Крис и Кенни напряглись.
— Церковь только что объявила, что Испытание Преемника в Области Малых Гор пройдёт через три недели. Так что готовьтесь.
— Три недели? — не поверил Кенни. — До него же год и восемь месяцев!
— Сдвинули сроки, — пожала плечами тётя Мона. — Церковь сейчас напряжена. Что-то неладное с Миром Духов, даже по нынешним меркам. И на Драконьем Хребте что-то необычное происходит, Прана-звери слишком активно перемещаются. В общем, я сказала.
Тётя Мона исчезла. Крис и Кенни мрачно уставились друг на друга. Всё радостное настроение улетучилось.
* * *
Кенни стоял напротив зеркала, поправляя свою новую одежду. На нём был чёрно-золотистый халат с широкими рукавами — эту одежду доставили прямиком из Церкви, её подготовили для Испытания Преемника.
— Готов? — в комнату заглянул Крис.
— Да, идём.
Кенни не испытывал особого воодушевления или волнения перед предстоящей церемонией. Он в любом случае не собирался выделяться — Лохра-шин всё ещё жив, а Прана-червь с душой Третьего до сих пор не найден.
Кенни и Крис вышли из дома и направились в сторону центра города — именно там находилась Площадь Трёх Святых, где будет проводится Испытание Преемника.
— Ты так и не смог ничего узнать? — спросил Кенни, неспешно шагая рядом с дедом.
— Нет, вообще ничего, — досадно поморщился Крис. — Никто не знает, как именно будет проходить Испытание. Ходят слухи, что там будет три этапа, и на каждом надо будет выполнить какое-то задание.
Кенни степенно кивнул. То, что надо.
«Слишком поддаваться тоже не стоит, — посоветовала Ира. — Лучше быть где-то посерёдке».
Кенни тоже так считал. Но если и правда будет три этапа — то он запросто сделает так, чтобы никто особо не обратил на него внимания.
На улице было шумно — многие шли на Площадь Святых, чтобы посмотреть на Испытание. Три недели назад Церковь очень громко объявила о предстоящем Испытании Преемника, и в Город Золотого Камня начали стекаться люди со всей Области Малых Гор.
Кенни и Крис дошли до площади и направились в специальное здание, для регистрации. Там они прошли простенькую процедуру проверки родства — Кенни капнул кровью на металлическую пластинку, и она окрасилась в золотой.
— Вы оставайтесь тут, — Священник, который внимательно следил за процедурой, обратился к Крису. — Вашего внука проводят к месту Испытания.
— Я надеюсь, это не опасно для здоровья? — мрачно спросил дед.
— Нет, конечно не опасно. Флир, проводи господина Кенни.
— Да, — высокий хмурый парень лет двадцати поклонился и обратился к Кенни. — Прошу, идите за мной.
Кенни попрощался с дедом и последовал за служащим. Флир вёл его по подземному коридору, и вскоре они оказались в просторном помещении, где уже сидели несколько детей.
— Это место находится прямо под центром Площади Трёх Святых, — пояснил Флир. — Когда вас вызовут, поднимитесь по лестнице наверх.
— Хорошо, — Кенни пошёл к скамейке у стены. По пути он посчитал количество детей — всего их было девять.
Семеро чувствовали себя более-менее уверенно. Один, худенький мальчик, был явно напуган и не особо понимал, что происходит. Скорее всего, его лишь недавно нашли. Последняя, девочка, тоже была напугана. Кенни узнал в ней жительницу Долины Холмов. Хоть она и была одета в чёрно-золотой халат, но рисунки на её лице и заплетённые волосы выдавали в ней члена клана Скарлай.
Помимо детей, тут находились и шестеро взрослых — трое стражников и трое церковников. Стражники стояли, а церковники сидели и внимательно наблюдали за преемниками.
Кенни не нравилась атмосфера в комнате, но он был готов немного потерпеть, чтобы обеспечить себе будущее спокойствие.
«Тут нет Орлина, — заметила Ира. — Интересно, он придёт?»
Кенни тоже было интересно.
Вскоре появились ещё два парня. Оба были уверены в себе и настороженно смотрели на своих соперников.
Претенденты продолжали пребывать. Пятнадцатым пришёл Орлин.
«Это он!» — воскликнула Ира.
Кенни напрягся. Лицо парня было в точности таким, как на портретах — чёрные волосы, серые глаза. Лохра-шин окинул равнодушным взглядом комнату, лишь на миг задержавшись на Кенни, и сел на свободную скамейку.
Кенни постарался расслабиться. Лохра-шин явно не собирается создавать конфликт сейчас.
Когда детей набралось восемнадцать, один из священников сказал:
— Ждём последнего.
Ждать пришлось долго — минут сорок никто не заходил в комнату. Дети нервничали, начали собираться в группки и тихо перешёптываться. Кенни и Орлин молча сидели, спокойно ожидая.
Наконец, дверь открылась. Вошёл мальчик лет десяти. У него были угольного цвета длинные, кудрявые волосы, неопрятно падающие на плечи. Мальчик выглядел растерянным, но при этом обладал поразительным самообладанием. Когда большинство в комнате начали на недовольно на него смотреть и тихо ругать за опоздание — он совершенно не обратил на них внимания.
— Скоро начнём, — объявил священник. — Я буду называть ваши имена. Те, кого я назову, поднимутся наверх. Дальше вас просветят, что делать.
Кенни нахмурился. Каждого будут проверять индивидуально? И при этом невозможно понять, как выступили другие… Будет не так просто, как он надеялся.
Через минут десять назвали первое имя. Один из мальчиков ойкнул и побледнел. На дрожащих ногах он поднялся по лестнице и скрылся из виду.
Кенни прислушался, желая уловить звуки с поверхности. Но ничего. Странно это…
Кенни напрягся и решил подготовиться. Вдруг это ловушка? Что, если всех детей убивают?
Натолкнувшись на взгляд Лохра-шина, Кенни успокоился. Раз сын Третьего так спокоен, значит, это и правда всего лишь испытание.
Прошло около пяти минут, и назвали второе имя.
«А разве не слишком быстро? — удивилась Ира. — Или он не смог пройти даже первый этап?»
Кенни тоже было интересно.
Вскоре назвали третье имя. Вновь прошло не больше пяти минут.
Четвёртое, пятое, шестое… Каждый проходил Испытание за несколько минут —
