Или это все-таки самозванка?
— Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис, приветствует тебя, дочь рода Корнелиев! — звонко произнесла девушка, ударяя копьем в землю и без особого смущения задирая голову на сидящую в седле принцессу.
— Я — принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, — ровным тоном произнесла Афина, глядя на, так называемую, Эрин сверху вниз. — Что тебе нужно в этом городе?
Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.
— Что мне нужно, принцесса? — безмятежно спросила Эрин. — О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.
— Дракона? — не поняла Афина. — Что ты имеешь в виду?
— Имперский дракон разорял эти земли, — охотно объяснила апостол. — Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?
— Не тебе требовать ответа у меня, — возвысила голос Афин, перекрывая прокативший гул голосов. — Но я скажу так — множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..
Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.
— Защищая от вторжения? — иронично переспросила апостол. — А может быть, участвуя во вторжении?
— Аккуратнее со словами, черная жрица, — без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.
— Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, — не моргнув глазом, заявила Эрин. — Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса — не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра — я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.
— Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! — вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. — И так будет впредь!
— Это ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.
Сердце Афины пропустило удар.
Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…
— Хочешь предложить свою помощь, жрица? — с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. — Но что ты потребуешь взамен — мою жизнь, душу? Или как в сказках — то, чем я владею, но о чем не знаю?
— О, я люблю сказки, но не настолько, — небрежно отмахнулась жрица. — Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…
— Что за странная сделка? — искренне удивилась принцесса. — Как ты вообще можешь помочь Империи?
— Моя помощь — спасение Империи.
— Спасение от чего?
— Нууу, я спасу ее от разгрома и завоевания, — с максимально серьезным выражением лица, которое совершенно не вязалось с хитро поблескивающими глазами, произнесла Эрин. — Так сказать, позволю избежать участи армии Восточного предела.
— От разгрома и завоевания КЕМ? — не сдержавшись, фыркнула Афина.
— Вы, кажется, называете их демонами. Неуязвимые стальные самоходы, огонь с небес, разящие на тысячи шагов чары… Ну и все такое. Очень сильное волшебство. Сожженные города, тысячи погибших от горизонта до горизонта… — Эрин блаженно зажмурилась. — Ммм! Прямо как в старые-добрые времена Войны последнего дня.
Принцесса похолодела и перевела взгляд на железный самоход и людей в зеленом. Представляя Дикую Охоту Эрин и ведомых Темными исчадиями зла монстрами, как в легендах увешанных черепами и пожирающих людей, она никак не соотнесла стоящих перед ней людей с теми самыми беспощадными и неуязвимыми демонами…
А демонами ли? И что важнее — причастны ли в таком случае к вторжению Темные? Уж что-что, а любви к ночным фейри апостолы Эмрис не питали никогда.
Между тем Эрин подошла к стоящему около самохода человеку с непокрытой головой, около которого уже как-то незаметно появилась молодая короткостриженная светловолосая девушка в мантии мага.
— Принцесса, позвольте представить — центурион Сергей из рода Вя-зем-ских на службе Федерации Россия из мира, известного как Далекое Отечество. Один из тех, что сражался и победил армию Восточного предела. И, между прочим, ЛИЧНО убил дракона… Столько живу, а в первый раз видела, чтобы боевого ящера выпотрошили как пойманную рыбешку… Кто-то, не из апостолов или богов. Замечательная битва.
Девушка нервно сглотнула и спешилась, твердым шагом подходя к апостолу и человеку в зеленом.
— Я — принцесса Афина Октаво из Империи Людей, — решительно произнесла восьмая наследница. — Мы будем говорить.
Чужеземец произнес первые свои слова в Илионе — холодные, но не злые. В них чувствовался отголосок единого имперского языка, но в то же время он был более отрывистым и резким — больше подходящим для военных команд, нежели для благородной беседы. Не единая латынь, но все-таки и не шипящий язык фейри, кашляющий говор гномов, мяуканье коянов или рычащее распевное наречие северян.
— Я — старший лейтенант Сергей Вяземский из России, — негромко перевела стоящая рядом светловолосая девушка с легким акцентом. — Мы будем говорить.
— Я, Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини Эмрис, заявляю, что выступлю посредником и гарантом в переговорах между Империей Людей и Федерацией Россия, — торжественно провозгласила жрица, ударяя копьем по земле. — Да не прольется кровь невиновных, и да воцарится мир на этой земле! Кара нарушителям — смерть!
Личность особы императорской крови старлея откровенно удивила. Он-то ожидал увидеть здесь какого-нибудь боевитого принца крови, а встретил самую натуральную принцессу. Правда, вместо платья с кринолинами на ней оказался полный латно-кольчужный доспех с золотистым орлом на груди и сабля на поясе.
В остальном же стандартам принцессы Афина вполне соответствовала.
Разведчик оценивал принцессу не только как просто симпатичную девушку, но и как представителя правящей династии. Тот же последний испанский король из некогда могущественнейшего рода Габсбургов был не то что не красавцем, а самым настоящим воплощение вырождения. Результат правления такого деятеля был немного предсказуем — утрата Испанией статуса сверхдержавы и смута.
Иными словами, если императорский род Корнелиев дышит на ладан и вырождается, то стоит ли вообще с ними заключать какие-то соглашения? А то сегодня — договор о мире и сотрудничестве, а завтра — смута, и все договора летят в топку за бессмысленностью и невозможностью исполнения…
Однако на первый взгляд все было более чем в порядке — Афина казалась поздоровее многих ее сверстниц из России.
Вторым открытием для Вяземского стало, что среди защитников города обнаружилось немалое количество девушек, подчиняющих лично принцессе и, скорее всего, являющихся ее личной гвардией. Свидетельствовать это могло много о чем. Сей «бабий батальон» мог быть прихотью благородной особы. А мог быть и сигналом того, что ситуация настолько критическая, что в строй ставят всех способных держать оружие.
— Насколько велики ваши полномочия? — перевела вопрос принцессы Ливия, на удивление быстро и непринужденно вжившаяся в роль переводчицы. — Мы можем заключить мир прямо здесь и сейчас?
Вяземский внутренне усмехнулся. Заключать равный мир с агрессором, который напал и проиграл? Не вариант. Побежденный всегда так или иначе платит.
— Да, я уполномочен заключить соглашение о прекращении огня, — чародейка запнулась при переводе этой формулировки, видимо, подбирая местный аналог. — Вы хотите обсудить подробные условия?
— Позже, — принцесса едва заметно напряглась, наверняка понимая, что она сейчас не в тех условиях, чтобы требовать сохранения статуса-кво. — Вначале мне нужно подготовиться к еще одному штурму.
— Вы примите нашу помощь? — секунду помедлив, спросил Сергей.
Звучало это предложение, безусловно, несколько дико — предлагать союзническую помощь, когда между двумя сторонами еще нет мира.
— Почту… за честь, — помедлив, с явной неохотой произнесла Афина. — Но вас немного и ваши… люди слабо вооружены и защищены. Хотя ваши самоходы можно использовать в качестве баррикад.
— Мои люди вооружены отлично, — веско произнес старлей. — В случае чего, мы можем отбить еще один штурм в одиночку.
Принцесса не сдержалась и совсем неблагородно фыркнула.
