– А как же сами источники веры? Люди? Теперь их будут считать еще одним ресурсом? Как сидящие по замкам феодалы считают своих овец? – скептически произнес другой маг. – Сколько времени пройдет, пока мы начнем заставлять их верить по нашему повелению?
– А разве они свободны сейчас? Есть у них выбор? Мы, чародеи, сможем заботиться о простых смертных. Я выбрал именно вас, потому что вы так же молоды, как я, и не закоснели во взглядах, в отличие от седых старцев в их башнях. Я хотел создать орудие для борьбы с Орденом. Однако это открытие изменит весь мир. И вам пора решить, готовы ли вы к свободе.
Из тумана соткалась просторная комната, полная чародеев. Двое сидели в глубоких креслах, покуривая трубки, один облокотился на подоконник стрельчатого окна, еще четверо разбрелись по залу.
– Нет, вы его глаза видели? – произнес нервно вышагивающий по комнате чародей. – Точно вам говорю, свихнулся Прометей, клянусь богами!
– Быть может, он перетрудился просто, – спокойно произнес сидевший маг. – Но вот его идея точно безумна. Никто никогда не посягал на эту силу. И нам не следует. Как только о его исследованиях узнают, Прометея тотчас объявят отступником, чернокнижником, а потом лишат разума. И нас заодно, когда выяснят, что мы во всем этом участвовали.
– Ты лучше не об остальных магах волнуйся, – фыркнул его сосед. – С ними, может, и договоримся, а вот с богами точно уж нет. Очень они злопамятные, и никто никогда на их силу не покушался. Вдобавок против нас восстанут все жрецы и тьма верующих.
– Безумный гений, демоны его побери, – словно не слыша их, продолжал носившийся из угла в угол маг. – На кой он нас-то втянул в эту ересь?
– А может, обратимся к Ордену? – Все остальные уставились на говорившего волшебника. – Уж они-то его смогут обуздать. Это, хе-хе, их обязанность.
– Успокойся уже, – бросил другой волшебник, державшийся намного уверенней. – Эту проблему мы решим сами. И решим быстро, пока о ней знаем только мы.
– Но Прометей не даст нам уничтожить эту проклятую установку! – воскликнул третий.
– Проблема не в его устройстве, а в нем самом. Заключим его под наш надзор, глядишь, он и одумается. Ну или придется устранить все проблемы разом.
– Хотите предать нашего товарища? – с негодованием произнес стоявший у окна чародей. – Уж точно не мы ему судьи. Я не подписывался на это.
– Мы создали эту проблему, мы ее и решим, – угрожающе произнес второй. – Можешь сваливать куда подальше, но помни, Клермент, ты теперь один. И не вздумай его предупредить, если не хочешь быть следующим.
– А вы, перед тем как примете окончательное решение, запомните, что все ваши поступки имеют последствия, – и стоявший у окна маг исчез в сером вихре.
– Надеюсь, ренегатов больше нет, – сурово процедил второй. – Что ж, обсудим наши действия.
Непроницаемая чернота затягивала проход в зал. Хрипевший и пошатывавшийся чародей прислонился к стене прохода.
– Все. Это место отрезано навек. Никто из нашего мира не пройдет за преграду, а Источник будет вечно поддерживать барьер.
– Проклятие, Прометей не дышит, – отозвался другой маг, склонившись над безжизненным телом. – Оставшаяся тень сознания не способна поддерживать в нем жизнь.
– Так пусть отправляется к праотцам!
– Я бы мог его использовать для своих нужд, – пробормотал третий. – Давно хотел ставить опыты над столь сильным сознанием. Прометею ведь уже все равно. Да и он наверняка хотел бы послужить науке и после смерти.
– Пусть будет так. А в случае чего мы сможем выдать Совету если не тело, то хотя бы остатки его разума. Только убедись, что никаких ошибок больше не будет.
– Я заложу остатки его сознания в одного из своих новейших конструктов из антимагического металла. Даже если, по невероятному стечению обстоятельств, он вернет себе разум, то уж колдовать не сможет точно.
– Он весь твой. А нам следует покинуть север.
Ардас. Крейсер Военного Флота Ордена
По мановению руки инквизитора туман рассеялся, и монах устало вытянулся в кресле.
– Ох уж эти погрязшие в неведении еретики. Именно от таких колдунов, способных принести в жертву своим амбициям тысячи людей, мы и защищаем мир.
– Неужели у него получилось аккумулировать эфир? – Капитан был потрясен.
– К несчастью, да. Прометей был одним из величайших умов своего времени. И к величайшему сожалению Ордена, опасным ренегатом. Ах, если бы он направил свой интеллект на обуздание того вреда, что уже нанесла магия, – инквизитор вздохнул и сожалеюще покачал головой. – Но все усилия Прометей устремил лишь на приумножение новых бед. Маги с силой богов? Этому миру не нужны ни те ни другие!
– Однако над этим гением одержали верх.
– Ты прав, сын мой. По-видимому, толика здравого смысла проснулась в его сообщниках. Прометей стал жертвой своего творения. Во время схватки с былыми товарищами он попробовал воспользоваться своим устройством, перенаправить поток преобразованной в энергию веры со всего Ардаса на себя, но бренная плоть не выдержала, и эфир выжег его сознание. Уцелевшие осколки его разума чародеи поместили в голем, созданный из антимагического сплава, чтобы лишить его способности к магии. Он стал подопытным для экспериментов остальных еретиков.
– Вряд ли такая участь лучше смерти.
– Оставшиеся чародеи закрыли лабораторию с устройством могущественным барьером, пересечь который не может ни одно существо из нашего мира. Потом маги покинули эти края и перебрались в бескрайние пески Халифата, создав там новое убежище. Насколько мне известно, они начали эксперименты над различными живыми существами в попытках создать новое оружие или целую армию. Но из-за последовавших разногласий их союз распался, и они разбежались по всему миру, – инквизитор откашлялся. – Двадцать лет назад один из этих чародеев, державший голема в своем убежище, был убит. А Прометей, заточенный в теле конструкта, бесследно исчез.
– Как я понял, сами волшебники считали невероятным, чтобы к нему вернулся здравый рассудок. Не могли ли державшего голема чародея погубить его противники или те же бывшие товарищи?
– Мы тоже так посчитали, и, так как угрозы конструкт уже не представлял, это дело было забыто. Но несколько лет назад наши разведчики вышли на след голема. Помог ли ему кто-то или его разум сам сумел восстановиться, но рассудок и часть памяти по крупицам вернулись в его новую оболочку. И, можете поверить нам, Прометей почти так же умен, как и раньше. А сейчас вдобавок одержим жаждой мести, – инквизитор вздохнул и продолжил: – Похоже, память о расположении лаборатории так и не вернулась к Прометею. Эти годы он, скрываясь и не участвуя в делах мира, искал способ вернуть себе былую силу и обрести новое могущество. Сейчас он не способен управлять эфиром, но ум его куда опасней любого заклятия.
– Это видение… Похоже, что один из участников этой истории стал с нами сотрудничать?
– Да, это так. После недавних событий один из тех чародеев обратился к нам, – инквизитор позволил себе самодовольную улыбку. – По его словам, он признал ошибки и понял, что только Орден способен остановить надвигающуюся угрозу. Но, честно говоря, он теперь дряхлый старик, цепляющийся за свою жалкую жизнь, и просто боится праведной мести Прометея. Однако в обмен на ценные сведения он получил нашу защиту.
– И вы послали целый корабль с тремя сотнями людей на борту ради одного неспособного колдовать мага? – Капитан удивленно уставился на монаха. – Разве людей командора недостаточно?
– Наша цель не просто остановить Прометея. Во имя мира мы обязаны также найти лабораторию и не дать никому овладеть ее силой в будущем. Мы не единственные, кто ищет ее. Многие люди годами осторожно собирали крупицы информации и таились в тени. Но сейчас некие события подтолкнули Прометея начать активные действия.
– Что же послужило тому причиной?
– Около месяца назад в окрестностях Ардаса был зарегистрирован колоссальный всплеск эфира, – включился в беседу командор. – Я послал на место отряд, и солдаты обнаружили там молодого мужчину. Он смог скрыться, и его след потеряли на некоторое время. Опустив детали, скажу, что спустя какое-то время он попал в городскую тюрьму, откуда той же ночью сбежал, применив передовые технологии бурения гномов. Уже этот факт заставил нас бросить все силы на его поиски. На первый взгляд, беглец начал совершать абсолютно хаотические передвижения. Однако его маршрут оказался связан с членами того союза волшебников, о котором святой отец только что поведал. А в ночь его побега к нему кто-то приходил. После восстановления стертых воспоминаний тюремного надзирателя посетитель был опознан как голем.
– Теперь мы уверены, что Прометей пытается собрать с помощью этого инкогнито информацию о своем прошлом и о местонахождении лаборатории, – сказал инквизитор. – На поиски он отправил четверых. На первый взгляд, они похожи на неопытных искателей приключений, и поэтому на них никто не обращал внимания и не воспринимал как угрозу. Они смогли очень далеко продвинуться в своих поисках. Сейчас они где-то на границе Халифата. Но скоро мы их схватим, и тогда у нас будет информация по местонахождению лаборатории. Однако все, кто заинтересован в поиске устройства Прометея, тоже не сидят на месте, поэтому вы должны проявить терпение и быть готовыми к столкновению с противником.
