— В город заходить не станем, — сказал генерал собравшимся возле него полковникам. — Пусть там все выгорает. Мы с вами хорошо поработали, господа! Немного подождем, пока они не перестанут кричать и отправим гонцов герцогу, а сами пойдем дальше. По словам пленного, которого притащили егери, дальше пойдет редколесье с большим количеством лугов по берегам крупной реки. Вот там мы и устроим лагерь. Только пошлите своих солдат собрать оружие убитых, ни к чему его им оставлять. Судя по карте, других городов рядом нет. Деревни на карте не обозначены, но они должны быть неподалеку от города. Думаю, самое удобное для них место будет возле реки. Первой пустим кавалерию. Нашей задачей является полное изгнание дикарей из этого края. Уйдут — сохранят свои жизни, помедлят, удобрят собой здешнюю землю. А чтобы быстрее бежали и не мешали нам на дорогах, их нужно хорошо напугать. Поэтому скажите кавалеристам, чтобы в селах убивали всех подряд, но не до конца. Части жителей нужно дать уйти, и небольшое число привести для ухода за скотом. И надо захватить крепких лошадей, иначе замучаемся заряжать баллоны вручную. Давайте, действуйте. Кажется, мы наконец выбрались из этого проклятого леса!
Страшный вопль, раздавшийся в соседней комнате, заставил вздрогнуть короля Мехала, повторился чуть тише и перешел в еле слышный скулеж.
— Не перестарайся! — крикнул король палачу в приоткрытую дверь. — Он мне еще нужен живым и в здравом рассудке. Толмач оклемался?
— А что с ним сделается? — отозвался палач. — Он крепкий и жилистый, даром что кажется дохляком. Такой так быстро не загнется. И полковник сомлел лишь на время. Сейчас водичкой обольем, он и отойдет!
— Лишь бы совсем не отошел! — проворчал Мехал. — Сказано тебе, на сегодня с них довольно. Мне и того, что они наговорили, пока хватит.
Забрав кипу исписанных листов, он вышел из допросной и, пройдя пост охраны, поднялся по лестнице на задний двор столичного дворца. После пропахшего запахами крови и сгоревшей плоти воздуха пыточной прохладный вечерний воздух показался особенно свежим.
— Много наговорили? — кивнув на бумаги, сказал незаметно подошедший канцлер.
— Достаточно наговорили, — ответил вздрогнувший от неожиданности король. — Теперь все это нужно изучить и решить, что здесь правда, а что сказали только для того, чтобы прервать муку. А ты бы не подкрадывался так бесшумно, у меня в последнее время нервы и без того совсем расходились.
Долго изучать записи не получилось. Через час секретарь сообщил, что прибыл генерал Даргус, и просит срочной аудиенции. При первом же взгляде на стремительно вошедшего в королевский кабинет Даргуса у Мехала похолодело в груди.
— У меня очень плохие известия, ваше величество! — слегка задыхаясь, сказал генерал. — Противник прорвал наши заслоны, уничтожил город Мальдену со всеми находящимися в нем войсками и продвигается вдоль реки Корба, уничтожая в округе все деревни.
— Как это могло случиться? — спросил король. — За счет чего такая перемена?
— Они как-то смогли уничтожить все наши засады, — принялся объяснять генерал. — А потом быстро перебросили к Мальдене большие силы. Город никто не штурмовал, они его просто обстреляли из своих орудий какими-то зажигательными снарядами. В городе еще только начали готовиться к осаде. Жителей вывезли, а вместо них заселили пять тысяч солдат. Выходящую из леса колонну союза заметили караулы и подняли тревогу. Противника было гораздо больше, но наши все-таки организовали две атаки через ворота. Обе они были отбиты с большими потерями для наших солдат.
— Почему?
— Противник на удивление быстро приблизился к воротам на сотню шагов, развернул строй и принялся устанавливать свои орудия. При появлении наших солдат их обстреляли иглами из тысяч ручных метателей. Ни щиты, ни доспехи не помогали. Достаточно было попасть одной игле, чтобы солдат падал замертво. Им тоже досталось, но никто из арбалетчиков не сумел сделать больше одного выстрела. А потом они начали стрелять огненными шарами, и город загорелся сразу весь. Дома в нем по большей части деревянные, а полить их водой не успели. Очень немногие перелезли через стену, но враг пустил вокруг города кавалерию с метателями и почти всех спасшихся перебили. С десяток солдат добежали до леса и скрылись. Они потом наблюдали за действиями солдат союза и обо всем увиденном рассказали графу тех мест. Я пересказываю его рассказ.
— И какие же действия предприняли наши противники? — спросил Мехал. — Рассказывайте все, генерал, не ждите вопросов.
— Они двинулись дальше по тракту до того места, где была переправа.
— Была? — поднял брови король.
— Спасшиеся солдаты обрубили канаты и угнали паром вниз по течению Корбы. У реки солдаты союза разбили большой палаточный лагерь, огородили его рвом и поставили караулы. Пехота осталась в лагере, а кавалерию отправили изучать округу. Скоро всадники пригнали к лагерю много скота и девушек. Сначала девушек заставили заниматься скотом, потом ими занялись солдаты. Часть коров солдаты забили, а лошадей разделили. Видимо, кроме кавалерийских, у них других лошадей не было, потому что почти всех отобранных у крестьян коней отправили по тракту в Барин. Потом из Барина пошли конные обозы и пехота. Численность врага наши солдаты на глаз оценили в двадцать тысяч человек. Прибавилось и орудий. В лагере установили несколько таких же воротов, какие были на их кораблях, и впрягли в них остальных лошадей. Ночами они жгут костры и пускают конные разъезды, так что незаметно не подберешься. Потом на другой берег как-то переправили кавалерию, и наши солдаты едва смогли уйти. Все остальное я узнал от гонца из Сандора.
— Не понял, — сказал король. — При чем здесь Сандор?
— Гонец был от одного из командиров полков конной пограничной стражи, которая размещена на нашей границе с Парнадой. Оказывается, кавалерия союза повсюду начала истреблять наших крестьян. В каждой деревне они действовали одинаково: Сначала рубили всех подряд, стреляли своими иглами и жгли дома. Перебив половину, остальным давали убежать. Так они разорили десятка три деревень. Я думаю, что потом зерно и скот забирали, а дома жгли. Похоже, мы им в качестве подданных не нужны, и они таким образом просто очищают территорию от населения. Больших городов поблизости, кроме сожженной Мальдены, никогда не было, а наши войска еще не подошли, поэтому люди в панике побежали к границе с Сандором. К ним присоединялись и жители еще не разоренных деревень. Видимо, пострадавшие были очень убедительны. Чтобы наши крестьяне бросили дома и хозяйство и бежали, да еще в Сандор… Но эти хоть ушли не с пустыми руками. И скарб увезли, и скот смогли угнать.
— И много их перешло границу? — спросил Мехал.
— Когда выезжал гонец, их было тысяч двадцать, но люди продолжали подходить. Наверное, войска союза восстановили паромную переправу и уже хозяйничают на другом берегу Корбы. Сандорцы отводят беженцев подальше от границы и помогают ставить временные лагеря. Дали инструменты для постройки навесов, привозят одеяла и другие необходимые вещи, а главное, в достатке снабжают их продовольствием.
— Для чего прислали гонца?
— Они мне сообщили, что не имеют видов на ваших подданных и, как только угроза их жизням будет устранена, готовы помочь им вернуться домой. Наверное, их командира интересовало, что здесь у нас твориться. Кое-что я счел нужным рассказать. Если войска союза и дальше продолжат двигаться вверх по течению реки, они неминуемо заберутся в Сандор.
— Что-то еще?
— Когда я ехал к вам, то своей властью приказал гарнизонам пяти городов идти на помощь генералу Сторну, который с тремя полками пехоты и одним — кавалерии перегораживает противнику путь на столицу. Вместе с ними у него будет четыре тысячи солдат. Я считаю, что следовало бы вести ему на помощь резервные полки, стоящие у столицы. Это двенадцать тысяч мечей. Если действовать умно и не устраивать генерального сражения, можно задержать врага и выиграть время для подготовки подкреплений. Если на то будет ваша воля, я готов взять командование резервами в свои руки.
— Отдохните с дороги и начинайте этим заниматься, — решил Мехал. — И учтите, генерал, мы союзу действительно не нужны. С нами воюют с одной единственной целью — чтобы нас не завоевала Империя. Хотя, я думаю, что наши земли и их богатства они все равно используют, если не прямо сейчас, то позже. А нас или уничтожат, или выгонят к соседям. Скорее всего, им и рабы не нужны, или же их нужно не слишком много. Постарайтесь любой ценой удержаться. Сейчас спешно готовятся еще пятнадцать полков, но на их подготовку нужно время. Этих сил все равно не хватит, но я думаю, что нам помогут соседи, несмотря на то, что я отказался заключать с ними договор. Похоже, что у Аликсана, как и у союза, есть свои огненные снаряды. По крайней мере, мой посланник в этом уверен. Если это так, и они нам помогут, я с ними любой договор заключу. В Ордаг должны были прийти войска Барни и Дюже. Я поеду туда сам и постараюсь найти в них союзников. Надеюсь, что вы приложите все силы, чтобы мне было куда возвращаться.
