее время местность стала более холмистой, и порой Хэлу и Барти приходилось волочить повозку под большим углом.
Сорок шестой отряд остановился ночевать на одном из самых высоких холмов, предоставляющим наибольший обзор. Где-то далеко позади виднелось облако из пыли. Остальная часть армии была слишком многочисленна, и передвигалась гораздо медленнее.
Солдаты разбили лагерь. Барти и Хэл стояли на краю лагеря, глядя куда-то вдаль. Небо, простирающееся до горизонта, было чистым и безоблачным. Отряд продвигался на север, и температура с каждым часом похода стремительно падала, сейчас же при каждом выдохе изо рта вырывались клубы пара.
Группы солдат разводили костры, сидя по кругу вокруг них, но Хэл и Барти, стоящие на высочайших ступенях Пробуждения силы, были устойчивы к погодным условиям. По крайней мере пока что…
Был ещё один человек, стоящий чуть поодаль от солдат и не греющийся у костра. Лейтенант Розген хмуро разглядывал холмы, судя по всему, сетуя на открытость их лагеря. Но Хэл его не осуждал — если уж встречать бой, то находясь выше, чем враг.
На этом месте им надлежало дождаться всадников, отправленных к развед-отряду от остальной армии для получения новостей.
Всё началось на третью ночь похода.
Весь следующий день солдаты провели свободно. Каждый занимался чем угодно. Развед-отряду не было необходимости идти в строю, а общеармейские манёвры им и вовсе не были нужны. В случае соединения с армией, смертники отправлялись в первые ряды.
Хэл и Барти какое-то время посвятили медитации, но они оба соскучились по азарту битвы, и с молчаливого согласия Розгена организовали тренировочный бой.
— Смотри, как бы не пожалел об этом, — ухмыльнулся Барти. — Моё оружие не умеет бить вполсилы…
Хэл лишь пожал плечами.
— Думаю, я справлюсь.
Он недавно перешёл на восьмую ступень стадии Пробуждения силы. Ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы перейти на следующую, и этот шаг было невозможно сделать без битв с сильными противниками.
Они стояли в центре лагеря, стоя друг от друга в десяти шагах. Солдаты, старавшиеся не выразить интерес этим поединком, всё же бросали взгляды на спарингующихся. Лишь лейтенант был также безразличен, как и в остальное время.
Несколько секунд соперники смотрели друг на друга.
Затем правая нога Хэла змейкой поползла вперёд, оставляя на земле след. А в следующий миг он рванул в сторону Барти, занося клинок.
Меч Хэла встретился в воздухе с металлическим посохом Барти, который тут же нанёс удар
